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gale : résister dans ces moments d'abandon, c'est pour une jeune fille le comble de la gloire ; aussi voit-on de ces guerres amoureuses durer plus d*un jour. Mais dès que la victoire est complète, les femmes entrent, s'emparent du voile, et offrent, à grands cris, aux yeux des spectateurs, le témoin non équivoque de la virginité. Rarement on manque d'en voir les traces, leur absence couvrirait la fille d'infamie; elle pourrait être répudiée sur-le-champ ; les présents seraient rendus de suite à l'époux ; mais de l'adresse répare aisément ce qu'un moment d'erreur pourrait avoir détruit. C'est alors que les chants, les cris de joie, les tambours Forment un bruit épouvantable. Alors le vin de palme, l'eau-de-vie et la liqueur sont versés à grands tlots. Pendant huit jours ce ne sont que bals et festins. Chacun vient complimenter la nouvelle mariée, qui reçoit avec timidité, et pour ainsi dire avec honte, les félicitations sur sa défaite. » «

On peut rapprocher de ce passage ce que dit Raffenel : € La demande est faite par la mère du garçon, et elle dit en s' adressant à la mère de la fille : € Mon bouc poursuit ta « chèvre. » Si la proposition est acceptée, la mère de la fille répond : € J'amarrerai ton bouc. » Si la proposition est rejetée, elle répond : < Je chasserai ton bouc. » Dans le cas où l'époux est agréé, il fait placer, le lendemain du jour de la demande en mariage, et avant le lever du soleil, deux génisses blanches à la porte de la case de la jeune fille, qui n'est jamais consultée... A partir de ce moment les fiancés peuvent contracter alliance matérielle ; mais, dès que les signes de la grossesse apparaissent, il est indispensable que le mariage religieux s'accomplisse. C'est le marabout qui est chargé de ce soin : il lit les versets du Koran et fait prononcer l'acceptation mutuelle à chacun des époux en présence des deux familles et des amis réunis pour assister à la cérémonie. 11 y a inévitablement des coups de fusil, des cris, des

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battements de mains et intervention des griots du lieu. On se rend alors à la case du mari et on y consomme beaucoup de couscous et au moins un bœuf qu'on a tué pour la fête.

€ La consécration du mariage est précédée de la passation d'un contrat par lequel le mari reconnaît un douaire à sa femme : ce sont ordinairement des captifs et des bestiaux qui le composent...

« Après le mariage, et non après les fiançailles, la jeune femme demeure exposée, pendant huit jours, assise à la porte de sa case, le visage voilé et tourné vers l'intérieur; elle reçoit ainsi, présentant le dos aux visiteurs, les compliments des habitants et habitantes du village et les félicitations intéressées des griots qui viennent lui chanter des louanges et lui souhaiter du bonheur et une nombreuse postérité. »

Les anciens explorateurs et auteurs ont parlé plus d'une fois des cérémonies du mariage sénégambien. Jobson^ rapporte que le mari, après avoir acheté le consentement des parents, cherche, le soir même, à capturer sa femme. Le Maire mentionne que si la femme est vierge (cas assez rare, ajoute-t-il), on expose au public et on promène le drap de coton taché de sang; que souvent, avant le mariage, on soumet la fille à un examen, mais que d'ailleurs une femme quelconque trouve toujours preneur si elle veut se résigner au rôle de concubine'. Moore rapporte qu'un père fiance parfois sa fille dès la naissance, et il parle des fêtes que donne le mari au moment du mariage ^

Nous avons cité déjà la Bescripiion de la Nigritie de Pruneau de Pommegorge; voici ce qu'on y lit sur les coutumes des environs de Saint-Louis du Sénégal : « Le lendemain

i. The golden Trade, or a Discovery of the Gambia. Londres, 1623. Voir le tome lU des Recherches historiques sur V Afrique de Walckenaer!

% Les Voyages du sieur Le Maire aux îles Canaries, Cap Verd, Sénégal et Gambie, Paris, 1695.

3. Fr. Moore, Travels into the inland Parts ofAfrica. Londres, 1738.

HovBLACQUE. — Les Nè]p«s. î

de la consommation du mariage, les parents de la mariée viennent dès la pointe du jour enlever la pagne [blanche sur laquelle les époux ont passé la nuit. Ont-ils trouvé la preuve qu'ils cherchent, ils attachent cette pagne au bout d'un long bâton, flottant en forme de drapeau ; ils la promènent tout le jour dans le village en chantant et vantant la nouvelle mariée et sa sagesse ; mais lorsque les parents, le matin, n'en ont point trouvé la certitude, ils ont soin au plus vite d'en substituer unei. »

Tous ces renseignements présentent, on le voit, une certaine concordance.

Ajoutons que le divorce est facile et assez fréquent. La femme restitue ce qu'elle a reçu si la cause du divorce lui est imputable. Quant au mari, s'il a assez de son épouse, pour un motif ou pour un autre, il lui est loisible de s'en défaire en abandonnant ce qu'il a autrefois versé pour l'obtenir.

Pour en terminer avec ce sujet, ne négligeons pas de dire que la femme, même mariée, ne dissimule pas toujours avec soin le penchant qu'elle peut avoir pour un commerce avec les blancs. C'est curiosité pure, paraît-il, dont on reconnaît volontiers la minime importance.

La distinction des classes est, chez les Wolofs, un fait traditionnel^. Les différentes contrées ont leur roi et leur famille royale, qui occupent dans tout le cours de la vie usuelle une situation prépondérante. Le damel du Cayor est choisi par élection, mais doit être pris dans telles ou telles familles. Les électeurs, dit Bérenger-Féraud, ne sont pas les premiers venus, il n'y en a que quatre: le chef héréditaire des hommes libres de naissance, et les chefs de trois districts déterminés. La cérémonie du sacre est un gros événement,