DE MES JEUNES ANNÉES

Juvat 7iietninisse.

Les Récits du comte de Witt.

En i835, je servais dans le régiment des hussards d'Achtyrka. Placé sous les ordres du général en chet comte de Witt, je remplissais souvent, auprès de sa personne, les fonctions d'officier d'ordonnance.

Le comte de Witt père, engagé d'abord sous les drapeaux de la République polonaise, s'était fait connaître comme commandant de Kameniec et avait été ensuite admis au service de la Russie, avec le grade de général. De son mariage avec une esclave grecque, la belle Mavrocordato , était issu le fils aux ordres duquel je me trouvais attaché et qui me considérait en quelque sorte comme son

parent; car sa mère, après avoir divorcé avec le comte de Witt, avait épousé mon grandpère du côté maternel , le comte Félix Potocki.

Mon commandant en chef avait débuté, comme officier aux gardes, sous l'empereur Paul, qui l'honorait — m'a-t-il dit — de sa bienveillance toute spéciale. Causeur infatigable, il aimait à me raconter la passion dont s'était éprise pour lui la première femme du grand-duc Constantin. Il se vantait encore de beaucoup d'autres bonnes fortunes, mais la longue liste de ses conquêtes à la Casanova, rappelant les « mille et une » de Don Juan, me semble d'une authenticité contestable.

Le comte de Witt avait eu im avancement rapide; il était colonel de cuirassiers à la bataille d'Austerlitz , où la cavalerie russe lâcha pied. La faute retombait sans doute sur le grand-duc Constantin, dénué de toute capacité militaire, mais ce furent les subalternes qui payèrent les pots cassés, comme c'est l'usage en pareil cas. Le colonel

de Witt, mis en disponibilité, subit une disgrâce momentanée. L'empereur Alexandre, qui rendait justice à ses talents divers, surtout à sa finesse d'observation, le fit, en i8og, attaché militaire auprès de Tarmée française. C'est ainsi qu'il était présent à la bataille de Wagram et gagnait la faveur de Napoléon, qui lui proposait d'entrer dans l'armée du grand-duché de Varsovie. Mais la volonté impériale se heurta contre une invincible opposition de la part du prince Poniatowski, racontait le comte de Witt, en ajoutant :

« Voilà comment , au lieu de faire partie de la grande armée et d'entrer avec les Français à Moscou, je suis resté au service de la Russie, et, nommé général, je fus chargé, en 1812, de former quatre régiments de kozaks, qui restèrent sous mes ordres et se distinguèrent pendant les campagnes de i8i3 et 18 14. »

Au moment de la formation, par le congrès de Vienne, du royaume de Pologne, de Witt demanda, de même que Stanislas Potocki, Ozarowski, Wlodek et L. Branicki,

mon père, à faire partie des troupes polonaises.

L'empereur Alexandre leur répondit à tous par la proposition d'entrer dans le corps de Lithuanie, qu'il avait l'intention de fondre avec l'armée du royaume, en réunissant à ce royaume les provinces de Tancienne république directement rattachées à la Russie.

Le corps de Lithuanie était sous les ordres du grand-duc Constantin, et, comme de Witt n'était pas en bons termes avec le tsarévitch depuis Austerlitz, il préféra rester à la tête de ses kosaks, changés en lanciers de l'Ukraine et cantonnés dans le gouvernement de Kherson , après un essai de sédition contre cette transformation qui les astreignait à vingt ans de service.

Le comte de Witt fut le premier à communiquer à l'empereur Alexandre le complot militaire que tramait le colonel Pestel, dans l'armée du Midi , commandée par le feldmaréchal Wittgenstein , ayant pour chef d'état-major le comte Kisselef , plus tard

ministre des domaines et ambassadeur à Paris.

Cette information valut à de Witt les bonnes grâces de l'empereur Nicolas, qui le mita la tète du premier corps de cavalerie de réserve, dans la campagne contre Tinsurrection polonaise de i83o-3i, et le nomma ensuite général-gouverneur de Varsovie. 11 ne garda pas longtemps cette place, à cause d une brouille avec le maréchal Paskéwitch et reçut, en échange, les fonctions d'inspecteur-général de toute la cavalerie colonisée. Il cumula avec cela une autre charge : la surveillance de deux gouverneurs-généraux — - celui d'Odessa et celui de Kiew, — dont se méfiait, sur certains rapports, le plus soupçonneux des monarques. Le premier de ces dignitaires était le comte Vorontzof ; le second, après Levachof et Gourief, fut le fameux Bibikof, auquel j ai consacré quelques lignes dans ma lettre préliminaire.

