PAUL

ne tarda pas à se retirer du monde politique. 11 passa, dans sa terre de Hof-zum-Bergen, en Courlande , une existence opulente et paisible, qu'il ne termina qu'en 1826, à Tâgc de quatre-vingt-deux ans. Son fils, Paul Pétrovitch, occupa, sous Louis-Philippe, le poste d'ambassadeur à Paris.

Le général comte Benningsen commandait l'armée envoyée au secours de la Prusse après la bataille d'Iéna ; il fut un des héros de 1812.

Les deux frères Zoubof reçurent l'ordre de quitter la capitale et d'aller habiter dans les résidences champêtres qu'ils tenaient de la munificence de Catherine, à laquelle ils avaient suggéré les deux derniers partages de la Pologne.

Les autres régicides continuèrent leurs carrières au service de l'Etat.

Mort comme un tyran, Paul n'en mérite certainement pas le surnom. S'il distribuait avec trop de facilité les coups de bâton aux soldats, pour renforcer la discipline; s'il promulguait des règlements vexatoires el

puérils, sévèrement exécutés ; s'il répandait, sans discernement, les faveurs et les disgrâces, tout cela le range , non parmi les tyrans, mais parmi les maniaques.

Il n'a persécuté aucune nationalité ni aucune croyance de son empire. Affolé d'abord par la Révolution, qui avait renversé les Bourbons, il poussa, sans doute, l'esprit d'obscurantisme jusqu'à prohiber tous les livres en langue française; mais, avec une heureuse inconséquence, il fondait l'Université de Dorpat.

Il lui arrivait de céder à des colères irréfléchies, mais il avait aussi de prompts et nobles repentirs. Sa conduite, dans diverses circonstances, dénote une âme généreuse, qu'une éducation déplorable et de mauvais traitements n'avaient pas réussi à pervertir tout à fait.

Dans plus d'un trait de sa vie, on trouve une courtoisie délicate que fait ressortir l'originalité même de son caractère.

Ainsi, à l'occasion d'un service funèbre en mémoire de son beau-père, le grand-duc de Wurtemberg, jugeant qu'en sa qualité d'em-

PAUL 1er ^oj

pereur orthodoxe de Russie il ne pouvait convenablement figurer à l'office d'un culte étranger, il imagine d'assister à la cérémonie dans la rue. Il se met à la tête des grenadiers qui formaient un cordon aux abords de l'église, et comme le froid était intense, il fait galoper son cheval pendant plus d'une heure, dans l'étroit espace militairement occupé.

A l'enterrement de Stanislas Poniatowski, mort à Saint-Pétersbourg en 1798, il assuma le rôle de décorateur. Par lui-même furent prises toutes les dispositions intérieures; il regardait clouer les tapisseries et faisait placer à sa guise les vases ornés de fleurs.

La messe achevée, il entra dans l'église et déposa sur la tombe du dernier roi de Pologne une couronne magnifique.

Au commencement de son règne, Paul P^ se trouva engagé dans la fausse politique du règne précédent, qui le rendit promoteur d'une coalition contre le Directoire français.. Mais, en s'alliant avec la grande puissance qu'il venait de combattre, il inaugura l'ère

de la seule politique vraie et féconde pour la Russie.

Tant que la Pologne indépendante séparait l'empire des tsars du reste de l'Europe, on comprend la tendance à se rapprocher de plus en plus des États germaniques; mais, du jour où la Russie remplaça géographiquement la Pologne démembrée, une étroite amitié avec la France était clairement indiquée.

Ainsi s'ouvraient des horizons nouveaux, où pointaient déjà la réconciliation des peuples de même race et leur fédération, basée sur la justice mutuelle.

Ce n'est pas un faible mérite, dans celui qui passe pour un fou couronné, d'avoir eu comme une intuition de cet avenir glorieux et d'avoir songé à y coopérer activement.

« A nous deux le monde ! » Cette exclamation qui échappa à Paul peu de temps avant sa mort, voulait dire la réorganisation harmonieuse des pays latins par la France et l'émancipation fraternelle des pays slaves par la Russie.

