LE RETOUR DE SENNETERRE
secrètement la nuit. En octobre 1542, il était de retour à Saint-Malo ' . »
Jean-François de la Roque resta pendant la plus grande partie du mois de juin dans le havre de Saint-Jean. Puis il remonta le cours du Saint- Laurent jusqu'au fort de Charlesboui^-royal. Les provisions commençant à s'épuiser, on sentit le besoin de recourir à la mère-patrie et de donner en même temps au roi des nouvelles de l'expédition. Le lieutenant de Roberval, Auxilhon de Senneterre, fut renvoyé en France, avec mission de rendre compte à François I®' de l'issue du voyage et de rapporter des vivres. Le souverain écouta d'une oreille bienveillante les récits de Senneterre ; il examina avec intérêt les diamants que celui-ci lui présenta, et ordonna aussitôt de pourvoir à l'approvisionnement de la colonie. Vers la fin de janvier 1543, Auxilhon put ramener vers Roberval deux navires munis des subsistances si ardemment souhaitées par les premiers colons de la Nouvelle- France. Je n'entreprendrai point de raconter par le menu la fin de cette expédition, dont le résultat ne fut point celui qu'on espérait^. Qu'il suffise de
1.. Jean-François de la Roque, seigneur de Roberval^ vice-roi dn Canada^ par Tabbé Moral dans le Bulletin de géographie historique et descriptive^ 1892, p. 289 et suiv.
i. Moral, op, cit. y p. 290.
i02 LES NAVIGATIONS DE PANTAGRUEL
rappeler encore un fait d'importance pour Tenquète qui nous occupe. Pendant que Roberval et ses compagnons attendaient le retour de Senneterre, Thabile pilote de la flottille, Jean Alfonse, allait sur Tordre de son chef vers le Labrador, afin de chercher un passage vers les Indes-Orientales ^ Mais nous avons signalé plus haut la tentative du marin saintongeois. Toujours reparaît cette même préoccupation qui avait déjà dominé les explorations de Jacques Cartier. Celui-ci, dès son premier voyage, entrevoyait la possibilité de découvrir un passage vers rOuest, entre la Terre-Neuve et la terre de Brion, ajoutant que « s'il en était ainsi ce serait pour raccourcir le temps et le chemin, pourvu que Ton pût découvrir quelque perfection en ce voyage ^ » .
1. R. Hakluyt, The principal Navigations^ voyages^ ir&ffiques and discoveries of the english nation^ Loncfres, 3 vol., f^, 1899, t. III, p. 237.
2. Lescarbot remarque à ce propos dans V Histoire de la Nouvelle-France : « La perfection que cherche Cartier est de trouver un passage pour aller par là en Orient. » Jacques Cartier, nous Tavons dit, croyait aue « les terres Canada et Ochellaaua faisoient un bout de l'Asie, du cousté de TOccident. » Dans le récit de son second voyage (éd. d'Avezac, Tross. 1863, p. 9), Cartier écrit ceci : « Le lendemain jour nostredame d aoust, quinziesmedu dict moys [1535] nous passasmes le destroict la nuict de devant, et le lendemain eusmes congnoissance de terres qui nous demouroient vers le Su :
qui est une terre à haultes montagnes à merveilles Il y a
entre les terres du Su et celles du Nort environ trente lieues, et plus de deux cens brasses de perfond et nous ont lesdictz
Là recherche du passage 103
U ne serait pas étonnant que ces divers envois de navires vers François P' — la première fois d'après des instructions données par lui avant le départ — aient pu suggérer à Rabelais Tidée du voyage de la Chélidoine. On voit, d'un côté comme de Tautre, le désir formel du roi d'être renseigné sur les voyageurs, pendant la durée de l'exploration que ceux-ci poursuivaient pour son compte. Cette demande de nouvelles constituait de la part du monarque un témoignage de sollicitude et un encouragement qui méritent d'être relevés. Je crois qu'en établissant un rapport entre ces divers faits, on ne s'aventure pas dans le domaine des hypothèses téméraires.