J'accompagnais le général de Witt dans ses fréquents voyages d'inspection. Il profitait des loisirs de la routepour me racontera satiété ses prouesses amoureuses, il y mêlait

des détails tellement intimes, qu'il semblait oublier que son confident n'avait pas encore vingt ans. Mais il ne l'oubliait probablement pas et voulait — je pense — faire mon éducation galante, en même temps que mon éducation politique.

Des souvenirs de la Confédération de Targow^itsa, où son père avait joué un certain rôle, il passait, sans transition, à des temps plus récents. Ainsi, il me raconta comment il avait eu vent des projets révolutionnaires du colonel Pestel.

Il en avait été instruit par une indiscrétion féminine. De Witt crut d'abord qu'il s'agissait simplement de renverser le comte Araktcheïef, le favori tout-puissant des dernières années du règne d'Alexandre P'". Dans ce cas , comme il détestait Todieux grandvizir de la Russie, il eût gardé la chose secrète. Mais il apprit plus tard, par le major Maiboroda, que les conspirateurs méditaient une attentat contre la vie de l'empereur luimême.

(c Après cela, me dit-il, toute hésitation m'eût paru criminelle. Je partis en hâte pour

Tulczin, où se trouvait le monarque, auquel je révélai personnellement le danger qui le menaçait. Sa Majesté m'apprit que déjà un Anglais au service russe , le sous-officier Sherwood, lui avait dévoilé l'existence d'une autre société secrète dans le nord de l'Empire, et qu'EUe avait reçu, à ce sujet, des rapports d'une chancellerie étrangère. Son intention à l'égard des coupables était de les traiter avec clémence. »

(( Invité par l'Empereur — continua de Witt — aie rejoindre à Taganrog, j'y arrivai muni de renseignements d'une autre source. Auprès d'Elisabethgrad, vivait un propriétaire très-lettré, appelé Bochink. Il venait me voir assez souvent, et sa conversation pleine de réticences se présenta à ma mémoire, en pensant au complot, dont ce Bochink m'avait parlé d'une manière vague, comme s'il voulait sonder ma façon de penser. — Il sait plus qu'il ne m'a laissé comprendre sur les menées révolutionnaires, me dis-je en moimême, c'est sans doute un agent recruteur de la société du midi, et il n'a visé à rien

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moins qu'à me faire participer à Tattentat projeté.

(( Dans cette conviction, au moment où j'allais me mettre en route , j'accueillis Bochink de la façon la plus cordiale : (( Veuillez , lui dis-je , m'accompagner jusce qu'à ma terre de Gromokleïa : votre « société me fera paraître le voyage court et « agréable. » Le visiteur accepta la proposition sans la moindre défiance et monta en voiture avec moi. Une fois sur le grand chemin, jugez de la figure qu'il fit quand je prononçai d'un air décidé ces paroles : (( Mon cher Bochink, il ne faut pas vous (( étonner si vous allez plus loin que vous ne « l'avez cru. Je vous emmène à Taganrog, (( avec deux gendarmes pour escorte derrière « la voiture. Les demi-confidences que vous « m'avez faites m'engagent à vous prier « de les compléter devant Sa Majesté elle- (( même. »

« L'Empereur, auquel je voulus présenter mon compagnon de voyage, refusa de le voir et chargea Diebitch de l'interroger. Le pauvre diable, plus mort que vif, fit une

confession complète, dans Tespérance d'obtenir une diminution de la peine à laquelle il s'attendait. Mais ce à quoi il ne s'attendait guère, c'est qu'il fut renvoyé dans sa propriété avec une récompense pécuniaire.

