Corrc, Revue dWnthropologiey t. XI, p

femmes. » Moore, parlant des naturels de la Gambie, dit qiio ne songeant pas à emmagasiner des provisions pour les temps de disette, ils préfèrent vendre tout ce qu'ils ne consomment pas sur rheure; la famine arrive : il leur faut alors jeûner des deux et trois jours et remplacer la nourriture par de la fumée de tabac ^ Chaque année, dit Bérenger-Féraud, des Sérères apportent aux traitants des arachides et vendent tout ce qu'ils possèdent pour obtenir quelques colifichets. Quatre mois après, quand il faut cultiver le» terres, ils ont vendu jusqu'à leur dernière graine et il leur faut revenir aux comptoirs européens pour acheter de la semence à un prix exorbitant : mais la leçon ne profite pas et chaque année on agit avec la même imprévoyance {op. cU.y p. 358).

La réputation d'impudicité que Ton a faite au nègre africain est assez justifiée par sa vie oisive. Nous avons vu, cidessus, que le noir n'hésite point, pour un léger bénéfice, à prêter sa femme ou ses femmes à un homme blanc, c Les maris, rapporte Loyer, ne sont point jaloux de leurs femmes à l'égard des blancs: au contraire ils les leur prostituent volontiers, et pour fort peu de chose, aussi bien que leurs sœurs elleurs filles, dèsleurplus tendre jeunesse, et tiennent même cela à grand honneur. Hais il n'en va pas de même entre eux, car un tel affront ne se répare que par la mort de l'un ou de Tautre, ou par quelque présent considérable-. » Et Dufay : c La plupart des nègres regardent comme un honneur que les blancs de quelque distinction daignent coucher avec leurs femmes, leurs sœurs et leurs filles. Ils les offrent souvent aux principaux officiers des comptoirs^. > Presque partout la chasteté d'une fille qui n'est pas mariée est de nulle valeur.

1. Voyaget daru le» parties intérieure* de V Afrique. Londres, 1738. S. Belation du royaume d'issigny. p. 71. Paris, 1711. 3. Op. cit., t. I, p. 1G9.

Gardons-nous toutefois de tenir comme cynique une façon de vivre qui chez nous peut passer pour telle, mais n*a, sous d'autres latitudes, rien de révoltant ni de choquant. La conception nigritique n'est point la nôtre : cherchons à Texpliquer, à Tinterpréter, mais ne la blâmons point de prime abord ; notre temps serait mieux passé à Tinvestigation des restes de sauvagerie et de barbarie que nourrissent encore nos civilisations occidentales.

Le noir africain est un voleur émérile ^ « Comme la plupart des nègres marchent pieds nus, dit Dufay {op. cit. y 1. 1, p. 15â), ils acquièrent autant d'adresse dans cette partie du corps que nous en avons dans les mains. Ils ramassent une épingle à terre; s'ils voient un couteau, des ciseaux et toute autre chose, ils tournent le dos à la chose qu'ils ont en vue; ils vous regardent en tenant les mains ouvertes; pendant ce temps ils saisissent l'instrument avec le gros orteil. » Un passage de Labarthe complète celui que nous venons de citer : « On ne court aucun risque de se faire justice des voleurs qu'on surprend en flagrant délit, parce que, dans ce pays, la maladresse est regardée comme une faute très grave et qu'elle ne trouve point de défenseurs*. » A la Côte de l'Or le vol est puni d'esclavage^. « Le larcin, dit Bosman (t. I, p. 173), se punit en restituant ce que l'on a dérobé, et outre cela en payant une amende proportionnée à la grandeur du vol, au lieu où il a été commis, et à la personne à qui et par qui il a été fait. » Un roi guinéen conseilla franchement à cet explorateur de se mettre en garde contre ses sujets : c Ils ne vous

1. Description et récit historial du riche royaume d'or de Guneaf p. il. Amsterdam, M.VIC.V. — Ramscyer et Kuhnc, Quatre Ans che* les Achantis, f). 309. Paris, 1876.

