CIERS : ESQUIMAUX OU PEAUX-ROUGES. PANIGON ET LES

CHEFS CANADIENS. — L*éPlSODE DE LA TEMPÊTE.

La flotte prend donc la mer le 7 ou le 9 juin, le jour des fêtes Vestales*. Est-il besoin de faire remarquer que le moment ne pouvait être mieux choisi pour entreprendre une croisière dans les mers qui se rapprochent de TOcéan glacial? Comme le voyage devait durer en tout moins de quatre

1. Il y a ici, nous Tavons dit, une légère incertitude. LfC texte dit : au mois de juin^ au jour des (estes Vestales, Or, ces fêtes tombaient le 9 juin, dans le calendrier romain. Mais la Briefve déclaration dit ceci : « Vestales^ (estes en r honneur de la déesse Vesla en Rome. (Test le septiesme jour de juing ». Rabelais aurait donc commis une erreur de aeux jours, et il y aurait lieu de faire partir du 7 juin la chronologie du voyage. Je remarque que certains écrivains latins, Ovide, par exemple, ont adopté le 7 juin pour les fêtes Vestales. Toutefois, comme la Déclaration a paru seulement en 1552, on pourrait admettre également que Terreur a été coipmise après coup et que Rabelais avait tout d'abord adopté la véritable date cies fêtes Vestales. Nous aurons plus loin Toccasion de revenir sur cette question des dates du voyage, à propos de certaines escales.

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mois, il résultait de la date choisie pour le départ que les navires se trouveraient en mesure d'atteindre leur but et d'effectuer leur retour avant la venue de la mauvaise saison, — en se plaçant au point de vue du climat européen, bien entendu, — et qu'ils amèneraient Pantagruel et ses amis au pays de Toracle de Bacbuc, dans les premiersjours du mois d'août ^ On voit une fois de plus que Maître François ne néglige aucun détail et qu'il prend soin, dans une certaine mesure, de respecter les vraisemblances. Nos vaisseaux font voile au vent grec-levant, vent nordest-est qui les pousse vers les nouvelles régions de rOuest, en inclinant légèrement vers le Sud, juste assez pour atteindre la latitude d'Olone. En tenant compte de la cartographie du temps, il est manifeste que si la flotte, en quittant Saint-Malo, avait gouverné droit vers TOuest, elle aurait risqué de pénétrer dans la mer Glaciale, où il s'agissait, observe Rabelais

1. Je suppose que les quatre mois prévus par Rabelais comprennent Taller et le retour, car il oppose ce laps de temps aux trois années que devaient employer les Portu^is par leur route. Il est probable que 1 écrivain vise ici le voyage de Vasco de Gama qui dura plus de deux ans, ou encore le périple de Magellan qui en aura trois. Nous verrons plus loin que la flotte de Pantagruel doit arriver, à la fin de juillet, au pays de Lantemois, sa dernière escale, toute

I>roche de TOracle. Deux mois suffisaient donc pour atteindre e but du voyage. Notons avec quelle complaisance Rabelais marque les avantages que présente l'itinéraire de son héros sur celui des marins portugais, c*est*à-dire d'une nation rivale.

avec insistance ) de n'entrer à aucun prix, de peur de n'en pouvoir sortir. Laissons donc voguer Pantagruel et ses compagnons sur la mer Atlantique, sans jamais oublier qu'ils ne cesseront point de suivre au plus près le parallèle de Tlnde supérieure ni de tourner {gyrer) autour du pôle par TOccident, de manière à avoir à leur gauche, une fois arrivés en Orient, ce qui était à leur droite au départ.

Pendant trois jours, nos navigateurs n'aperçoivent ni terre ni aucune chose nouvelle. Cette route, nous le savons, n'était pas inconnue à plusieurs d'entre eux *. Au quatrième jour, ils découvrent une t]e nommée Médamothi^, belle à l'œil et plaisante, à cause du grand nombre des phares et hautes tours marbrines dont tout le circuit était orné, « qui n'estoyt moins grand que de Canada ».

Voilà une comparaison qui, pour n'avoir jamais été relevée par les commentateurs, n'en est pas moins fort éloquente. Vers quelle île cinglait la flotte en gouvernant vers l'Ouest, à la latitude d'Olone, c'est-àdire dans les alentours du 47® degré? Droit sur Terre-Neuve : il n'y a aucun doute à cet égard. Cela,

1 . Rabelais emploie Texpression imagée de « arer », labourer, en parlant de la rouie de la mer.

2. La Briefve déclaration donne la traduction de ce mot : <t Medamothi, nul lieu, en grec ». Voy. à V Appendice G le curieux rapprochement que suggère ce sens avec Tancienne étymologie usitée pour le mot Canada.

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nous poumons Finférer avec certitude à la fois des indications fournies par Tauteur et de la cartographie alors en usage, laqueUe diffère assez peu de la nôtre, sous le rapport du calcul des latitudes. Et voilà qu'un mot, dont la présence ici ne serait guère explicable, s'il ne s'agissait pas d'orienter la pensée vers une région voisine de celle qu'il désigne , vient nous apporter une lumière nouvelle et confirmer nos inductions. Rien de plus logique : Pantagruel aborde les régions découvertes par Jacques Cartier, sur lesquelles Jean Alfonse a contribué également à apporter des données précises, et la première terre qui se présente à lui est celle que tous les navigateurs français ont visitée au début de leurs explorations dans les mers de l'Ouest : Terre- Neuve, que Ton savait maintenant être une tle, Terre-Neuve, qui tenait une si grande place dans la vie des pécheurs de notre pays, Normands, Bretons, Saintongeois et Basques. Cette tle servait en quelque sorte de poste avancé à la contrée que la royauté française souhaitait si ardenmient d'acquérir, pour donner à ses sujets un équivalent aux territoires immenses récemment conquis par les Espagnols et les Portugais. Le Canada : ce mot, déjà populaire, excitait un réel enthousiasme chez les gens d'une certaine culture, parce qu'il suffisait à résumer les espoirs d'une partie de la nation, préoc-

cupée de rétablir, dans les pays d'outre-mer, un équilibre relatif entre la France et les grandes puissances maritimes de l'Europe . Le Canada et le Brésil furent, à ce point de vue, les deux objectifs successifs de la politique des Valois durant une grande partie du xvi® siècle. Que Rabelais, ayant un voyage à faire entreprendre à son héros, ait jugé Toccasion bonne pour affirmer ces espérances, quoi de plus naturel quand on connaît son souci de la grandeur nationale? N'oublions pas, et je tenterai peut-être de le démontrer ailleurs, que Pantagruel représente, dans une large mesure, le dauphin idéal, le futur roi de la Renaissance française, celui qu'attendaient les milieux éclairés et qu'on avait un instant entrevu dans le dauphin François, trop tôt enlevé.

Depuis quelque temps, Terre-Neuve est revenue à l'horizon de nos préoccupations politiques, mais ce qu'on ignore communément, parce qu'il ne parait pas nécessaire de remonter au delà du traité d'Utrecht, c'est la place considérable qu'occupait déjà cette question des pêcheries du Banc dans la vie maritime de nos nationaux, pendant la première moitié du xvi® siècle. Après les voyages de Cabot sur les côtes septentrionales de l'Amérique, les parages de Terre-Neuve furent régulièrement visités, chaque année, par des pêcheurs d'Angleterre, de Portugal, d'Espagne et de France. On n'imagine