LE MOT DE LA BOUTEILLS

son très sacré Oracle ». Et la noble pontife ramène Panurge au temple majeur, près de la vivifique fontaine. C'est là qu*elle interprète le mot de la Bouteille, à Faide d'une glose où l'esprit rabelaisien s'épanouit tout entier. Nous tenons à présent la conclusion du roman, et il faut convenir qu'elle n'est inférieure, ni en grandeur ni en puissance, à ce qu'on pouvait en attendre. Celui qui a écrit ces pages est un penseur d'ordre supérieur ; l'ironie qui pénètre cette profession de foi philosophique était restée, même à l'époque où parut le V« livre, le propre d'un seul homme, et cet homme était l'auteur du Pantagruel.

Mais voici l'éloge du vin : <c Et ici maintenons que non rire, ains boire, est le propre de l'homme... Notez, amis, que de vin divin on devient, et il n'y a argument tant sûr ni art de divination moins fallace. Vos académiques l'affirment, rendant l'étymologie du vin, lequel ils disent en grec o(voç, être comme vis^ force, puissance, pour ce qu'il emplit l'âme de toute vérité, tout savoir et toute philosophie... En vin est vérité cachée ».

L'enthousiasme bachique soulève Panurge qui rime par fureur poétique en des vers dont la facture rappelle de près celle des autres pièces éparses à travers le Gargantua et le Pantagruel. Frère Jean lui répond dans le même mètre. Le dialogue poé-

tique se poursuit jusqu'au moment où Panurge quitte sa galleverdine et son accoutrement mystique.

Le moment du départ approche. « G)mment, avoir prins congé de Bacbuc, laissasmes l'Oracle de la Bouteille », dit le titre du dernier chapitre, dans le manuscrit, avec Tellipse du mot après^ qu'aucun auteur de Fépoque ne présente aussi souvent que Rabelais et qui figure parmi les caractéristiques de sa syntaxe. Le ton s'élève de plus en plus ; il y a comme une note émue, attendrie, dans les paroles d'adieu de la vénérable pontife. <c ... Là bas, en ces régions circoncentrales, nous établissons le Bien SQUverain, non en prendre et recevoir, mais en élargir et donner, et heureux nous réputons, non si d'autrui prenons et recevons beaucoup comme par aventure décrètent les sectes de votre Monde ^ , ains si à autrui toujours élargissons et donnons beaucoup... » On devine que le contraste indiqué entre les deux conceptions vise l'organisation religieuse et peut-être sociale de l'Occident. Un mystagogue inscrit sur un registre, avec un stylet d'or, les noms et pays des pérégrins, d'une écriture qui reste invisible. Bacbuc remplit trois ot/res de l'eau fantastique et les baille manuellement à ses hôtes en leur

1. Toujours la distinction très nette entre le monde visité par nos voyageurs et celui d'où ils viennent.

LA RÉVÉLATIOlf DU DIEU SOUVERAIN 247

disant : « Allez, Amis, en protection de cette sphère intellectuelle, de laquelle en tous lieux est le centre et n'a en lieu aucun circonférence, que nous appelons Dieu ^, et, venus en votre Monde, portez clair témoignage que sous terre sont les grands trésors et choses admirables. » On découvre dans les considérations profondes qui s'achèvent avec Thommage rendu à Celui que les Égyptiens nommaient TAbscond, le Musse, le Caché, un souci évident de protester contre le trop long effort d'investigation dirigé par l'humanité vers l'inaccessible et l'inconnaissable, en même temps que le désir de ramener cette dernière vers le sol ferme, vers les réalités tangibles. Au spectacle des apparences lointaines, à la contemplation des phénomènes célestes et des aspects extérieurs de la nature, l'auteur veut joindre l'étude des entrailles terrestres et des mystères de la constitution intime du globe lui-même.

A tous ceux qui le supplieront de se manifester à eux, le Dieu souverain se révélera. Il leur « élargira » la connaissance et de soi et de ses créatures, et en outre la conduite d'une bonne Lanterne. Car tous les philosophes et sages antiques, pour bien, sûrement et plaisamment parfaire le chemin de connais-

1. A rapprocher de U définition analogae qui se trouve au livre III, chapitre 13.

sance divine et chasse de sapience, ont estimé deux choses nécessaires : guide de Dieu et compaghie d'homme. Suivent les exemples mémorables des philosophes anciens qui ont usé de cette compagnie indispensable d'une claire Lanterne. Le temps restera le grand facteur des découvertes. Par lui ont été et seront toutes choses latentes inventées. C'est pour cela que les anciens ont appelé Saturne, le Temps, père de Vérité, et Vérité, fille du Temps. Infailliblement, les philosophes trouveront que tout leur savoir, comme celui de leurs prédécesseurs, représente à peine la minime partie de ce qui est et qu'ils ignorent. Une confiance si robuste en l'avenir de la Science, en l'accroissement indéfini de nos connaissances, est le fait d'un esprit hardi et optimiste. Seul, un vrai savant, doublé d'un philosophe indépendant, pouvait concevoir et prédire un pareil perfectionnement. Deux siècles et demi plus tard, un Wolfgang (xœthe, et, après lui, un Herbert Spencer et un Ernest Renan ne parleront pas autrement. Ces divers aspects du V* livre n'avaient jamais été signalés ; on voit par làVombien les problèmes qu'il pose ont été insuffisamment étudiés.

