CHAPITRE X

Protestations et Représailles

Le gouvver nement britannique, qui avait été particulièrement visé dans la Note allemande. du 29 janvier 1917, risposta, dès le 1° février 191 7,.par le communiqué officiel suivant (1) : « Le gouvernement allemand annonce qu'il a des preuves concluantes que, dans Ë différentes circonstances, les navires-hôpitaux ennemis ont été souvent utilisés pour le transport de munitions et de troupes. Il décläre aussi qu'il a soumis ces preuves par voie diplomatique aux gouvernements britannique et français, et notifié en même temps qu'il ne tolérerait pas plus longtemps la navigation des navires-hôpitaux, sur les routes militaires, pour les forces combattant en France et en Belgique, dans la zone limitée par une

‘ligne tirée entre le cap Flamborough et Terschelling, et : d'autre part une ligne allant d’ Ouessant à Land's End. Le gouvernement de Sa Majesté n’a point reçu semblable communication du gouvernement allemand par voie

diplomatique ou autre, comme il est allégué. II dément

(1) Le « Times » du 1er février 1917 ; le « Temps » du ? février 1917, p. 2.

avec la plus grande force que des navires-hôpitaux britanniques aient été employés au transport de munitions et de troupes ou de tout autre manière contraire à la convention de La Haye pour l'adaptation des principes de la convention de Genève à la guerre maritime.

D'après la convention les belligérants ont le droit de

visiter les navires-hôpitaux, et le gouvernement allemand a, par suite, un excellent moyen de contrôle en cas de

soupçon, moyen qu'il n’a jamais utilisé. De la déclara-

tion du gouvernement allemand que les navires-hôpitaux

ne seront pas tolérés plus longtemps dans les limites — See : a ; __ indiquées, une seule conclusion peut être tirée: cest que l'intention du gouvernement allemand est d'ajouter

encore à la longue liste de ses crimes inqualifiables

Éieontreles lois de Fhumanité. Dans ces conditions, le gouvernement de Sa Majesté a demandé au gouvernement des Etats-Unis d'informer le gouvernement alle-

mand qu'il a décidé que, si la menace est exécutée, des

représailles seront immédiatement exercées par les

= autorités britanniques intéressées ».

De son côté, le Comité International de la be

Rouge protesta en ces termes (1).

Genève, 14 av/il 1917.

« Le 29 janvier 1917, le gouvernement allemand a ren-

du une ordonnance par laquelle, à partir de ce jour,

A) Bulletin international de la Croix-Rouge, ‘#8° année, n° 190 avril 4917 p. 140 et suiv. es

tous les navires-hôpitaux portant les marques de la Croix-Rouge seraient considérés comme vaisseaux de guerre, attaqués et coulés comme tels, dans une zone déterminée de la Manche et de Ia mer du Nord.

« Le gouvernement allemand donne comme motif de cette mesure rigoureuse le fait que le gouvernement anglais se servirait habituellement de ses navires- hôpitaux pour le transport de troupes et de munitions, pro-

tégées ainsi par le drapeau de la Croix-Rougë. Le gou-

vernement allemand puise dans cette accusation le droit

de se délier vis-à-vis des navires-hôpitaux du respect - que les conventions de Genève et de La Haye imposent à cet égard.

«Le 20° mars 1917, un sous-marin allemand torpillait L« Asturias », un vaisseau dont l'apparence ne laissait aucun doute sur sa destination, et qui la veille avait déposé un grand nombre de blessés et de malades. Précédemment déjà, un autre grand vaisseau-hôpital, le « Britannic », avait eu le même sort.

« Le comité international, qui a le droit et le dun de faire respecter les principes de la Croix-Rouge et de la convention de Genève, en signalant les atteintés qui pourraient y être portées, attire la très sérieuse attention du gouvernement impérial sur la responsabilité qu'il assumerait vis-à-vis du monde civilisé en persistant dans une résolution en contradiction avec les conventions humanitaires qu'il s'est solennellement engagé

à respecter. À

« En torpillant des navires-hôpitaux, on s'attaque non

à des combattants, mais à des êtres sans défense, à des blessés mutilés ou brisés par la mitraille, à des femmes qui se dévouent à une œuvre de secours et de charité, à des homnies : qui ont pour armes non celles qui servent à ôter la vie à l'adver sairé, mais celles au contraire qui peuvent la lui conserver et apporter quelque soula-

gement à ses souffrances.

« Tout navire-hôpital muni des signes extérieurs prévus par les conventions internationales et dont la mise enservice a été régulièrement notifiée aux belligérants, estaù bénéfice d'une présomption légale et doit être res-

- pecté par les belligérants: |

e « Ceux-ci, s'ils ont de justes motifs de craindre qu'un 2 naviré-hôpital soit partiellement affecté à des buts mili : taires, ont sur lur, en vertu de article 4 de Ia convention de La Have, le droit de contrôle et de visite; ils peuvent lui imposer une direction déterminée et mettre à bord un' commissaire, même le détenir, si la gravité des circonstances l'exige. Hs n'ont en aucun casle droit de le couler et d'exposer à la mort tout le personnel hospitalier et les blessés transportés par ce navire.

€ L' € Asturias » paraît avoir été torpillé sans qu'on se se soit préoccupé ni de son caractère, ni de sa destinations PNA 5

«Même si l'on admettait l'exactitude des faits sur

lesquels l'Allemagne s'appuie pour justifier son ordon-