<i Gela prouve déjà que le généreux Alexandre n'avait aucune envie de sévir, ce qu'il me confirma d'ailleurs en ces termes :

(( Le lieutenant-colonel de cavalerie Lou- « nine est un fou, comme le prouve assez « sa conduite vis-à-vis de mon frère Gonsc( tantin ; il ne faut pas attacher trop d'imcc portance à l'intention qu'il a manifestée de (( me tuer (i). Le lieutenant-colonel d'in- « fanterie — Serge Apostol — est une autre

(ij Lounine ayant reçu du tsarévitch un affront public à une parade, présenta sa démission du service. Alexandre ayant eu l'explication de la chose, trouva que son frère avait eu tort, et l'engagea à faire amende honorable à l'officier qu'il avait humilié. Constantin, pour se conformer au désir impérial, invita Lounine à venir chez lui, et d'une manière fort gracieuse, lui déclara qu'il était sincèrement fâché de ce qui s'était passé, en ajoutant : c Cette réparation doit vous satisfaire, ce me semble, à moins que vous ne songiez à vous battre avec moi! — » — « L'honneur est trop grand pour que je le refuse, Monseigneur, » — répondit Lounine, en dégainant son épée. — Saisi de peur, comme à Austerlitz, le grand-duc s'échappa delà salle et ferma la porte derrière lui. Maître du champ de bataille, Lounine remit

« tête à Tenvers. La pythonisse Lenormand « a dérangé son cerveau en lui prédisant « qu'il serait le Bonaparte de la Russie. Le « général major Volkonski est un conspi- « rateur pour rire ; il s'est laissé entraîner « par pure bêtise à des menées coupables.

« Quant au colonel Pestel, c'est différent : « voilà un homme vraiment supérieur, froid « et réfléchi et sans la moindre exaltation. « Comment a-t-il pu se dévouer à une entre- «prise d\me réussite si peu probable?... « Maintenant que tout est dévoilé, j'aurais (( tort d'exagérer le péril qui menaçait ma « personne et rÉtat... Diebitch débrouillera (( l'affaire, et elle se terminera par quelques

tranquillement la lame dans le fourreau et s'en alla d'un air de triomphe. Je dois dire cependant à l'honneur de son adversaire que, loin d'en vouloir à l'officier de cette incartade, il eut de ce jour-là une profonde estime pour lui, et fit des efforts réitérés pour obtenir la grâce du lieutenant-colonel de cavalerie, que l'inflexible Nicolas condamna aux travaux forcés en Sibérie, peine commuée, au bout de quelques années, en simple internement.

Lounine, conservant sa fougue et sa bonne humeur, est mort dans l'exil. Vers la fin de ses jours, peut-être un peu par bravade vis-à-vis du gouvernement orthodoxe, il abura la religion grecque et construisit à ses frais une chapelle catholique dans la ville de Tobolsk,

« mois d'arrêts pour les principaux couce pables. Cela suffira pour les faire rentrer « dans leur bon sens, et la carrière d'aucun (( d'eux ne sera brisée. Parmi ces conspi- (( rateurs, la plupart sout des hpmmes de « valeur. Il ne faut pas que la patrie se prive « de leurs services ! »

L'empereur Alexandre, dans une série de conversations, se montra très-expansif avec de Witt. Il lui étala les vastes projets qui bouillonnaient dans sa tète, au moment même où la mort allait terminer son règne.

Toutes ces idées avortées n'ont qu'un intérêt tout-à-fait rétrospectif. Les voici pourtant résumées en peu de mots :

1° La Pologne aurait perdu sa Charte constitutionnelle et son Parlement, qu'auraient remplacé des conseils généraux (Rady Woiewodskie) ; mais, en revanche, elle eût été agrandie par l'annexion des provinces de Vilna, Grodno, Volynie et Podolie. Le Code Napoléon devait s'étendre sur toute cette surface du pays autonome en donnant au serf la liberté personnelle. L'armée

nationale se serait beaucoup augmentée par sa réunion avec le corps de Lithuanie, et elle eût reçu de sérieuses améliorations ;

2° La capitale de l'Empire de toutes les Russies aurait été transportée à Kiew ;

3» Les colonies militaires, à l'instar de celles qui existaient dans la province de Novgorod, se seraient établies dans plusieurs autres provinces du centre et du midi, afin de transformer en soldats les paysans de la couronne. Plus de recrutement dans le reste de TEmpire. Remplacement de Tarmée par une milice où cinq ans de service auraient préparé les paysans des nobles à la jouissance de la liberté individuelle;

4" Rupture de la Sainte-Alliance telle qu'elle existait sous la direction diplomatique du prince de Metternich.