En ce qui touche la rencontre du navire saintongeois, qui nous vaut le mémorable épisode des moutons de Panurge, voici un autre rapprochement
sauvaiges (acoompagnani la flotte) certifBé estre le chemin, et commencement au grant Silenne de Hochelaga et chemin de Canada : lequel alloit toujours en estroissentjusques à Canada,
Euisque Ton trouve Taue douce qui va si loin que jamais omme n^avoit esté jusques au bout qu'ilz eussent ouy, et Sue autre passage n'y avoit que par bateaulx. Et voyant leur ire et qu ilz affermoient n'y avoir autre passaige, ne voulut led. cappitaine (Cartier) passer oultre jusques à avoir veu le reste ae ladicte terre et coste devers le Nort, qu*il avoit obmis veoir depuis la Baye Sainct-Laurent pour aller veoir la terre du Su pour veoir s'il y avoit aucun passaiçe ». Et, à la suite de cette page, figure un chapitre dont voici l'intitulé : « Comment nostre cappitaine feist retourner les navires en arrière, jusques à avoir congnoissance de la Baye Sainct- Laurens pour veoir s'il y avoit aucun passaige vers le Nort. »
qui me paraît digne d'attention. Il s'agit d'un fait arrivé pendant la première navigation de Cartier, en i534. Le 12 juin de cette année-là, l'illustre marin, alors au commencement de ses explorations, puisqu'il n'avait atteint Terre-Neuve que depuis trois semaines à peine, rencontra dans la rivière Saint- Jacques un navire rochelais : « Il y a, racontet-il, une aultre bonne ripvière plus grande, où il y a plusieurs saulmons ; nous la nommasmes la ripvière Sainct- Jacques. Estans à icelle, nous aperceumes ung grant navire qui estoit de La Rochelle, qui avoyt passé la nuyt (cherchant) le hable de Brest, où il pensoit aller faire sa pescherie ; et [les mariniers] ne sçavoientoù ils estoient. Nous les accostasmes, ajoute Cartier, et nous mismes ensemble en un autre port. »
Cartier les remit donc dans leur chemin, après s'être entretenu avec eux. Cette rencontre, faite dans des eaux qui passaient pour être restées à peu près inexplorées, parut au navigateur assez surprenante pour qu'il ait cru devoir la consigner dans sa Relation ^ C'est même la seule rencontre de ce genre qu'il ail signalée dans ses récits de
1 . Relation originale du voyage de Jacques Cartier^ Paris, TroM, 1867, 8% P- H ; Harnsse, loc, cit. y p. 298; Musset, Les Rochelais à Terre-Neuve^ p. 30-31 .
LA RBNCOIITRE DES R0CHELAI8 105
voyage *. Puisqu'il y a lieu d'admettre que les inventions de Rabelais ont presque toujours un fait positif pour point de départ, et qu'une trame légère, mais continue, de données réelles se retrouve partout dans son œuvre, n'est-il pas légitime de penser que cet incident notable des explorations qui avaient suggéré à notre auteur l'idée du voyage de Pantagruel par le passage du Nord-Ouest, a pu entrer dans le roman sous la forme qui vient d'être signalée ? Des deux côtés, nous avons affaire à un navire saintongeois et rochelais, ren* contré par hasard, et contre toute prévision, dans les parages terre-neu viens. Or, le navire rochelais signalé par Cartier est le premier bateau venant de la Rochelle, dont les documents nous révèlent le passage dans cette région, alors quasi inconnue. Les très rares navires — six en tout — dont les recherches si minutieuses de M. Musset nous signalent l'armement en vue de la pèche dans les mêmes eaux, avant 1534, venaient du Croisic, de Binic, de Pomic, de Saint-Brieuc, de Blavet et de Plœmeur ; celui de 1 534 est le premier du port
1. Le récit des Voyages adventureux de Jean Alfonse signale une rencontre die navires de pêche dans la rade Saint-Jean, dont il a été question plus haut, mais nous sommes alors en 1542. Depuis huit ans, les découvertes de Jacques Cartier avaient accru considérablement le nombre et l'importance des armements pour Terre-Neuve.
de La Rochelle qui soit cité dans les relevés de Férudit saintongeois. Après cette date, les armements faits par le port de la Rochelle pour une destination analogue se multiplient. Les trois bâtiments armés en 1 535 pour la pèche de Terre-Neuve viennent tous de cette ville; en 1536, nul armement; en 1537, quatre navires sur huit partent de La Rochelle, et le nombre des départs ne fait que s'accroître par la suite *.
A propos de la date de cette rencontre, une série de remarques s'impose : c'est le 12 juin que Cartier découvre le bâtiment rochelais ; la flotte de Pantagruel rencontre le navire saintongeois vers le 12 ou le 20 juin, suivant les éditions^. Coïncidence encore plus remarquable, la Chélidoine arrive au havre de Medamothi le 15 juin, et c'est presque exactement à la même date que Cartier et Roberval se rencontrèrent au havre Saint- Jean, à Terre-Neuve. Enfin, notons d'une manière générale que le mois de juin joua dans le premier voyage de Cartier un rôle très important, et que ce fut précisément à
