I. Rt^beUiM et son œuvre^ II, p

PHT8BTÈRE ET QUARESMEPRBNAKT i37

« Depuis que Panurge a posé la question de son mariage, nous n'avons pris qu'une seule "f ois Rabelais en flagrant délit de fantaisie : la sortie de Gargantua contre les mariages subreptices. L'apparition du sou£Beur est-elle un nouveau cas du même genre? Cela n'aurait rien d'étonnant. Rabelais aime à décrire et à faire parade de son érudition, et l'on pourrait penser qu'il a saisi cette occasion pour fournir une nouvelle preuve de son savoir et de son talent. Il n'en est rien cependant; l'apparition du poisson gigantesque entre Tile de Quaresmeprenant et celle des Andouilles n'a rien de fortuit. Après l'Ile des Imitateurs, nous avons eu l'histoire de Dindenault et de ses moutons, qui offre un exemple de l'imitation poussée au-delà des limites de l'absurde. Ici les faits se succèdent dans un ordre semblable. L'auteur a commencé par nous divertir aux dépens de Quaresmeprenant en personne, maintenant, il personnifie l'ichtyophagie, l'abstinence de viande et l'usage du poisson, dans un poisson colossal. Pantagruel, qui s'est moqué de l'abstinence à propos de Quaresmeprenant, attaque le poisson, le larde de flèches, le rend ridicule et le tue au profit des habitants de l'île farouche, des mangeurs de gras, des ennemis de l'abstinence. L'aUégorie est claire, et il nous semble inutUe d'insbter. C'est un second assaut donné à l'abstinence

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quadragésimale. Nous en verrons plus loin un troisième, d

On voit ce que peut devenir, même chez un habile critique, la manie de Tinterprétation allégorique à outrance. Ce serait, nous Ta vous dit, une entreprise infiniment curieuse que de relever tout ce qui a été fait dans cette voie, depuis la seconde moitié du xvi® siècle; Texemple qui vient d'être cité suffit à donner une idée des exagérations aux* quelles cette tendance a conduit les meilleurs d*entre les rabelaisants, abstraction faite bien entendu de commentateurs tels qu'Éloi Johanneau et Esmangart, dont les témérités ne se discutent point. Et maintenant, quel peut être l'objectif de Rabelais en consacrant deux chapitres entiers, voire même un peu davantage, à cette histoire? Uniquement de présenter le récit très exact de la prise d'un cétacé. Rabelais n'oublie jamais dans quels parages il a amené ses voyageurs : une pêche de ce genre était un intermède presque obligé au cours d'une navigation dans les mers de l'Amérique du Nord, où, chaque année, à pareille époque, les pêcheurs de la baie de Saint-Brieuc, de La Rochelle, d'Olonne, de Saint-Jean-de-Luz et de Ciboure venaient chasser la baleine, déjà rare dans les parties de l'Océan plus voisines de l'Europe. Cartier observe, dans son second récita à propos d'un cap situé, dit-il, près

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de la baie Sainl-Laurent, qu'il rencontra, en août, une grande quantité de baleines : « Et n'est mémoire de jamais avoir tant veu de ballaynes que nous yismes celle journée le travers dudict cap. » Les géographes du XVI® siècle, Thevet en tête, sont unanimes à témoigner dans ce sens, et Férudit rochelais qui a le plus approfondi la question des pèches exécutées, entre 1500 et 1550, par des navires français dans la région de Terre-Neuve et du Labrador, M. G. Musset, apporte sur ce point des ai^ments décisifs. « Les Basques, de leur côté, nous dit-il, ont de tout temps revendiqué la priorité de la découverte de Terre-Neuve. Ils prétendaient que la preuve de cet événement aurait été conservée dans leurs archives, qui malheureusement furent brûlées à Saint-Jean-de-Luz et à Ciboure, dans les années 1372, 1511 et 1636. Voici, d'après eux, les origines et les causes de cette découverte. De temps immémorial, les Basques pratiquaient la pèche de la baleine. Mais ce cétacé étant devenu rare et ayant fui les côtes de l'Europe, les pêcheurs basques, aidés par la connaissance du compas de roule et de la balestrille, se mirent à la recherche de la baleine, la poursuivirent à travers l'Océan et parvinrent jusqu'à Terre-Neuve où ils en découvrirent une nouvelle espèce, à laquelle ils donnèrent le nom de Sardac-Baleac, qui, dans leur langue, signifie baleine

iiO LES NAVIGATIONS DE PANTAGRUEL

de troupe, et qui est Torigine du nom de baleine de Sarde ^ . » Les marins saintongeois étaient passés maîtres dans cet art, et nous savons par M. Musset que La Rochelle armait tout spécialement pour la pèche de la baleine. Les navires rochelais emportaient avec eux — les inventaires nous rapprennent — quantité de grandes et de petites « lances à tuher baleines » , des harpons et des bâton^ pour les emmancher. On ne s'étonnera plus, après cela, que les matelots de la nauf Lanternière^ c'est-à-dire du navire qui porte à sa poupe Temblème de La Rochelle, soient justement ceux à qui revient, dans toute la flottille, le soin de faire Tanatomie du cétacé et d'en recueillir les parties utiles.