Le désaveu obligé du général Ipsilanti, l'organisateur de l'hétairie et le promoteur rindépendance de la Grèce, avait fortement irrité Alexandre P' contre TAutriche et, par conséquent , contre l'Angleterre ; il méditait d'opposer à ces deux puissances

une forte alliance avec la France, la Prusse et les États Scandinaves.

En faisant des commentaires à perte de vue sur ces divers projets d'Alexandre P"", le comte de Witt attribuait à un empoisonnement la mort de cet empereur et n'hésitait pas à dire que c'était le médecin de la cour, le docteur anglais Wylie, qui, à l'instigation de son gouvernement, avait commis le crime, dont le narrateur aurait failli être victime lui-même.

En effet, ce fut après avoir pris du thé avec Sa Majesté à Taganrog, qu'il aurait senti de fortes douleurs d'entrailles et aurait été gravement malade, tandis que son auguste hôte se couchait pour ne plus se relever.

« Je me tirai d'affaire, — m'affirmait de Witt — grâce à la faible dose de breuvage que j'avais absorbée, et grâce aussi, sans doute, à ma vigoureuse constitution. Quant à l'empereur, déjà souffrant, il fut tué par sa tasse de thé, l'ayant avalée sans méffance. »

N'y a-t-il pas quelque chose de ridicule à accuser un médecin d'empoisonner son malade avec une boisson comme le thé.

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quand il lui était si facile de le faire au moyen des drogues qu'il lui administrait ?

Le revirement politique qui se préparait dans le cerveau d'Alexandre P', menaçait, d'ailleurs, l'Autriche beaucoup plus que l'Angleterre; et comment admettre qu'en tout cas le cabinet libéral de lord Liverpool, où siégeait Canning, fût capable d'accomplir un acte qui suppose une absence totale de principes tant soit peu honnêtes ?

Le comte de Witt ne reculait pas toujours devant les accusations les plus hasardées, les plus invraisemblables. Malheur surtout à ceux qu'il n'aimait pas! Il les chargeait de toutes sortes de méfaits , avec une rare fécondité d'imagination.

11 est allé jusqu'à m'assurer que les véritables chefs de la conspiration de 1825 étaient les généraux Vorontzof et Kisselef , et qu'ils auraient dû être pendus l'un et l'autre, plutôt que les colonels Pestel et Mouravief. Son réquisitoire contre eux était basé sur des faits d'une incontestable vraisemblance.

D'après lui , c'est dans l'armée d'occujKUion en France, commandée par Vorontzof,

que s'organisèrent les sociétés secrètes, d'où pouvait sortir le bouleversement complet de l'ordre social en Russie. C'est dans l'étatmajor de Wittgenstein, dont Kisselef était le chef, que se recrutèrent principalement les promoteurs du mouvement révolutionnaire, heureusement dénoncé et comprimé, avant qu'il fût trop tard. Vorontzof, aspirant à importer dans son pays un régime à l'anglaise, favorisait sous main les menées de ses officiers. Kisselef était l'âme du complot, car s'il en avait été autrement, comment supposer qu'un homme aussi fin et pénétrant n'eût pas découvert les desseins sinistres qui s'ourdissaient sous ses yeux ? Seulement il eut l'habileté de donner le change sur sa conduite, de même que Spéransky, dont il a toujours partagé les idées relativement à Tabolition du servage : ils étaient l'un et l'autre des jacobins très-dangereux.

Que conclure de cette argumentation ? Je n'ai pas connu Spéransky, mais, ayant vécu, en quelque sorte, dans l'intimité du prince Vorontzof et du comte Kisselef, j^admetsque le premier était un aristocrate libéral et le

second un démocrate, dans la meilleure acception du mot. Tous deux cependant étaient des hommes trop gouvernementaux, pour avoir songé à égorger la famille impériale, afin d'accomplir les réformes qu'ils jugeaient utiles et bienfaisantes pour leur patrie.

