LES ILES DES PHÉE

Moluques ^ et dont le nom rappellerait déplus près Gelasim ; mais cette hypothèse entraînerait tout de suite le navire au delà de Ceylan et des lies de la Sonde et nous donnerait un itinéraire assez peu explicable. Nous nous trouvons maintenant dans un domaine géographique beaucoup moins familier à Rabelais et à ses contemporains, et nous devons prendre notre parti de ne plus rencontrer dans le reste de la traversée les indications relativement précises qui nous ont conduit jusqu'à Aden. En quittant Gelasim, Pantagruel arrive aux lies des Phées, où il devrait, par parenthèse, rencontrer son père que la fée « Morgue » y a transporté (début du chapitre 23 )w Mais Rabelais s'abstient de toute allusion au sujet de leur rencontre.

Est-il téméraire de chercher à deviner quelles lies Fauteur a pu avoir en vue dans ce passage? Peutêtre que non, si Ton songe à ce principe qui doit dominer toute la critique de son œuvre — je le for-

1. Thevet, Cosmographie universelle^ II, p. 429. On sait combien les îles des Moluques furent visitées et exploitées, dès le commencement du xvi* siècle, par les Portugais (V. Ruge, Geschichte des Zeitalters der Entdeckungen^ p. 199 et suiv.). Je trouve dans Ducrot [La géographie dans Rabelais^ p. 5) mention d^un cap Galazat ou Gelazat dans le Golfe Persique, mais je n'ai pu découvrir nulle part ce rap sur les cartes du xvi^ siècle. 11 semble plus naturel d'admettre qu'après l'escale d'Aden le héros de Rabelais se dirige vers l'Inde et la région des grandes Iles.

mule ici parce que plusieurs années d'études sur le roman rabelaisien m'ont convaincu de son exactitude — à savoir que les inventions, en apparence les plus fantaisistes, voire même les plus bouffonnes de ce livre, reposent sur un fond de vérité et qu'on leur découvre le plus souvent une donnée réelle i pour point de départ. Je croirais volontiers que ces îles des Phées représentent dans l'itinéraire les îles de la Sonde, où, pensait-on, les femmes seules pouvaient régner et que les cartes de la fin du xiv® et du XV® siècle figurent avec une femme couronnée d'un diadème royal et — sans doute pour mieux marquer son sexe — allaitant un enfant *. L'île de Java, en particulier, est alors fréquemment désignée sous le nom de d'insula feminarum. Ces îles furent pendant le moyen âge, et jusque vers le milieu du xvi® siècle, l'objet de récits fantastiques. On les considérait volontiers comme une des régions les plus étranges du monde. Une serait donc pas surprenant que l'imagination des conteurs y eût placé de préférence le séjour des fées et le lieu favori de leurs enchantements ^.