1. Op. citât. ^ p. 15, 43, etc. M. Musset dit encore, un peu plus haut, ceci : a Le fait de la présence des Rochelais dans les eaux de Terre-Neuve ne parait pas invraisemblable, quand on sait que, dans tous les temps, et principalement au XT^ siècle, les armateurs rochelais, soit par eux-mêmes, soit par le moyen des navires basques, se livraient avec ardeur à la pêche de la baleine. Cette pêche dut les entraîner bien souvent dans les mers septentrionales, et put les conduire jusqu'aux approches de Terre-Neuve. Il ne faut pas oublier d'ailleurs que le but des négociants rochelais ne fut pas, de longtemps, la prise de possession de ces terres lointaines ; leurs visées n'étaient pas si ambitieuses. Faire des pêches fructueuses, en apporter le produit dans leur ville, cela leur suffisait amplement. Et nous en avons une preuve dans ce fait que Cartier, accomplissant en 1534, sous le patronage du roi de France, un grand voyage à Terre-Neuve et sur lès côtes du Saint-Laurent, rencontra dans les eaux de ce fleuve un navire rochelais qui, de sa propre initiative, se livrait; à la pêche, sans aucune prétention de découverte. » C'est la curieuse rencontre que nous avons signalée précédemment.

LA DESCRIPTION DE LA PÈCHE i41

. Rabelais a emprunté à Pline le nom de physetère (souffleur) S qui, depuis, a été attribué aune variété de cétacé. Il a scrupuleusement respecté les noms des instruments à Taide desquels les baleines sont capturées d'ordinaire. Il ne parle aucunement de flèches, comme le dit par erreur M. Fleury, mais de piles et de dards; c'est avec ces engins, les mêmes que nous appelons aujourd'hui harpons, et avec le procédé employé jusqu'à nos jours, que Pantagruel tue l'animal.

On retrouve dans ce récit tous les traits d'une pèche à la baleine, jusqu'à cette circonstance caractéristique que le Physetère est amené dans l'Ile voisine, lié avec des cordes et traîné par une équipe de rameurs [hespailliers] ^ montés sur une chaloupe du bord. Et là, on le dépèce, on en retire l'huile et la graisse, comme font encore maintenant les équipages des baleiniers.

Pendant que Pantagruel dîne avec ses gens, joyeusement, au moment du second service, apparaissent les petites Andouilles. Le prince interroge sans retard son fidèle Xénomanes à leur sujet ; celui-ci évoque une fois encore dans sa réponse un premier

1. Pline, livre XXXII, 52 : physeteres, balaenae. Ailleurs, le même auteur mentionne ce cétacé en ces termes : Maximum animal in gallico Oceano physeler^ ingentis column» modo se attollens, altiorque navium velis diluviem quamdam enictans. » Ce trait a été reproduit par Rabelais.

voyage accompli par lui, quatre années auparavant, dans ces parages, et au cours duquel il se souvient d'être passé près des tles Farouche et de Tapinois. Ces deux allusions successives et intentionnelles appellent quelques réflexions. Elles fournissent une preuve nouvelle en faveur de Tidentification de Xénomanes avec Jean Alfonse. L'allusion du chapitre 29 vise un voyage dans les mers du Nord-Ouest remontant à six ans, et celle du pi^ésent chapitre (39) un voyage analogue remontant à quatre ans. Faut-il supposer qu'il s'agit au fond de la même navigation ? Je le croirais volontiers. Seulement, dans ce cas, les deux chapitres auraient été composés à deux ans d'intervalle. Le voyage le plus saillant de la période d'années où nous reporte le chiffire donné par Xénomanes est sans contredit celui de Jean Alfonse avec M. de Roberval. en 1541-1542. Aucune autre exploration importante n'a eu lieu, vers ce temps-là, dans les mêmes régions. Cette hypothèse nous amènerait à conclure que Rabelais a écrit, dans les environs de 1548, le chapitre qui renferme cette première allusion, et, un peu avant, celui qui renferme la seconde. C'est là, du reste, une supposition infiniment plausible. Sans doute, il n'a publié, en 1548, que la première partie du IV® livre, mais le reste du livre était préparé, voire même peut-être écrit, pour une large part. S il n'a pas mis alors au