Néanmoins, tout ce que m'a dit de Witt des derniers projets de l'empereur Alexandre est d'une scrupuleuse exactitude. Son intention de rompre avec la Sainte-Alliance a été confirmée par les dépêches du prince de Lieven et du comte Pozzo di Borgo, trouvées chez le grand-duc Constantin, à Varsovie, en i83o. Des diplomates de cette trempe ne conseillent à leur souverain que ce qu'ils savent être conforme à ses vues.

De tous les souvenirs du comte de Witt, le plus curieux peut-être m'a révélé un incident très-caché de la vie du pacificateur de l'Europe, comme aimait à s'entendre appeler le successeur de Paul, c'est la résolution, qu'il n'eut pas le temps d'accomplir, d'embrasser la religion catholique : secret qu'ignorent ou all\ictent d'ignorer tous les historiens de noire

époque, et qui cependant a été pleinement révélé et confirmé, à ma connaissance, par le pape Grégoire XVI.

Élevé dans les idées philosophiques du dixhuitième siècle, par le ré|uiblicain Laharpe, Alexandre, jusqu'en 1812, était plutôt un incrédule qu'un croyant. Mais après avoir vu la grande armée de Napoléon se fondre dans les neiges d'un hiver d'une rigueur exceptionnelle et le Titan du siècle être vaincu, non par la stratégie de ses adversaires, mais par des fautes fatales, qu'il semblait devoir commettre moins que tout autre: après être entré triomphalement dans Paris à la tête des rois, comme Agamemnon ; après avoir placé la Russie à une hauteur de renommée que rien ne pouvait faire prévoir, Alexandre reconnut, dans tous ces événements extraordinaires, la volonté d'une Providence dont les hommes, si grands qu'ils soient, ne sont que les jouets impuissants. Alors M"ie Krudener, unissant la galanterie la plus raffinée à la piété la plus onctueuse, prit sur lui une influence décisive, et le rendit mystique, comme elle l'était elle-même.

Sous son inspiration, se forma la Sainte- Alliance , conclue afin de faire entrer le monde dans une ère de paix permanente et vaincre en toutes circonstances le génie du mal par le génie du bien. Le mal, c'était naturellement la Révolution terrassée, quoique encore palpitante ; le bien, c'était l'autorité absolue, rétablie dans toute sa rigueur par l'indissoluble union, toujours et partout, du trône et de l'autel.

Étouffer les revendications libérales, quelque part qu'elles se produisissent, et maintenir dans leur pouvoir arbitraire les rois oppresseurs, tels que Ferdinand d'Espagne et Ferdinand de Naples : telle fut la mission que s'attribua la Sainte-Alliance, dont l'ancien disciple d'un républicain se fit le champion convaincu, en allant honorer de sa présence les congrès d'Aix-la-Chapelle, de Troppau, de Laybach et de Vérone.

Peu à peu, cependant, une sorte de découragement et de dégoût s'empara de son âme, qui avait autrefois conçu une politique plus généreuse que celle de Metternich, et il douta de l'efficacité des mesures de répression ,

LE COMTi: DE WITT 339

préconisées par cet homme d'État. Le principe d'autorité qu'il n'abandonna pas pour cela, ne devait pas, pensa-t-il, dépendre des expédients d'une politique incertaine, mais des inspirations d'une foi inébranlable. Logiquement, ses idées se tournèrent vers le catholicisme.

Parmi ses aides de camp généraux, il y avait un Savoyard nommé Michaud , fervent adepte du comte Joseph de Maistre.

Il l'expédia — au moment où il partait lui-même pour son voyage de Taganrog — en mission à Rome avec une lettre pour le pape Léon XII, où il disait que, décidé à embrasser la religion catholique , il sollicitait de Sa Sainteté l'envoi d'un prêtre pour recevoir son abjuration des erreurs de Photius. Seulement, comme il ne voulait pas que ce prêtre appartînt à la Société de Jésus, qu'il avait proscrite, il demandait, soit un camaldule soit un franciscain.

