GRIOTS

toute méprisée qu'elle soit, joue chez les peuples au milieu desquels elle exerce sa profession. En Sénégambie les griots reconnaissent des chefs particuliers auxquels ils se subordonnent et qui perçoivent sur eux des impôts. Ils se marient exclusivement dans leur caste, c'est-à-dire avec des filles d'autres griots. Les uns improvisent des chansons en honneur de qui veut bien les gratifier; d'autres jouent de la guitare, d'autres du tambour ou du tam-tam : c II suffit de frapper fort, pour faire du tapage, et chez les nègres le bruit est déjà un élément de succès; il suffit même, à lui seul, pour assurer au griot des profils capables d'entretenir son existence dans les petites bourgades et chez les gens de la plus infime catégorie. > Les griots soninkés sont plus habiles que ceux du Cayor, du Oualo, et font une musique assez douce qui n'est point désagréable. Ceux des pays mandingues jouent parfois d'une grande guitare à douze, quinze et même vingt et une cordes; elle est faite d'une demi-calebasse recouverte d'une peau très amincie et armée d'un manche portant des anneaux de métal : les cordes sont de petites lanières de peau tordues. Dans quelques contrées situées plus au centre des terres, les griots s'accompagnent avec des cymbales de fer. « J'ai vu maintes fois, dit l'auteur auquel nous empruntons ces renseignements, un pauvre diable vêtu d'un simple fragment de toile d'emballage couvrant à peine les parties essentielles de son corps, ser/ir de texte à une glorification ampoulée et fantastique qui lui prêtait l'origine la plus noble, les qualités les plus admirables. La vérité était que ces malheureux possédaient quelques très minces sous, modeste salaire d'une journée de travail passée à piocher la terre, à servir les maçons ou à charrier des sacs d'arachides sur le dos... Quand il a suffisamment préparé sa victime pour la louange, le griot entreprend de toucher la corde sensible et ajoute : t Toutes les c fois que mon grand-père chantait les louanges du tien, il

€ recevait un beau cheval en cadeau. Ton père avait l'habitude € de donner un captif au mien, dans toutes les circontances c mémorables de Tannée. Toi tu me donneras un franc, pour t que j'aille acheter quelque friandise et que je dise au € marchand : Sers-moi copieusement, car c'est avec l'argent du f très noble et très brillant un tel que je paye. > Le griot est de toutes les fêtes où il y a à récolter quelque chose; déplus, chaque petit souverain a son griot particulier et officiel. Le griot jouit d'immunités nombreuses; il va et passe partout, et peut, à sa guise, duper tout le monde, critiquer et railler tout ce qu'il lui plait de censurer. »

Par contre, il est universellement méprisé, et la sépulture terrestre lui est refusée. Le corps d'un griot empoisonnerait, parait-il, le sol et tous les produits de la terre. Dans son récit, qui date de la première partie du dix-septième siècle, le Père de Saint-Lô, capucin, parle de la mauvaise estime que l'on a communément pour les griots et de leurs misérables funérailles. Voici ce court passage :

€ Les griots qui les font dancer sont en ignominie parmy le commun, et quand les François veulent fascher quelque Nègre, ils l'appellent Guiriot. Or ces Guiriots sont extrêmement importuns, car n'ayant pas accoustumé de voir quelqu'vn, ils l'accostent, et en luy chantant toutes les louange:^ dont ils se peuuent aduiser, ne le quittent iamais qu'il n'ayent receu quelque chose, et voyant que l'on ne leur veut rien donner, ils crient si long temps auprès des personnes que à la fin on est contraint de leur donner. Quand ils sont morts l'on les estime indignes de sépulture, car on les met debout dans quelque arbre creux, i'en ay veu le corps d'un en c^ste sorte de sepulchre*. » Citons enfin Pougeois : c Les Nègres font un singulier usage du baobab. On vient de voir que la carie