LE SEIGNEUR DE ROBERVAL

beuvoient et mangeoient comme hommes Aussi

leur pennage nous mettoit en resverie, lequel aucuns avoyent tout blanc, autres tout noir^ autres tout gris, autres mi parti de blanc et noir, autres tout rouge, autres parti de blanc et de bleu : c^estoit belle chose de les veoir. Les masles il nommoit Clergaux, Monagaux, Prestregaux, Abbegaux, Evesgaux, Cardingaux et Papegaut, qui est unique en son espèce. Les femelles il nommoit Clergesses, Monagesses, Prestregesses, Abbegesses, Evesgesses, Cardingesses, Papegesses. ».

Au son de la cloche mise en branle par Panurge, ceux qui ont le plumage à couleur de hareng soret, et qui ne vivent que de poissons, semblables en cela aux hérons et aux cormorans, accourent et commencent à chanter. Ces oiseaux forment la cinquième variété de cagaux connus dans ce pays. A ce propos, iËditue remarque que Robert Valbringue, qui naguère était passé par là en revenant du pays d'Afrique, lui avait annoncé la prochaine migration dans File d'une sixième espèce de cagaux, nommés capucingaux, plus tristes, plus maniaques et plus fâcheux qu'espèce qui fût en toute Tîle.

pajrs Apponath, desquels nos deux barques se chargèrent en moins ae demi-heure, comme Ton auroit peu faire de cailloux, de sorte qu'en chasque navire nous en nsmes saler quatre ou cinq tonneaux, sans ceux que nous mangeâmes frais. »

« Afrique, dit Pantagruel, est coutumière toujours choses produire nouvelles et monstrueuses. » (Cf. livre I, 16).

Ce passage, assez inattendu, doit retenir notre examen. Robert Valbringue est, on le sait, le vice-roi de Canada, Jean-François de la Roque, seigneur de Roberval. Si, comme je crois Tavoir prouvé, Brayer et Xénomanes représentent Cartier et Jean Alfonse, il restait encore à nommer, dans le roman, le troisième acteur principal de Tentreprise de la Nouvelle-France : c'est maintenant chose faite. Ces trois noms demeurent étroitement associés dans l'histoire de cette affaire, et il n'en est pas d'autres à y ajouter. Une fois de plus, l'analogie du périple de Pantagruel avec celui des explorateurs de la voie du Nord-Ouest est affirmée. Combien une telle citation confirmerait, s'il en était besoin, nos précédentes conclusions touchant l'itinéraire du fils de Gargantua et ses guides techniques ! Combien, d'autre part, ce nom, jeté à travers le récit d'une manière si imprévue et associé à une donnée très explicite de circumnavigation, peut contribuer à nous révéler, avec divers autres indices, la main de Rabelais présente à travers le V* livre ! Quel imitateur, quel continuateur aurait pu si bien ressaisir ce fil conducteur qu'une patiente analyse nous a seule permis de mettre en lumière, et qui fut sûrement perdu de vue au lendemain de la mort de

LES TROIS EXPLORATEURS DU NORD-OUEST i83

Rabelais? Il faut reconnaître qu'en 1562, époque de Tapparition de l'Ile Sonnante j des allusions de ce genre avaient perdu toute actualité et qu'aucun faussaire n'aurait eu intérêt à en user. A moins d'une coïncidence fort invraisemblable, un écrivain autre que Rabelais n'aurait pas songé à compléter de cette façon l'hommage collectif, commencé au IV® livre, à l'adresse des trois explorateurs français des régions du Nord-Ouest de l'Amérique.

Reste à savoir à quel voyage l'auteur a fait allusion dans ces lignes. N'oublions pas que nous sommes entre l'Amérique et l'Asie, et que Roberval est censé être passé par l'De Sonnante en revenant d'Afrique. Cette double circonstance suppose donc un voyage autour du monde effectué en partie suivant l'itinéraire de Pantagruel^ mais commencé

1. Nous disons « en partie », parce que Ton voit avec certitude, par le texte de Kabelais (iV, 1), que Tauteurse promettait de faire revenir son héros en Europe, après la visite à Toracle de Bacbuc, par la route suivie pour Taller, c'est-àdire par le passage du Nord-Ouest. En supposant un retour par le Pacifique, par TOcéan Indien et par le cap de Bonne- Espérance, on perdrait, en effet, Tavantage résultant de la suppression de Vimmense détour que Rabelais se félicite de vou* éviter par son héros. De plus, il faudrait admettre non seulement un changement considérable de latitude, mais même le passage de rhémiiphère boréal dans Thémisphère austral, ce qui est absolument contraire à la donnée essentielle du programme du voyage. Pour imaginer la possibilité d'un retour par une autre voie, tout en restant à la même latitude, on ne pourrait admettre que le retour par le nord

dans Fautre sens. Roberval, en quittant l'Europe, aurait d'abord visité l'Afrique , puis continué par rOcéan indien et le Pacifique, en remontant ensuite assez vers le Nord pour regagner son point de départ par le passage supposé du Nord-Ouest. Cette seconde partie de son voyage l'aurait donc amené à nie Sonnante. On peut également admettre que Roberval est représenté comme ayant parcouru le même itinéraire que Pantagruel après avoir poussé au Sud jusqu'aux côtes d'Afrique.

A quelle navigation de Roberval ce texte fait-il allusion? On sait que l'histoire de ses entreprises maritimes, en dehors de celle de 1542-1543, est fort obscure. A-t-il fait réellement une expédition en Afrique? Cette expédition fut-elle le prélude d'une

de TAsie et de TEurope, c'est-à-dire par la voie suivie par Nordenskiôld. Mais au temps de Rabelais, l'attention ne se portait pas en France sur ce périple, qui ne fut amorcé, si l'on peut dire, et pour une partie bien peu importante, qu'en 1553, année qui vit doubler le cap Nord (Voy. Ruge, op, ciL^ p. 520, et Nordenskiôld, Die Umegelung Asiens und Europà's^ I, 58, 317 et passim, le Fac-similé Atlas du même, Stockolm, 1889, et le Voyage de la Vega^ trad. par Rabot et Lallemand, Paris, 1883). Toutes les espérances des contemporains de notre écrivain se portaient du côté du passage du Nord-Ouest, qui, même si on le suppose, avec Rabelais, un moment réalisé, impliquerait encore le retour

f)ar la même voie, sous peine de faire perdre le bénéfice de a brièveté, par comparaison avec la route dite des Portugais. Plus on croyait les côtes de Tlnde et de la Chine proches de l'Amérique et plus il devenait naturel de renoncer au détour immense que comportait la route de l'hémisphère