RABELAIS ET THEVET

dans le monde des marins. S'il n'a pas publié sa grande Cosmographie du vivant de Rabelais, il est juste d'observer qu'il connut ce dernier de très près, dès 1536 ^, et qu'il fut de ses intimes à Rome aussi bien qu'à Paris. Rabelais appartenant au même milieu scientifique, rien ne s'oppose à ce qu'il ait été au courant des données géographiques que Thevet vulgarisa par la suite. Ne savons-nous pas que maître François était particulièrement initié à la connaissance des cartes et des récits de voyages relatifs aux récentes découvertes? Les histoires racontées par les marins sur l'ile des Démons avaient dû frapper les imaginations ; elles étaient faites à souhait, par leur côté énigmatique, pour obtenir une vogue toute spéciale. On s'explique que Rabelais ait eu l'idée, en jetant les yeux sur une carte de la région où il faisait voyager son héros, et en y voyant figurée l'île des Démons, de retenir ce nom, évocateur de traditions étranges, pour en faire l'une des escales de sa flotte ; ce choix l'a conduit ensuite à grouper sous la même rubrique les curieux renseignements fournis par Plutarque sur ime île analogue, située pareillement dans l'Océan,

1. Voy. Heulhard, Rabelais ^ ses voyaaes en Italie^ p. 76 et suiv., et Tétude de GafiParel sur André Thevet dans le Bulletin de Géographie historique et descriptive^ année 1888, p. 166 et suiv.

moins loin vers TOuest, dans les alentours de TAngleterre. Il est bien probable que Ton a affaire à la même île, dans les deux cas. Plutarque la place dans les parages de la Grande-Bretagne qui, à ses yeux et à ceux de ses contemporains, passait pour une contrée lointaine et encore peu explorée. Lorsque Taxe de Tancien monde se fut déplacé et que cette partie de la mer Océane fut à son tour très fréquentée par les marins de tous pays, il est naturel qu'on ait reporté vers l'Ouest l'île mystérieuse, objet de tant de récits imaginaires. C'est ce que l'on fit évidemment, et ce qui explique en même temps comment Rabelais a pu avoir en vue les deux traditions à la fois : l'une antique, l'autre moderne, se rattachant toutefois à la première.

L'émouvante allusion, inspirée d'Eusèbe, à la mort du très bon, très grand Pan, notre unique Servateur, près de Jérusalem, terminée, on songe à lever l'ancre. Les naufz du joyeux convoi sont réparées, les victuailles rafraîchies, les Macréons contents et satisfaits de la dépense qu'avait faite Pantagruel, — autant de traits pleins de naturel et habilement choisis pour donner à ce départ une couleur locale bien marquée, — nos gens plus joyeux que de coutume, on fit voile, dit Rabelais, le jour suivant, avec un serein et délicieux

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Aguyon \ en grande allégresse. Voilà bien la gaieté des passagers d'une croisière se remettant en route, par un beau temps, après une agréable escale. Sur le haut du jour, Xénomanes montre de loin à ses compagnons Tile de Tapinois, en laquelle régnait Quaresmeprenant. Pantagruel, qui avait autrefois ouï parler de ce dernier, l'eût volontiers vu en personne, mais Xénomanes l'en découragea, en lui faisant valoir le grand détour de chemin que cette escale nécessiterait, aussi bien que le maigre, passe-temps qu'il trouverait en toute l'île et cour dudit seigneur. Le marin, en décrivant à ses auditeurs ce personnage extraordinaire, « grand avalleur de poys gris », rappelle que, six ans auparavant, il est déjà passé par l'île de Tapinois; il en a même rapporté une grosse de lardoires et des brochettes dont il a fait présent aux bouchers de Quande, qui les estimèrent beaucoup «. Pantagruel

1. « Aguyon, dit la Briefve Déclaration^ entre les Bretons et les Nonnans mariniers, est vent doulx, serain et plaisant, comme en terre est Zéphire. » Ainsi, Rabelais cite à dessein les marins bretons et normands, en usant d'un terme de marine qui leur est propre.

2. Croirait-on que ce détail correspond à une réalité? Xénomanes ajoute, en effet, en parlant des lardoires et brochettes de Quande : « Je vous en montrera^ à notre retour deux attachées sus le grand portail. » Or, il y a bien sur le portail de Tèglise de Saint-Martin de Quande deux motifs de décoration en relief se faisant pendant et affectant tout à fait la forme de grandes lardoires ou brochettes de pierre. Ce sont même les seuls ornements du portail, sur lequel ils

