Le Dîner du comte de BoulainvHlien

2. Mungo Park, op, cit., t. II, p. 27. — Bosnian, op. cit., t. 11, p. 2â0. — Iscrt, op. cit. y p. 189. — Laing, op. cit., p. 350.

3. Bosman. Voyage de Guinée; t. II, p. 65; 1705. — WinterboUom. An .4ccount ofthe native Africans in the Neibourhood of Sierra-Leone. Londres,

croient aveuglément tout ce que leur dit le féticheur, et ne font nulle difGculté d'exécuter ce qu'il leur ordonne, c'està-dire d'offrir à l'idole des moutons, des cochons, des poules, des chiens, des chats, et quelquefois des habits, du vin et de l'or, selon les besoins ou l'inclination du prêtre, car il prend tout cela pour lui, et ne donne à l'idole que l'ordure et les boyaux des animaux qu'il sacrifie. »

L'augure se tire, dit le même auteur, soit du jet de morceaux de cuir, dont il sait d'ailleurs diriger la suite, soit en jetant à pair ou non des noyaux de fruits sauvages. Au surplus ces adroits fripons ne sont jamais accusés de mensonge. Telle est la foi que l'on met en eux*. Souventd'ailleurs on consulte le sort sans recourir aux ofGces coûteux des ministres de la religion. Sur les bords du Rio Nufiez, le père qui va marier sa fille prend un kola blanc et un kola rouge, les coupe par le milieu et jette en l'air la moitié de chacun pour en tirer un augure favorable (Caillié,t. I*', p. 1 15). Les Achantis versent à terre du vin de palme et concluent au succès ou à l'insuccès d'après la forme qu affecte h; liquide répandu (Ramscycr etKûhne, 0/). cit., p. 202).

On a souvent décrit les simagrées ridicules, mais pourtant, paraît-il, fort imposantes des prêtres féticheurs. Isert raconte comme suit une cérémonie religieuse d'épreuve : « Le prêtre inférieur arrive avec le fétiche. On dit que c'est une figure de tête d'homme d'or massif, enveloppée fort proprement dans une pièce de drap rouge, qu'il porte sur sa tête dans une corbeille.

€ Le grand prêtre parait comme possédé à cette vue; il va à la rencontre du fétiche avec des yeux égarés, il hurle et se lamente, fait des contorsions de tous ses membres, parle

I.Labat rapporte, d*après André Bruc (t. V,p. 107), une scène de consultation d'oracle. 11 y a, dit-il, des moyens sûrs de les faire parler selon les besoins, et ces moyens Briie ne les avait pas négligés.

continuellement avec le fétiche qui lui donne des réponses à ce qu'il assure, mais que des oreilles profanes ne doivent point entendre... Après toutes ces simagrées, il prend enûn, tout tremblant, la corbeille de dessus la tète du prêtre inférieur, la pose sur la teri^, et décrit à l'entour d'elle un grand cercle de cendre sacrée; les candidats qui doivent manger le fétiche entrent l'un après l'autre dans le cercle, après que le j^rand prêtre les a de nouveau enfumés de sa mèche. Ils font trois tours à l'entour de la corbeille, marmottent en même temps quelques paroles inintelligibles; toute l'assemblée y répond alors par des hurlements, sur le ton le plus disgracieux, qui est modulé par un mouvement de la main qui ouvre et ferme la bouche. Là-dessus le grand prêtre entre de nouveau dans le cercle, prend une bouteille d'eau-de-vie, en verse quelques gouttes sur le fétiche dans la corbeille, prononçant encore quelques paroles inintelligibles, et donne k boire de sa bouteille aux candidats. Enfin il tire de la corbeille deux pierres rondes et polies, il en frotte les bras, la poitrine et les cuisses des candidats. » {Op. ciL, p. 191.) Le JournalAe Lander donne un récit non moins caractéristique. La cérémonie se passe entre Badagry et le Yoruba : t Le prêtrefétiche de la ville est venu, en dansant, dans notre hutte, r.iir égaré et rugissant comme s'il était possédé du malin esprit. Nous n'avons pris aucun souci des simagrées du saltimbanque qui, peu contentde la réception, nous a quittés après avoir reçu l'aumône ordinaire de quelques cauris. Les habits, la figure de l'homme, ainsi que les ornements bizarres qu'il porte, sont admirablement bien calculés pour imposer à la crédulité et à la superstition des habitants... Il porte sur les épaules une énorme massue; à l'un des bouts de cette arme est sculptée une tête d'homme, de nombreux rangs de cauris sont suspendus autour, et ces chapelets sont entremêlés de clochettes, de peignes cassés, de petits morceaux de bois grossièrement

taillés en forme de figure humaine, de grands coquillages, de petites pièces de fer et de cuivre, de coquilles de noix, etc. ; le nombre de cauris qu'il a sur lui se monte peut-être à vingt mille, et il plie jusqu'à terre sous le poids de ces divers ornements. » {Op. cit., t. I, p. 144.)

Il va de soi que dans toutes ces cérémonies rien n'est gratuit, et que les crédules Nigritiens ont toujours à payer plus ou moins largement les frais du culte*. Voilà qui est bien, si les consommateurs seuls participent à la dépense. Mais, eo définitive, là-bas comme ici, la bêtise humaine est régulièrement exploitée. « Les augures, a dit Voltaire, boiront toujours le meilleur vin*. »

En Nigritie, les prêtres forment le plus souvent une caste distincte du reste du peuple, et le fils d'un félicheur est appelé à devenir lui-même fétichcur. Il y a une éducation spéciale, une initiation, un costume, une façon de porter les cheveux. Dans certaines régions, l'influence de la caste sacerdotale est grande; ailleurs elle est moindre, a déchu, et, si l'évolution est possible, le jour viendra où le prêtre, objet du mépris public, ne sera plus considéré que ce qu'il est en réalité sous tous les climats, un simple griot.

Il faut ajouter que tous les prêtres n'appartiennent pas au soxe masculin. On rencontre des féticheuses fort considérées *. ïylor, d'après Rœmer*, parle des procédés opératoires d'une de ces dames : « Assise par terre, la tète entre les genoux, les mains sur la face, elle restait dans cette position jusju'à ce qu'elle fût inspirée par le fétiche, puis elle se mettait à respirer bruyamment et à écumer. Alors celui qui venait la consulter pouvait lui adresser les questions auxquelles il

1. Miss Tuckcr, Ahheokaiay p. i06; Irad. franc. t. Examen important de Milord Dolingbroke.

3. Erdinan Iscrt, op. cit. y p. 151. — Bosiuan, op. cit,, t. Il, p. 110.