Léon XII , à la réception du message apporté par Michaud, appela le général des Camaldules, et, après l'avoir instruit de l'importante affaire qu'il s'agissait de mener à

bonne fin , lui commanda de se rendre au plus vite en Russie. Mais le moine, théologien et hébraïsant de premier ordre, était doué d'un caractère timide et ami du repos. La longueur du voyage l'effraya, et il se jeta aux pieds du pape, en le suppliant de Ten dispenser. Léon XII y consentit, non sans lui commander, sous peine d'excommunication, de garder le plus profond silence sur toute la transaction. Le père Orioli, simple moine franciscain , accepta la délicate entreprise qu'avait refusée le général des Camaldules, et allait se mettre en route avec l'envoyé impérial Michaud, quand arriva à Rome la nouvelle que ce n'était plus Alexandre , mais Nicolas , qui occupait le trône de Russie.

Alexandre, m'a dit de Witt, aurait fait venir en mourant le prêtre de la chapelle catholique de Taganrog, auquel il se confessa, et qui lui administra l'extrême onction. Il avait complètement perdu connaissance, suivant mon narrateur , quand se passa une autre cérémonie religieuse. Un pope, appelé à la hâte par quelques pcr-

sonnes de l'entourage, entra dans la chambre du moribond et accomplit à son tour les rits de la dernière heure.

En m'apprenant le but du voyage de Michaud , le comte de Witt n'avait rien exagéré ni rien ajouté de mensonger. Tout son récit de la négociation, si fatalement avortée, avec le Vatican, m'a été confirmé par des renseignements irrécusables.

Le général des Camaldules fut le successeur de Léon XII , sous le nom de Grégoire XVI. Devenu pape , il était naturellement délié de son serment de simple moine. Dans sa célèbre entrevue avec Nicolas P'', auquel il reprocha les persécutions de TEglise catholique en Russie, il n'hésita pas à lui montrer la lettre autographe d'Alexandre : émouvante mise en scène, qui rendit confus l'orgueilleux potentat, le réduisit à se taire un moment, puis à balbutier des excuses.

Ces détails, nous les avons recueillis pendant notre séjour dans la Ville Éternelle.

On peut se demander si Alexandre, une fois

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catholique, se serait contenté d'une conversion intime et personnelle, uniquement pour calmer les angoisses de son âme, ou s'il se serait donné la mission d'imposer sa foi à son peuple, en réunissant les Eglises d'Orient et d'Occident. Et, dans cette hypothèse, la Russie serait-elle catholique aujourd'hui ?

Le comte de Witt, quoiqu'il eût soixante ans bien sonnés , mourut d'un chagrin d'amour, causé par les cruelles rigueurs d'une jeune femme dont il s'était follement épris, et qui repoussa dédaigneusement ses hommages.

Sous le règne d'Alexandre, le comte de Witt se faisait passer pour catholique; ce qui, loin de lui nuire, pouvait le servir auprès d'un souverain subjugué longtemps par la beauté d'une Polonaise et ayant une certaine prédilection pour les Polonais et la religion catholique. Mais, à Tavénement au trône de Nicolas, le versatile courtisan se trouva tout-à-coup orthodoxe grec et prétendit avoir été baptisé par un pope. Il savait que le nouveau maître accueillerait

favorablement une telle adhésion à l'Église gouvernementale .

Avec tous ses défauts, de Witt n'était pas dépourvu de qualités aimables. Sa conversation pétillait d'esprit, et l'on s'ennuyait rarement à l'entendre débiter des récits quelquefois prolixes, mais toujours remplis d'anecdotes instructives ou amusantes.

Le Tsarévitch Constantin.

En 1825, année de la mort de l'empereur Alexandre, mes parents demeuraient à Varsovie, dans la maison Gonsorowski, qui fut plus tard l'hôtel d'Angleterre, tenu par le célèbre Marie. En face, s'élevait le palais Bruhl, résidence du grand-duc Constantin.

Je me souviens qu'un jour notre déjeuner s'achevait en famille et que mon père, vêtu d'une robe de chambre, fumait son tchibouck en finissant sa tasse de café. Tout à coup entra le colonel Fanshawe, aide de camp du grand-duc.

Le visage bouleversé, il attira dans l'embrasure d'une fenêtre mon père qui, après

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quelques mots échangés tout bas, passa dans son cabinet de toilette, endossa rapidement Tuniforme de tenue et, après avoir embrassé ma mère, tout effrayée, suivit son ami.