Les compagnons de Pantagruel prendront connaissance des trois oyres livrées par Bacbuc. Celle-ci leur fait une confidence singulière sur le parti qu'ils en peuvent tirer : « Par la raréfaction de notre eau

l'avenir db la soence 249

dedans enclose, intervenant la chaleur des corps supérieurs et ferveur de la mer salée, ainsi qu'est la naturelle transmutation des Éléments, vous sera air dedans très salubre engendré, lequel de vent clair, serain, délicieux, vous servira ; car vent n'est qu'air flottant et ondoyant. A l'aide de ce vent, vous irez droit, sans prendre terre si vous voulez, jusqu'au port d'Olonne en Talmondois, en lâchant à travers vos voiles — par un petit soupirail d'or que l'on voit apposé comme une flûte sur ces récipients, — la quantité d'air voulue pour naviguer vite ou lentement, toujours en plaisir et sûreté, sans crainte de danger ni de tempête ». Cette allusion s^applique assez clairement à la production d'un gaz ou d'une vapeur capable d'engendrer une force motrice, les oyres jouant dans ce phénomène le rôle de chaudières.

Quelle plus belle fin et plus saisissante pourraiton imaginer à la croisière de Pantagruel que cette prédiction d'allure énigmatique, où l'auteur semble entrevoir l'immense changement qui devait s'accomplir un jour dans Tart de la navigation ? Certes, je ne veux pas prétendre que le grand conteur ait ici annoncé en toutes lettres la navigation à vapeur, telle qu'elle a été réalisée au début du xix® siècle. La vapeur*d*eau joue bien ici le rôle principal, mais il n'est question ni de Thélice ni d'un moteur

agissant sur les flots : la force de V « air » ou du gaz mystérieux s'exerce sur les voiles seules. Toutefois, on peut affirmer que celui qui a conçu ce progrès d'apparence chimérique, a prévu en un certain sens que les navigateurs ne s'en tiendraient pas toujours à Tunique force du vent, et que l'ingénieuse production de la vapeur ou d'un air artificiel, transformerait, dans l'avenir, les conditions des transports maritimes. Que la force s'exerce sur l'eau ou sur l'atmosphère, que le point d'appui soit dans les flots ou dans les airs, le principe fondamental de la révolution annoncée n'est pas très différent : un jour arrivera où l'humanité, parvenue à une culture scientifique plus élevée, suppléera aux forces naturelles par des forces nouvelles, obtenues au moyen d'habiles combinaisons d'agents physiques. Le navire ne demandera plus son impulsion à l'air extérieur, il portera en lui-même des appareils susceptibles de produire son mouvement, grâce à l'énorme tension de la vapeur produite dans un espace clos. Venant après la remarquable page sur l'avenir illimité de la Science, cette manière de prophétie n'apparaît pas comme formulée à l'aventure, comme dépourvue de lien avec ce qui précède. Sa place à la suite de cet hymne au progrès continu de l'humanité pensante, lui assigne une signification très particulière. Il convient, sans

LA DIVINATION DU RÔLE DE LA VAPEUR 25i

rien exagérer, d'y voir une déclaration pleine de gravité dont un hasard heureux n'a pas fait, après coup, la haute valeur. Elle complète, et du côté le plus inattendu, les divinations scientifiques que nous avons déjà signalées à travers les IV® et V® livres du Pantagruel.

Au chapitre 44 du livre IV, Rabelais a fait une mention de Tinstrument appelé iColipyle qu'il commente ainsi dans la Briefve déclaration : a iEolipyle, porte d'iColus. C'est un instrument de bronze clos, auquel est un petit pertuis, par lequel si mettez eau, et l'approchez du feu, vous verrez sortir vent continuellement. Ainsi sont engendrés les vents en l'air et les ventosités es corps humains, par échauffements ou concoction commencée non parfaite, comme expose Cl. Galien. Voyez ce qu'en a écrit notre grand ami et seigneur, M. Philander, sur le premier livre de Vitruve * ». On n'a jamais signalé le rapprochement qui s'impose entre cette explication et le passage du discours de Bacbuc célébrant la future transformation de l'art nautique. Et cependant, le développement du V® livre ajoute beaucoup à la portée de la mention relative à l'iEolipyle ; d'une allusion passagère, l'écriyain du V® livre a tiré tout un programme

1. Édition de Vitruve donnée avec des annotations par Philandrier, en 1552, chez Jean de Tournes. Voy. rexcellent livre de Heulhard, BahebUs : Ses voyages en Italie^ p. 276.

magnifique. L'idée d'employer pour les usages de la navigation la force produite par la vapeur qui s'échappe de l'appareil , appartient en propre à l'auteur de notre épilogue. Or, tout l'intérêt de l'allusion faite à l'iEolipyle, au IV® livre, gît dans l'application qui en est proposée à la fin du V®. Les deux mentions se complètent et s'expliquent l'une par l'autre. Il n'y a pas, dans l'opération, de combinaison chimique : le phénomène s'accomplit par naturelle transmutation des éléments. Le vent qui s'échappe du vase clos, par le petit pertuis ou soupirail, n'est autre chose que la vapeur. Il est hors de doute que l'iËolipyle correspond bien à l'instrument donné par Bacbuc. La vapeur lâchée sur les voiles les enfle, et faisant l'office du vent, force le navire à avancer. Une vue si hardie, si large, n'est pas le fait d'un simple continuateur. En 1552, c'est-à-dire au moment où il écrivait le V® livre, Rabelais était préoccupé de cette question de physique; avec sa clairvoyance ordinaire, il y a insisté, ouvrant à ses lecteurs une perspective grandiose*. Déjà, un des meilleurs biographes du Mattre, s'occupant de la seule mention du IV® livre (sans toutefois songer à

1. Peut-être pourrait>on comparer, avec quelaue opportuniiéy cette divination de Rabelais à celle d'un ae ses successeurs actuels, dans le domaine des voyages imaginaires, Jules Verne.