Dans ce travail des deux puissances, agis-

PAUL I-r 303

sant d'accord au profit de la civilisation générale , leurs intérêts réciproques ne se seraient jamais heurtés, et il en serait résulté, dans l'Europe continentale, un état de choses juste et équitable, auquel l'Allemagne faisait et fait encore obstacle : résistance malfaisante, que le premier consul serait parvenu à vaincre d'une manière définitive, s'il avait eu , seulement pendant plusieurs années, l'appui loyal et sincère de Paul P^

Voilà ce qu'une écharpe meurtrière a fait avorter !

Alexandre hérita des vues bienveillantes de Paul à l'égard de la Pologne, en abandonnant toutefois l'idée de la reconstituer sous son sceptre avec l'aide de Bonaparte. Or, c'est ce concours, c'est cette union des intérêts slaves avec les intérêts latins qui aurait rendu l'œuvre solide et durable, en prévenant à jamais les retours de l'usurpation germanique.

Alexandre 1=

Le règne d'Alexandre agrandit la Russie au dehors, mais il fut un avortement à l'intérieur.

L'empire avait, à la mort de Catherine, 33 millions d'habitants, sur une superficie de 18,200,000 kilomètres carrés. Son petitfils le laissa avec 55 millions d'habitants et une superficie de 20,5oo,ooo kilomètres carrés.

Mais, si l'on compare les améliorations introduites à ces deux époques, il y a plutôt recul que progrès dans la dernière. Le despotisme de Catherine s'était presque dépouillé de ce caractère de barbarie asiatique qu'il

ALEXANDRE h^ 305

reprit sous la dictature brutale d'Araktcheïef. La situation des serfs , en dépit des bonnes intentions du souverain, était devenue pire que par le passé dans la Grande-Russie et en Lithuanie. Les réformes administratives de Speransky, imbu de la constitution napoléonienne de Tan VIII, n'étant qu'incomplètement et mal appliquées, facilitèrent, au lieu d'entraver, les abus de toute espèce d'une bureaucratie vénale et arbitraire au suprême degré. Les lois , sans cesse multipliées, formèrent cet inextricable chaos qui aida le juge à mieux dépouiller le plaideur et à faire trop souvent retomber sur un innocent la peine à laquelle échappait le coupable. La corruption envahit tous les degrés de l'échelle administrative et sociale.

Alexandre, dans la première période de sa vie , adoucit la censure, encouragea la Franc-Maçonnerie, à laquelle il se fit initier, favorisa la propagation de la Bible en' quarante et une langues, fonda les Universités de Kazan , de Kharkof et de Saint-Pétersbourg, permit aussi à TUniversité de Vilna

5o6 LES NATIONALITÉS SLAVES

de prendre, sous la direction du prince Adam Czartoryski, un impétueux essor.

Mais ensuite, ce môme souverain imposa aux livres les rigueurs les plus puériles, ferma les loges maçonniques, subordonna la distribution de TÉcriture-Sainte au contrôle du synode : ce qui équivalait à une interdiction, que Nicolas s'empressa de promulguer. Vis-à-vis des Universités, il prit toutes les mesures propres à abaisser le niveau des études et sanctionna, dans la capitale de la Lithuanie, la persécution féroce exercée par le proconsul Novosiltsof contre les professeurs et les élèves.

En rapprochant ces contradictions , on serait porté à attribuer les faits du même règne à deux souverains différents.

Et pourtant celui qui régnait était toujours le même homme, doué d'une belle intelligence et d'un bon cœur; mais sans convictions arrêtées, sans principes solides, sans persévérance de volonté. Esprit vacillant, nonchalant, molasse, paresseux, prompt à se décourager au moindre obstacle, enclin à voir dans l'erreur la vérité et dans la vérité l'erreur,

ALEXANDRE I^r 507

ne sachant vouloir le bien qu'à demi, il ne se rendait pas clairement compte du but de ses actions; car ce but se présentait à ses yeux comme à travers un nuage que son imagination colorait de fantaisies et de chimères. « Son caractère, en somme — comme Ta dit un de ses historiens, Alphonse Rabbe, — n'a offert que des surfaces rayonnantes, il est vrai d'un doux éclat, mais où la mansuétude a plus brillé que la force et sur lesquelles ont successivement glissé des idées d'emprunt et des systèmes sans liaison nécessaire entre eux. »

