LES FRANÇAIS A TERRE-NEUVE

pas avec quelle activité nos pêcheurs, entre tous, se portèrent vers cette région. De récents travaux ont permis d^établir, à ce sujet, des statistiques sérieuses qui ont apporté des résultats vraiment surprenants. Malouins, Rochelais, Rouennais, marins de Bayonne et de Saint-Jean-de-Luz, rivalisaient à Tenvi pour donner à leur pays la prééminence dans cette lutte pacifique. Pour nous en tenir aux seuls exploits des marins rochelais, chers au cœur de Rabelais, nous dirons, d'après les belles recherches de M. G. Musset S que ces derniers oi^anisèrent, de 1497 à 1550, un total d'au moins soixante et onze expéditions, chi£fre énorme pour le temps et qu'on n'aurait jamais osé concevoir si les documents les plus explicites n'étaient venus l'attester. Par ces multiples expéditions, aussi bien que par les explorations officielles des Cartier, des Roberval, des Jean Alfonse, la prise de possession des Français sur les régions de Terre-Neuve et du Saint-Laurent devint si apparente, que Charles-Quint s'en inquiéta. Les voyages de Cartier et de ses lieutenants furent considérés par les Espagnols comme autant d'atteintes à leurs droits, teb qu'ils prétendaient les établir en se fondant sur la bulle du pape Alexandre YL a Ils cherchèrent à nous troubler dans notre pos-

1. G. Musset : Les Rochelais à Terre-Neuve, 1500-1789. La Rochelle, 1899. l"» partie.

session par des expéditions militaires. Ces préoccupations se traduisirent même dans la rédaction des cartes et des portulans sur lesquels ib s'effor^ cèrent de substituer des noms espagnols aux appellations françaises. Mais ces prétentions n'eurent aucun succès. Les découvertes de Jacques Cartier firent de toutes ces terres des terres françaises ^ » La remarque qui vient d'être formulée peut expliquer en même temps pourquoi Rabelais fait arriver, en quatre jours, la flotte de Pantagruel jusqu'à Terre-Neuve. Outre qu'il ne devait pas volontiers perdre de vue ses voyageurs, en les laissant trop longtemps abandonnés sur l'Océan, il est utile de rappeler que beaucoup de géographes du temps de François P' s'inspiraient, pour le tracé des cartes de l'Amérique du Nord, de prototypes portugais. Or, ces derniers avaient une tendance très marquée à rapprocher de l'Europe Terre-Neuve, le golfe de Saint-Laurent et même le Groenland, afin de les faire entrer dans la partie du monde qui avait été assignée au Portugal par la fameuse bulle fixant la ligne de démarcation ^. Il est avéré que