L'Afrique, U IV, p

2. R. Caillics Journal d'un voyage à TemboucioUy t. H, p. 106. Paris, 1830. — Cf. Labat, Nouvelle Relation de l'Afrique occidentale, t. H, p. 242. Paris,

3. Recherches historiques sur V Afrique^ t. IV, p. 195. Paris, 1821.

i. Description des côtes occidentales d'Afrique et des contrées adjacentes. Dans Churchill, A Collection of Voyages and Traveht. Londres, 1701: 1732;

LES WOLOFS. 25

extraordinaire d*ètre loué par le guiriot du roi. On ne croit pas le récompenser trop en lui donnant deux ou trois veaux, et quelquefois la moitié de ce qu'on possède. » Raffenel donne d'intéressants détails sur ces singuliers personnages : « Ils vivent entre eux, ne contractent d'alliances qu'entre eux, et, sans être positivement idolâtres, ils ont repoussé, pour la plupart, les enseignements de l'islamisme. La vérité est qu'ils ne se livrent à aucunes pratiques extérieures et quMls n'ont avec leurs compatriotes qu'un seul point de contact à l'endroit des croyances : c'est celle qui admet la vertu des gris-griSy commune à tous les peuples de la zone transatlantique de l'Afrique, mahométans ou fétiches, de race caucasique ou de race éthiopique. Les gris-gris jouent, en effet, un très grand rôle dans la vie du nègre. Ce sont des talismans ou des amulettes dont la forme varie depuis la coquille roulée jusqu'à la corne de chèvre, depuis le riche maroquin ouvragé qui renferme un verset du Coran écrit par un marabout puissant, jusqu'au plus sale chiffon qui enveloppe une molaire paternelle...

€ Les griots et les griotes exercent parmi les nègres, et principalement auprès des chefs, une espèce de profession qui présente une identité complète avec celle que remplissaient dans l'antiquité, et surtout au moyen âge, les fous ou bouffons et les bardes ou ménestrels. Les griots, hommes ou femmes, tiennent à la fois de ces deux sortes de personnages : ils amusent les chefs et le peuple par des bouffonneries grossières, et ils chantent les louanges de tous ceux qui les payent, dans des espèces d'improvisations emphatiques; ils s'accompagnent ordinairement d'une guitare à trois cordés qui a pour caisse une moitié de calebasse. Les griots ont le droit de tout dire dans le feu de leurs improvisations, et il est malséant de se fâcher de leurs paroles, fussent-elles désobligeantes, ce qui arrive fort souvent, même à l'égard

de leurs chefs. Ils sont leurs compagnons fidèles dans le:^ combats et dans les. réunions politiques ; ils les suivent aux fêtes; ils partagent, pour ainsi dire, leurs repas et leur couche, et souvent ils possèdent exclusivement leur confiance ; en un mot ils se sont rendus aussi nécessaires aux princes nègres d'aujourd'hui, que les fous et les ménestrel? aux princes blancs d'une époque passée...

« Les griots de la Sénégambie sont donc à la fois ménestrels et bouffons, et celte profession, également suivie par leurs femmes, devient un héritage de famille auquel il n'est point permis de renoncer : on est griot de père en fils, cela est inévitable. Cette transmission, par le sang, de la profession de griot repousse évidemment l'obligation traditionnelle de posséder, pour l'exercer, une laideur surnaturelle ou une difformité remarquable; les griots y suppléent habilement par d'affreuses grimaces et d'horribles contorsions qui obtiennent toujours un grand succès sur les spectateurs. La condition des griots est une espèce de servage ou de domesticité qu'ils ont su prodigieusement adoucir par l'influence qu'ils exercent sur les principaux chefs et sur le peuple. Leur talent de ménestrel, fort estimé chez les nègres, et la croyance mahométane qui attribue aux aliénés la qualité d'inspirés ou d'élus de Dieu, ont en effet servi à leur faire conquérir, sinon une grande considération, du moins une sorte de tolérance respectueuse. On leur prête en outre certaines relations occultes avec les esprits, et cette dernière opinion les rend quelquefois l'objet de la crainte publique. Les griots sont loin d'être malheureux; ils ont même une existence beaucoup plus douce que la plupart de leurs compatriotes ; rarement on leur refuse ce qu'ils demandent, et souvent on va au-devant de leurs désirs qui sojit passablement empreints d'avidité. Ils sont généralement adonnés, hommes et femmes, à un usage immodéré des liqueurs spiritueuses.

LES WOLOFS. 27

c Malgré tous les avantages de position attachés à cette classe d'individus, on trouve cependant des nègres qui considèrent comme une insulte grave d'être appelés griots; cela est d'autant plus remarquable que les sentiments élevés sont rares chez eux, et qu'ils n'attachent leur mépris ou leur dédain qu'à certaines professions exigeant un travail de détail*, n

Le Wolof aime passionnément les exercices à feu, les courses à cheval et surtout la danse. Pour ia danse et par la danse il oublie toutes choses >. 11 se contorsionne, il marque la mesure en battant des mains, et cela durant des nuits entières. Cet art primitif est cultivé chez tous les nègres ; nous aurons occasion d'y revenir.

En fait de cérémonies et de fêtes, quelques mots au moins des funérailles.

Pruneau de Pommegorge en parle ainsi dans sa Description de la Nigritie : t Lorsqu'un homme ou une femme meurt, on cherche d'abord ceux destinés à faire les pleurs. Ce sont des femmes louées qui, le plus souvent, ne connaissent pas le défunt. Celles qui dans cet emploi marquent, par leurs cris et leurs lamentations, le plus de douleur, sont les mieux, elles sont à la tête du convoi et de la famille : lorsque le défunt est conduit pour être mis en terre, la cérémonie achevée, ces femmes reviennent en faisant des hurlements à la porte de la case, et en présence de la femme qui vient de perdre son mari. Elles n'interrompent leurs pleurs et leurs cris que pour faire l'éloge du défunt et celui de la veuve ; après quoi elles entrent dans la case recevoir les compliments de la famille et des assistants, de ce qu'elles

1. Voyage dant V Afrique occidentale, p. 15. Paris, 1846. %. MolUen, op cit., t. I, p. 165.

ont bien joué leur rôle, et elles boivent autant d'eau-de-vie qu^on veut bien leur en donner. Les pleurs durent au moins huit jours, pendant lesquels elles se rendent chaque jour au soleil levant et au soleil couchant autour du tombeau du défunt où elles recommencent leurs lamentations disant au défunt : c Pourquoi es-tu mort, n'avais-tu pas des femmes, un cheval, des pipes et du tabac? > Et cela finit toujours par venir recevoir leur paiement. Pendant les huit jours que dure cette comédie, les parents de la femme veuve et toutes ses amies s'emparent d'elle, ne la quittent pas d'un moment, c'est pour faire diversion à sa douleur. Chacun fait apporter son plat d'heure en heure, avec du vin de palme, de l'eaude-vie, chacun mange et boit, et cela recommence à l'arrivée d'un autre plat des convives. » Bérenger-Féraud donne enfin la note caractéristique de toute cette cérémonie : t Les amis vont faire visite à la veuve, ou aux veuves; puis ils ont soin, en sortant de la case du mort, de faire mille tours et détours avant de rentrer chez eux, pour dépister l'esprit malin qui ne manquerait pas de leurporter malheur s'ils rentraient directement dans leur maison. »