Napoléon , dont les jugements ont été dictés parfois par la passion ou le dépit, a égaré l'opinion publique en appelant son vainqueur sans génie « un grec du Bas-Empire ». Ce qu'il attribuait à Tastuce et à la dissimulation , provenait tout simplement d'une imagination trop disposée à de brusques et capricieux changements. Dans les mots qu'il ajoute à son verdict, nous n'apercevons pas autre chose :

« Que de discussions n'ai-je pas eues avec « lui ! Il soutenait que le droit héréditaire « est un abus, et j'ai dû épuiser toute mon

3o8 LES NATIONALITÉS SLAVES

« éloquence et toute ma logique pendant une (( heure entière, pour lui prouver que le K droit héréditaire maintient le repos et le ({ bonheur des nations. Peut-être voulait-il « me mystifier, car il était rusé, faux et « habile. »

Il n'en est rien. L'élève du suisse Laharpe se rappelait sans doute une thèse soutenue par le professeur républicain et trouvait piquant de mettre le fils de la Révolution française en contradiction avec sa mère. Il n'eut, d'ailleurs, jamais la conviction intime et profonde de la légitimité de l'absolutisme monarchique; on l'entendit s'écrier, peu de jours avant sa fin, en Crimée : « On a beau dire ce qu'on veut de moi, j'ai vécu et je mourrai républicain. »

Comment ce républicain a-t-il pu se mettre à la tête d'une sainte-alliance des rois contre les revendications les plus justes des peuples? Comment a-t-il pu se faire le protecteur d'abominables tyrans en Espagne et en Italie? Comment a-t-il pu abandonner la Grèce au glaive ottoman, fouler aux pieds la Constitution qu'il avait donnée à la Pologne

ALEXANDRE h^ 309

et livrer son empire au régime impitoyable d'un Araktcheïef ?

Tout cela étonne certainement, mais s'explique par une disposition morbide à se laisser influencer par le premier venu et faute d'initiative, à trouver plus commode de marcher à la remorque des événements que d'essayer de leur imprimer soi-même une impulsion mûrie et méditée.

Fataliste et superstitieux, Alexandre reculait devant les difficultés ; avec toutes ses belles qualités, il était au plus haut degré timide et versatile. De là toutes ses défaillances, toutes ses fautes, tous ses malheurs, et le malheur aussi des peuples soumis à son sceptre.

La dévotion qui se développa chez Alexandre, par les enseignements de la protestante Mo^ie Krudener, ne le rendit jamais persécuteur. Il n'abandonna jamais la maxime d'un de ses oukases, au sujet des raskolniks, où il disait : « La raison et l'expérience ont (( dès longtemps démontré que les erreurs « spirituelles du peuple, dans lesquelles les « exhortations de commande ne font que

« l'enfoncer davantage, ne peuvent être guéce ries et dissipées que par l'oubli et la toléc( rance. Il ne convient pas à un gouvernece ment d'employer la violence et la cruauté ce pour convertir des enfants égarés. »

Le bannissement des Jésuites semble faire exception à ce sentiment de liberté religieuse qu'Alexandre pratiquait lui-même en priant inditféremment avec les catholiques, les grecs et les protestants (i).

Alexandre se délectait au milieu des sectes mystiques. Il fit l'accueil le plus hospitalier à une députation de quakers, assista pieusement à leur office et embrassa la main du vénérable Allen, qui lui présenta ses coreligionnaires, dont plusieurs, protégés et encou-

(i) La Compagnie de Jésus ayant été dissoute par Clément XIV, en 1775, trouva deux refuges en Europe : chez Frédéric de Prusse et chez Catherine de Russie. Ces deux disciples de Voltaire se montraient hospitaliers à l'égard de la milice de Loyola, non par généreuse sympathie pour des persécutés, mais dans l'intérêt de l'éducation publique. Catherine refusa obstinément de publier le bref de suppression. En ceci, Paul Jer fut d'accord avec la politique de sa mère : il sollicita et obtint de Pie VII un bref qui restaurait en Russie les Jésuites, mesure qui prépara leur rétablissement total dans les deux hémisphères.

Un an plus tard , Alexandre l^' fermait par un oukase leur

ALEXANDRE I^r 5 1 1

rages par le gouvernement, s'établirent aux environs de Saint-Pétersbourg, où ils créèrent des fermes modèles. De même furent admis au palais M"^^ Tatarinof et sa suite de convulsionnaires, qui donnèrent, devant la cour, des représentations plutôt folles qu'édifiantes, mais qu'Alexandre contemplait avec un pieux recueillement.