2. Voyage à la côte de Guinée, p. 76. Paris, 1803. — LaffîHe, le Pays des NègreSj p. 101.

3. Mercdith, An Account ofthe Gold Coût of Africa, p. 28. Londres, 181 j.

HOYELACQUB. — Lcs Nègrcs. 28

J^ LES NËGRES.

a.'^sassîneront pas, lui dit-il, eomme pourraient le faire no^ voisins, mais veillez à vos marchandises; tous mes gens sont des voleurs. > (Ibid., p. 365.) « La principale vertu d'un-Balante est de savoir voler. Celui qui a volé un chien gardien de la maison, sans que le maître s'en aperçoive, a donné la meilleure preuve de son talent, et trouvera facilement à se marier dans son pays. > {Bull, de la Soc. de Géographie y 1. 1 de 1849, p. 350.) Yigué confirme celte réputation des Salantes; par : entre il donne les Baniouns comme beaucoup moins sujets A raution. Le même auteur {op. cil. y p. i6i) rapporte que tjicz les Sousous le vol est puni, selon sa gravité, soit de l'amputation de la main, soit delà fustigation, après épreuve judiciaire. Toutes les personnes désignées par le sorcier in- ((uisiteur plongent la main dans un vase plein d'huile chaude; h Texamen des blessures le sorcier reconnaît le coupable. Ce dernier démonlre-t-il son innocence, on recommence sur l'autres l'investigation.

\ la vérité, le vol dont on rend victime un autre noir, un compatriote, est formellement criminel; il appelle souvent : ne répression énergique. Mais si la victime est un blanc, un tiranger, la face de la question est toute changée : le vol devient alors parfaitement licite et louable, il est élevé, en (jiitique sorte, à la hauteur d'une institution. Nousavonsdéjà ' ii;nalé cette singulière appréciation en parlant des Balanles (p. W), des Mandingues (p. IWi); nous pourrions citer l»ieri d'autres exemples*. Inutile d'ajouter que l'Européen doit ' h e toujours sur ses gardes lorsqu'il trafique avec un noir : : ( î M-ci n'a qu'une visée, tromper son client dans la plus large iiir>iiie possible. 11 est vrai que le trafiquant blanc cherche de ^rn côté à abuser à l'excès, mais, en somme, il n'est point lie ::^:lleà lutter d'astuce et de fourberie avec le négociant

t. ic'ii jnrd, op. cit., p. il3. - Dufay, op. cit., l. 11, p. 53.

GARACTËRË. 43Ô

noir : à peine vole-t-il le nègre une simple fois, quand celuici l'a déjà volé par deux et trois fois au moins. Le noir africain a pour Tappropriation indue du bien de l'étranger un irrésistible penchant.

Quelle que soit sa condition sociale, le noir africain est un mendiant de premier ordre. Les princes mendient comme les derniers de leurs sujets*, et non moins effrontément. « L'usage des chefs nègres, dit MoUien, est de faire longtemps attendre leur décision à ceux qui leur demandent une grâce ; ils espèrent par ce moyen en obtenir de nouveaux présents*. » Les jours d'arrivée du courrier, le roi de Dakar entouré de ses femmes, se tient chez lui et reçoit les visiteurs européens auxquels il ne manque pas de demander c un petitdix sous^ » ; c'est la première distraction des passagers des paquebots. « Le moindre cadeau, s'il est propre à les faire remarquer parmi leurs compatriotes, les rend joyeux comme des enfants, de même que le refus des choses les plus insignifiantes les fait bouder comme un gamin qui n'aurait pu obtenir une tiu tine ou une image enviée*. »

Laisse-t-on reconnaître à un noir que l'on a sérieusement besoin de ses seniccs, il devient immédiatement intolérable cl ses exigences ne connaissent plus de bornes. Espérer le rassasier et le satisfaire est le comble de la crédulité; jamais il ne se dira content, jamais il ne se lassera de quémander, Jamais un refus ne le rebutera. C'est surtout lorsqu'il fait un cadeau qu'il faut se tenir sur ses gardes; jamais ce cadeau n'est désintéressé : le noir n'offre qu'à bon escient et pour recouvrer à bref délai dix fois plus qu'il n'a donné.