11 ne revint qu'au bout de deux heures et, à son retour, eut lieu une longue conversation entre mes parents. Je compris, quoique tout enfant, qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire, surtout quand, dans cet entretien à mi-voix, je distinguai ces mots : « 11 peut me faire fusiller , mais jamais je « ne prêterai la main à ce qu'il exige de c( moi ! »

Dans la journée, reparut le colonel Fanshawe, mais son air était moins sombre. De nouveau, mon père l'accompagna au palais Bruhl et , rentré au moment du dîner, il calma Tanxiété de ma mère en lui disant en polonais : « Heureusement cette lubie lui (( a passé, mais j'ai dû subir une bien dure « épreuve ! »

Je ne pouvais m'expliquer la signification de ces phrases qui pourtant se gravèrent profondément dans ma mémoire.

Dix-sept ans plus tard, le hasard fit que

dans ce même hôtel d'Angleterre et dans le même appartement où, en 1825, j'avais été témoin d'une scène dont je gardais un pénible souvenir, descendait mon père, alors grand échanson de la cour et de passage à Varsovie, se rendant aux eaux d'Allemagne.

Je lui demandai ce qui avait causé les inquiétudes de ma mère et l'agitation où je l'avais vu lui-même.

« Mon cher Xavier — me répondit-il — imagine-toi que, quand Fanshawe me conduisit jadis auprès du grand-duc, je trouvai Constantin au paroxysme de la colère.

Blême , l'écume à la bouche , arpentant fiévreusement la chambre, il jetait l'épouvante parmi les quelques témoins de sa fureur. Son chef d'état -major, le général Kuruta, blotti dans un coin, tremblait de tous ses membres. Son aide de camp, le colonel Turno, debout au milieu de l'appartement, avait le visage consterné. Tous deux avaient eu à supporter l'assaut de la colère grand'ducale : — « Branicki , me ft dit Constantin sans pouvoir se contenir, a j'ai bien voulu céder le trône à mon frère

LE TSARÉVITCH CONSTANTIN m 7

(( Nicolas, mais je ne lui ai jamais permis « de m'humilier devant le monde entier. « Lisez cette lettre à mon frère, l'empereur « Alexandre. Je Tavais écrite pour lui « seul et, sans égard pour moi, son aîné, « Nicolas la rend publique ! »

« Le grand-duc — ajouta mon père — me laissa prendre connaissance de sa lettre de renonciation au trône, où il disait avec une humilité profonde :

« Ne reconnaissant pas en moi le génie, les talents et la force nécessaires pour être jamais élevé à la dignité souveraine , à laquelle je pourrais avoir droit par ma naissance, je prie V. M. L de transférer ce droit à celui auquel il appartient après moi, et d'assurer ainsi pour toujours la stabilité de l'empire. »

« Quand j'eus fini cette lecture, Constantin , sentant redoubler son emportement, m'apprit, en phrases incohérentes, ce qu'il attendait de moi :

« Après ce qui vient de se passer — s'écria- (( t-il — je me crois parfaitement dégagé « vis-à-vis de Nicolas. Demain je reprendrai

« la couronne. Je lance un manifeste, et (( j'aurai sous la main cent mille hommes « de troupes excellentes : l'armée de Pologne (( et le corps de Lithuanie. Quant à vous, « général Branicki , vous allez partir pour (( Dubno, quartier-général de la première (( division du corps de Lithuanie. Le général « Gogol, qui la commande, est malade et « peu sûr!... Vous le remplacerez!... Puis... « à la grâce de Dieu !... »

Mon père fit alors observer au grand-duc que Son Altesse avait dé bon gré renoncé à la couronne, et qu'à la mort de l'empereur Alexandre, elle s'était empressée de confirmer sa renonciation au trône, sans la moindre amertume. Il s'efforça de lui démontrer que si cette lettre confidentielle avait été rendue publique, c'était, non pour l'humilier, mais pour des raisons politiques dont il était impossible, à Varsovie, d'apprécier toute la gravité. Enfin, il lui déclara qu'étant ancien aide de camp d'Alexandre, il le respectait trop, dans sa tombe, pour adhérer à ce qu'il considérait comme une rébellion contre sa volonté. Le colonel Turno appuyait avec