L*ILE DES CHATS-FOURREZ

son héros — dignité qui n'a jamais reçu la moindre atteinte dans les livres précédents — une circonstance éminemment caractéristique, qui équivaut à une signature. Je passe sur T épisode des Chats- Fourrés, me contentant de noter qu'il est, dans tout le roman, peu de pages dont l'accent soit plus fortement satirique; descriptions, comparaisons, réminiscences antiques, allusions, critique judiciaire et sociale : tout y offre un relief saisissant. Jamais Rabelais n'a plus puissamment clamé son mépris des abus et de la vénalité de la judicature. Si Técrivain prend ici un ton plus violent, plus âpre, s'il use moins volontiers de Tironie et du patelinage que dans les livres précédents, c'est qu'une expérience récente a contribué à l'exaspérer davantage. Ses derniers mois, nous le savons depuis peu, furent difficiles : les persécuteurs étaient devenus plus menaçants que jamais à son égard ^ , et sa colère s'aiguillonnait de nouveaux ressentiments personnels. Rien de tel pour décider un satirique de sa trempe à attaquer à découvert, en supprimant les ménagements politiques.

Nos explorateurs sont reconduits jusqu'au port par certains griffons de montagne, et avertis par

1. Voy. Trois mentions de Rabelais k la fin de F année 1552^ par Henri Potez dans la Revue des Etudes rabelaisiennes^ I, p. 57 et suiv.

ceux-ci de ne pas rentrer dans leurs navires sans avoir fait les présents seigneuriaux à la dame Grippeminaude et à toutes les Chattes-fourrées*. Presque aussitôt frère Jean aperçoit soixante-huit^ galères et frégates qui arrivaient au port : il accourt en quête de nouvelles et voulant savoir quelle sorte de marchandises apportaient ces vaisseaux ; il voit que tous étaient remplis de venaison, levrauts, chapons, palombes, cochons, chevreaux, vanneaux, poulets, canards, halbrans, oisons, bref de toutes les sortes de gibier que les plaideurs avaient coutume d'apporter à leurs juges, ainsi que Marot, parmi bien d'autres, le constate dans une de ses épîtres. A ces dons étaient jointes quelques pièces de velours, de satin et de damas. Mais laissons frère Jean interroger les arrivants, pour noter au début du chapitre suivant (XV®) plusieurs propos de ce vigoureux compagnon. « Vertus de froc, s'exclamet-il, quel voyage ici faisons-nous? C'est un voyage de foirars... Gordien, ce n'est pas mon naturel; si tousjours quelque acte héroïque ne fais, la nuict je

1 . Quelques lignes plus bas, nous rencontrons une plaisanterie qui amène un bref éloge du vin ; cet éloge paraît bien

conçu dans la manière de Rabelais.

2. On sait que ce chiffre 78 est particulièrement cher à notre écrivain. La différence d'une dizaine qui apparaît ici, pourrait être le fait d'un éditeur. Le rapprochement est, en tout cas, utile à signaler.