Forbes, Dahomey and the Dahomans. Paris

l. ilevue maritime et coloniale, t. II, p. 3i6. — Cf. R. Norris, Memoirs of the Reign of Dossa-Ahadee. Londres, 1799. 5. Skertchly, Dahomey as it is. Londres, 187i. (i. Le Dahomé, Souvenirs de voyage 'et de mission. 3* édil., Tours, 187i.

LES NOIRS DE LA COTE DES ESCLAVES, loi

plupart, dit-il, d'origine étrangère; prises toutes jeunes, on les a dressées de bonne heure à leur métier et au genre de vie qui les attend; on leur apprend à supporter toutes les fatigues; elles sont d'une intrépidité extraordinaire, et le Dahomey leur doit sa situation prépondérante dans la contrée. {Op. cit. y p. 109.) « Ces femmes ne peuvent se marier qu'avec le bon plaisir du roi, et cette faculté ne leur est généralement accordée que lorsqu'une constitution faible et des maladies prématurées les ont rendues impropres au service militaire. En dehors des exercices, leur journée se passe dans un travail continu. Le roi ne s'occupe en rien de leur nourriture ; c'est à elles d'y pourvoir. Deux branches du commerce indigène sont exclusivement entre leurs mains : la poterie et les calebasses, toute concurrence étant interdite; les bénéfices qu'elles réalisent leur permettent de vivre un peu plus à l'aise que le commun du peuple. A ces deux industries elles joignent encore la culture du maïs, et en général de toutes les productions qui viennent sur le sol dahoméen. Elles apprécient le tafia autant et peut-être plus que leurs sœurs de la réserve. Un petit verre de cette immonde liqueur les fait sourire de pitié, un demi-litre les déride à peine; leur visage ne s'épanouit que devant la bouteille entière. »

Au Dahomey, le gouvernement est essentiellement absolu et despotique; le roi est, à la lettre, idolâtré. Lui seul est libre dans le pays, il a sur tous les sujets droit de vie et de mort. La plus grande partie de la population est composée d'esclaves, mais les hommes soi-disant libres ne sont guère assurés, s'il plaît au tyran, d'un meilleur sort que ne Test cnlui des esclaves. Le récit de Pruneau de Pommegorge est tout à fait édifiant : c Le respect, dit-il, que ces peuples portent à leur roi, va jusqu'à l'idolâtrie, et son despotisme n'a point, je crois, d'exemple ailleurs. Aucun de ses sujets ne peut l'approcher, quelquefois ses enfants à qui par poli-

lO!» LES NËGRES.

tique il no donne aucun grade dans l'Élat, ou son gi-and gén»'*ral lorsqu'il le fait appeler, les uns et les autres après avoir obtenu l'ouverture de la première porte qui est toujou^ gardée par les femmes. Elles prononcent hautement c ago >, elles 1(* répètent souvent; ce qui signifie en ce moment : c'est avec une permission, et dans une autre occasion le même mot signifie éloignez-vous, détournez la tête, ce sont les ordres du roi. Ainsi introduit dans une vaste cour, on trouve dans une case une autre femme ou gardienne, qui dans une autre case introduit qui doit être présenté, A rapproche du roi, il ne lui est plus permis de marcher sur ses pieds; il se couche ventre à terre, prend du sable dtins ses deux mains, et se le verse sur la tête et sur le dos, et marche sur ses deux coudes et bur ses genoux, si l'on peut appeler marcher cette manien^ de se traîner; enfin, arrivé à dix pas de distance du roi, il reste dans cette attitude, ventre à terre, tout le temps que dure l'audience et à chaque fois que le prince a approuvé sa conduite, on lui accorde quelques petites grâces. II réitère le cérémonial de prendre du sable, et de se le jeter sur la ièie et sur le dos, en marque d'humilité, de respect et de reconnaissance pour les bontés de son maître.

<« L'audience finie, le roi se retire, pjissedansuneautrecase et le sujet se retire, avec les mêmes marques de soumission.

<« Le despotisme du roi est si étendu que, lorsqu'un de ses sujets, en place ou non en place, a fait quelque chose de mal a ses veux, il l'envoie chercher et donne ordre à un homme, q"' ne fait que la fonction de bourreau, de lui couper la lèl^» sans autre forme de procès. Elle est apportée aussitôt devi^^^ lui sans que cet acte de violence et de cruauté cause jatna»^ la moindre sédition*. » Les auteurs plus récents n'ont fait que confirmer ce récit : « Tout sujet du Dahomey, à quel(H'<'

1. p. h. p., Description de la yigritie, p. 162. Amsterdam, 17K9.

rang qu'il appartienne, toutes les fois qu'il a à parler du roi, en son nom, ou à recevoir ses ordres, doit avant tout se frotter la tête, les bras et les jambes avec de la terre, de celle qui est le plus à portée; et quels que soient l'heure, le lieu, le temps et la position de l'individu qui reçoit les commandements du roi, il doit les exécuter immédiatement sous peine de mort : ainsi, un malheureux qui serait sur le point de rentrer chez lui pour prendre son repas ou pour se reposer et qui recevrait un ordre du roi, serait forcé, sous peine de la Tie, de se débarbouiller d'abord de terre, et de partir sans rentrer chez lui, sans manger, sans effets, sans rien^ > Les gens de basse condition, lorsque passent des grands du royaume, c se mettent à genoux, l'avant-corps appuyé sur les coudes, presque à plat ventre, et battent des mains jusqu'à ce qu'ils soient passés > {Ibidem^ p. 69). Le roi, dit Snelgrave, s'amuse parfois à faire manger età engraisser tels ou tels de ses sujets, jusqu'à ce que ce régime forcé les fasse enfin mourir'. Il possède un millier de femmes; les grands en ont une centaine, les ^ens du peuple une dizaine seulement^. Si une femme du roi se rend coupable d'adultère, elle est mise à mort; ordinairement la femme adultère est simplement vendue comme esclave, si elle n'appartient qu'à un obscur particulier. Chaque année, à peu près, le roi organise une guerre qui n'est qu'une chasse à esclaves; il lève pour ces expéditions de vingt à trente mille hommes qu'il adjoint à son armée régulière. Les chefs des ennemis vaincus subissent généralement la castration.

Ici comme chez les Achantis, règne la terrible coutume des sacrifices humains; à la vérité, moins répandue qu'autrefois

1 . Revue eoUmiaU, t. VI, p. 68 (1845). Comparez ce que dit à ce sujet SkerU chly, op. cit. y p. 143.