Sur la côte de Toscane

LES 8P0RADE8 DE l'oGÉAN 119

mœurs nouvelles et de pénétrer les causes des phénomènes naturels. Combien tout cela s'éloigne décidément de Tidée que la presque unanimité des commentateurs nous ont donnée de cette partie de Tœuvre ! Les incidents inspirés par Thumour, les digressions si joyeuses et si étourdissantes soient-elles, ne dérangent en rien la trame générale qui, sous l'apparente variété des épisodes, se poursuit simple et logique, conforme au plan annoncé. Tant de détails concernant la vie maritime, rapportés avec le souci évident d'être exact et complet et de donner l'impression de l'existence à bord, les conversations graves, aussi bien que les plaisanteries ou les bons tours, intermèdes obligés des longs loisirs d'une croisière, attestent fortement que le cadre choisi offre dans l'œuvre une signification à part, qu'il existe par lui-même et qu'il n'est point un simple placage dénué de valeur propre. La suite de notre enquête ne fera que mettre davantage en relief cette vérité.

Le bon Macrobe répond en ces termes à la demande de Pantagruel : « Amys peregrins, icy est une des isles Sporades, non de vos Sporades qui sont en la mer Carpathie, mais des Sporades de l'Océan* ; jadis riche, fréquente, opulente, mar-

1 . Ce détail géographique montre crue Rabelais tient à rappeler que ses voyageurs voguent sur rOcéan Atlantique.

chande, populeuse et subjecte au dominateur de Bretaigne. Maintenant, par laps de temps et sus la déclination du monde, paouvre et déserte comme voyez.

« En céste obscure forest que voyez, longue et ample de plus de soixante et dix-huyct mille parasanges, est l'habitation des démons et heroes, les quelz sont devenuz vieulx : et croyons, plus ne luysant le comète praesentement, lequel nous apparent par troys jours praecedens que hier en soit mort quelqu'un, au trespas duquel soit excitée celle horrible tempeste que avez pati. Car eulx vivans, tout bien abunde en ce lieu et aultres isles voisines, et en mer est bonache et sérénité continuelle. Au trespas d'un chascun d^iceulx ordinairement oyons nous par la forest grandes et pitoyables lamentations, et voyons en terre pestes, vimeres et afflictions, en Tair troublemens et ténèbres, en mer tempeste et fortunal. » Pantagruel approuve les propos de son guide et en montre le bien fondé en évoquant les souvenirs littéraires ou historiques qui peuvent confirmer son hypothèse. Epistémon raconte à cette occasion, en une page restée célèbre, les impressions profondes que lui ont laissées « le département de celle tant illustre généreuse et héroïque âme du docte et preux chevalier de Langey », et les prodiges horrifiques qui

PLUTARQUE ET l'iLB DES DÉMONS 12i

annoncèrent, cinq ou six jours auparavant, ce mémorable événement.

Cet entretien intéresse à un tel point Pantagruel qu'il déclare à ses compagnons ne point regretter d'avoir pâti la tourmente marine, qui les a tant vexés et travaillés, puisqu'elle lui a fourni l'occasion d'entendre les nobles discours de ce bon Macrobe( L'échange de ces graves pensées se poursuit jusqu'à l'histoire, si émouvante, de la mort du grand Pan. On sait que ce morceau a été inspiré par un passage de l'ouvrage de Plutarque : Des oracles qui ont cessé et pourquoi. Mais ce que les plus récents commentateurs ont négligé d'apercevoir, et ce que seul M. Fleury a su discerner *, c'est que la page de Rabelais relative à la présence des démons et demi-dieux dans l'île des Macréons, est pareillement inspirée par un passage de ce même traité de Plutarque, dont voici la traduction, d'après Amyot : « Demetrius conta qu'alentour de l'Angleterre il y a plusieurs petites isles désertes, semées çà et là par la mer, qu'on appelle au païs les isles des daemons et des demi-dieux; et que luy mesme, par commandement de l'empereur, aUa en la plus prochaine des désertes, pour voir et enquérir que c'estoit, et trouva qu'il y avoit peu d'habitans qui