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s'intéresse vivement à tous ces détails et continue à interroger son guide, comme aiment à le faire les passagers d'une croisière, groupés autour du capitaine ou du savant du bord. Xénomanes annonce le prochain passage des navires près de File Farouche et trace son célèbre tableau de Fanatomie de Quaresmeprenant. Les deux seules allusions locales contenues dans cet étonnant morceau s'appliquent à Colonges les Royaulx en Poitou et à la Brosse en Saintonge, deux pays familiers à Jean Alfonse. On sait depuis peu d'années S et la démonstration ne laisse rien à désirer, que cette anatomie, où Ton n'avait voulu voir pendant longtemps qu'une longue série d'inventions plaisantes, offre un véritable intérêt technique, et que toutes les comparaisons employées sont fondées sur d'incontestables ressemblances de forme. Le médecin qu'était Rabelais avait saisi et noté, au cours de ses études, des analogies extérieures entre les organes des animaux et une foule d'objets matériels, analogies qu'il a groupées ici avec sa prodigieuse entente des images. Si je note ce fait, c'est que je considère le présent travail comme devant montrer dans le roman rabelaisien, à prose détachent admirablement; on les aperçoit de fort loin. Encore un souvenir positif dissimulé sous une plaisanterie : c'est le procédé de Thumour chez Rabelais. Ce nouvel exemple, resté inconnu, est très frappant.

1. RaheUis anatomisie et physiologiste^ par le D' Le Double, Paris, Leroux, 1899, 8*». Seulement, Fauteur n'aurait jamais dû s'aventurer hors du domaine spécial qu'il étudiait.

l'épisode du phtsbtère IZi

po8 d'un ensemble de questions d'une tout autre nature, le même souci de dissimuler des données réelles sous une apparente fantaisie. Plus les recherches se multiplieront et plus la critique de l'œuvre de Rabelais évoluera dans ce sens, ouvrant de nouvelles perspectives sur les choses de son époque et permettant de fixer des points de repère inattendus. L'admirable mythe de Physis et d'Antiphysie termine la conversation suggérée par File de Tapinois.

Lorsque, derechef, sur le haut du jour, la flotte s'avance dans les eaux de Tile Farouche, Pantagruel, occupé à scruter Fhorizon, fait une découverte : il aperçoit de loin un grand et monstrueux Physetère, venant droit vers ses navires *, bruyant, ronflant, enflé, enlevé plus haut que les hunes des naufzj « et jectant eaulx de la gueule en Tair devant 8oy, comme si feust une grosse rivière tombante de quelque montaigne » . Le prince le montra au pilote et à Xénomanes. Sur le conseil du premier, les trompettes de la thalamège furent sonnées aussitôt en intonation de guare-serre. A ce signal, toutes les naufzy galions, ramberges, liburniques (selon qu'était leur discipline navale) se mirent en ordre et figure telle qu'est le Y grégeois, lettre de Pytha-

1. Le texte dit « venant droit vers nous » ; il est rare que Tauteur emploie, dans ce récit, la première personne.

gore : « telle que vous voyez observée par les grues en leur vol : telle qu'est en un angle août, on cône et base de laquelle estoit la dicte Thalamege en équipage de vertueusement combattre ». Je reproduis tous ces détails parce qu'ils continuent de prouver quelle place tiennent, dans toute Tétendue de l'œuvre, les renseignements spéciaux à la navigation et à l'art nautique. Pas plus ici que danç l'épisode de la tempête, où abondent les indications de commandements et de manœuvres, Rabelais n'a accumulé sans but précis tant de données techniques. Voulant présenter sous tous ses aspects le récit d'une expédition maritime, il n'a rien négligé pour rendre le tableau complet. Les détails figurent ici pour euxmêmes, pour l'instruction et le plaisir des lecteurs, et nullement pour servir de thèmes à d'innombrables allégories auxquelles Tauteur n'a jamais songé.

Cependant frère Jean, galant et bien délibéré, monte au château gaillard avec les bombardiers. Panurge recommence à crier et à se lamenter comme pendant la tempête. Son maître le rassure en affirmant qu'il transpercera lui-même le monstre. Tandis que le châtelain de Salmigondin exhale ses terreurs, le physetère pénètre au milieu des naufz et galions, jetant de l'eau sur les premières à pleins tonneaux ; on se serait cru devant les cataractes du