Autant Paul froissait par sa laideur, autant son fils charmait par sa beauté. En comparant leurs traits, on ne comprenait pas comment l'un avait pu être l'auteur des jours de l'autre. Ils se ressemblaient comme à une idole kalmouke ressemble une statue grecque.

Alexandre portait sur son visage la majestueuse sérénité d'un dieu de l'Olympe. Il exerçait une immense fascination sur les

collège de Saint-Pétersbourg. Cette détermination , imprévue chez l'auteur de la Sainte-Alliance , s'explique par un petit événement d'alcôve qu'on raconte en ces termes :

Marie Antonovna s'était avisée de se confesser à un jésuite portugais, qui lui imposa pour pénitence de ne pas recevoir le monarque à son retour de Paris et, en effet, quand celui-ci se présenta plein d'ardeur, il se heurta contre une porte fermée. Grande fut sa colère, qui retomba tout entière sur la Compagnie dont un des membres avait osé se mettre en travers de son amour,

femmes, non-seulement par ses avantages physiques, mais par l'élégance de ses manières, la douceur de son langage et la tournure galante de son esprit.

Cependant son mariage ne fut pas heureux. Il avait à peine seize ans, quand Catherine II, s'érigeant en gardienne vigilante de la pureté de ses mœurs, lui fit épouser une princesse de Bade, âgée de quinze ans. Deux filles, nées dans les premières années de cette union précoce, moururent encore au berceau. Peu à peu, cédant à d'autres séductions, le jeune prince rompit en quelque sorte à Tamiable ses liens conjugaux, et, laissant à la douce et bonne Elisabeth une liberté dont elle n'abusa pas, bien que Ton dise qu'elle n'ait pas été tout à fait insensible aux hommages d'un Polonais célèbre, qu'il est inutile de nommer, et qui, dans sa vieillesse la plus avancée, gardait un tendre souvenir de cet attachement romanesque sur lequel l'histoire garde un silence discret. Assez d'impératrices de Russie ont fait parler d'elles, au point de vue de la galanterie, pour qu'il soit inutile de chercher à en augmenter le nombre,

ALEXANDRE 1er 315

Polonaise aussi était la femme qui captiva pendant onze ans le chevaleresque monarque. C'était Marie Czetwertynska, mariée avec le grand écuyer Dmitry Narichkine, qui accepta sa position avec la résignation d'un courtisan. La légende populaire russe conserve sa mémoire sous les prénoms de Maria Antonovna.

Cette (( noble et honneste dame » — comme l'aurait sans doute désignée Brantôme, — rappelait, par ses charmes, son caractère, son esprit, ses raffinements voluptueux , la fameuse Diane de Poitiers. On raconte qu'elle avait imaginé de prendre des bains de Malaga. Ce vin, qui avait servi à des immersions complètes, était remis en bouteilles par la valetaille et revendu au public , avec profit, non malgré, mais à cause de sa provenance constatée.

Cet étrange sybaritisme de certains Pétersbourgeois ne doit pas étonner les Polonais, parmi lesquels existait, il n'y a pas encore longtemps, l'usage, après une mazourka échevelée, de boire dans la bottine toute chaude des danseuses. Nous avons vu nous-

même un prince Gedroyc, user ainsi, en guise de verre à Champagne, le soulier avec lequel la Taglioni avait dansé dans un ballet en cinq actes.

La couronne des rois ou des empereurs, on le sait, ne les assure pas plus que les simples mortels contre l'inconstance du beau sexe. Marie Antonovna ne se piquait pas de fidélité envers Alexandre, pas plus que Diane de Poitiers envers François P'", et les deux augustes amoureux , après avoir voulu rompre cent fois, reprenaient toujours leurs chaînes.

Mme Narichkine donna trois enfants à son impérial adorateur. Deux s'éteignirent en bas âge; seule, la gracieuse Sophie atteignit sa dix-huitième année; mais, prise d'une cruelle maladie de poitrine , elle mourut également... La douloureuse nouvelle parvint à l'empereur au milieu d'une revue : (( Je reçois — dit-il — le châtiment de mes péchés ! »

De ce jour-là, le spleen, qui l'envahissait depuis quelques années, s'appesantit jusqu'à l'écraser. Abandonnant complètement les