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Nil en Ethiopie. Dards, dardelles, javelots, épieus, corsecques, pertuisanes volent sur lui de tous côtés. Frère Jean s'y emploie de tout son cœur ; Panurge, plus que jamais, semble mort de peur. L'artillerie tonne et foudroie en diable, faisant son devoir de a pincer sans rire » Fénorme bête. Mais tout cela ne profitait guère, car les gros boulets de fer et de bronze, entrant dans sa peau, semblaient fondre, à les voir de loin, comme font les tuiles au soleil. Alors Pantagruel, considérant l'occasion et nécessité, déploie ses bras et montre ce qull sait faire. Il faut dire que, dans l'art de jeter et de darder, le prince était d'une adresse incomparable. Nous ne nous arrêterons point sur les prestigieux tours de force qu'il accomplit avec ses « horribles » piles et dards, et dont le moindre était d'émoucher une bougie sans l'éteindre, ou de tourner l'un après l'autre les feuillets du bréviaire de frère Jean sans en déchirer aucun. Avec de tels engins (dont il avait une grande provision dans sa nauf)^ au premier coup, il enferra le Physetère sur le front, de telle façon qu'il lui transperça les deux machoireset la langue. Dès ce moment, le monstre plus n'ouvrit la gueule, plus ne puisa, plus ne jeta d'eau. Au second coup, il lui creva l'œil droit, au troisième l'œil gauche. Et le héros continua à larder sa victime d'une infinité de traits, jusqu'à ce que le

Physetère, mourant, se renversa ventre sur dos, comme font tous les poissons morts : et ainsi renversé, il ressemblait au scolopendre, serpent de cent pieds de long, jadis décrit par le sage Nicander. Les rameurs du second navire — la nauf lanternière " — ligotèrent l'animal et le hissèrent sur le sol de rile voisine, Tîle Farouche, pour le dépecer et pour recueillir la graisse de ses rognons, qu'ils assuraient être fort utile à la guérison de certaine maladie nommée faute d'argent. Pantagruel s'en souciait peu, car il avait vu déjà, dans l'Océan GaUique, un certain nombre d'animaux de même espèce, voire même de plus énormes encore. Toutefois, il consentit à faire escale dans l'ile Farouche pour laisser le loisir de se sécher et de se reposer à ceux de ses gens qui avaient été mouillés et souillés par le vilain Physetère. On se rendit à un petit port désert, situé vers le midi, près d'un joli bois de haute futaie, lieu plaisant par excellence, d'où sortait un délicieux ruisseau d'eau douce, claire et argentine. Là, sous de belles tentes, furent installées les cuisines, pour lesquelles on n'épargna point le bois. Chacun change de vêtements à son plaisir, et bientôt frère Jean, reprenant pour un instant ses anciennes fonctions du couvent de Seuillé, sonne l'heure du repas. Au signal donné par la cloche, les tables sont dressées et promptement servies.

SYMBOLISME ffT RÉALITÉ i35

Il suffit de relire ces descriptions charmantes pour apprécier avec quelle sincérité Rabelais les a composées. Rien de moins artificiel, rien de moins complexe que les données qui y figurent. Chacune d'elles concorde exactement avec les circonstances vraisemblables d'une na^dgatioh en pays nouveau. Aucun détail utile n'est omis. La quantité des renseignements reproduisant les divers aspects de la vie sur mer est décidément trop grande pour qu'il n'y ait là .qu'un ordre de faits accessoires. Une telle accumulation d'éléments précis et vrais ne s'explique que si l'on admet que l'auteur les a groupés coA amorey en conformité avec un dessin général qui les mettait au premier plan de son œuvre.

On a été bien loin pour chercher la justification de l'anecdote du Physetère. Sous ce rapport, nul exemple ne saurait être mieux choisi pour faire comprendre l'extrême simplicité d'interprétation que la présente enquête est susceptible d'introduire dans l'étude du roman rabelaisien, au détriment des explications tirées du symbolisme — presque toujours d'un caractère subjectif — que chacun des précédents commentateurs s'est acharné à faire prévaloir. Qu'il plane sulr le roman tout entier un symbolisme d'ordre général que les circonstances exigeaient : je l'admets sans la moindre hésitation, et j'espère même y insister quelque jour avec des

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preuves nouvelles à Tappui ; qu'un certain nombre de mythes offrent, çà et là, un sens caché : — mais alors la vérité qu'ils enveloppent se dégage sans effort, car la teneur même de ces mythes indique suffisamment qu'il est permis d'y chercher, sous un événement particulier, un enseignement ou une critique d'une portée générale, comme cela a lieu pour les moutons de Panurge, pour le mythe de Quar^smeprenant ou celui d'Antiphysie, — rien de plus plausible ; mais ce que je conteste absolument, c'est que les épisodes, les aventures, les digressions doivent être indistinctement considérés comme présentant tantôt une signification allégorique, tantôt une série d'allusions savamment calculées. J'estime que les commentateurs ont, depuis trois siècles, dépensé en pure perte des trésors d'ingéniosité dans ce sens ; les recherches qui se poursuivent ici aideront à prouver combien l'interprétation littérale apparaît plus conforme à la verve et à l'humour de maître François, en même temps qu'aux tendances profondes de l'esprit français.

Pour revenir à notre exemple et à l'aventure du Physetère, voici les réflexions que l'un des plus pénétrants et des plus consciencieux rabelaisants du xix^ siècle, Jean Fleury ^, formule à son sujet :