Forbes, op. cit

grâce au contact avec la civilisation anglaise (Ellis). La |V*l<: dite des Coutumes était célèbre jadis par les hétacoinbes auxquelles elle donnait lieu*.

Bouche parle de ces massacres pour en avoir été témoin. € Les années, dit-il, Où les coutumes anciennes se célèbrent avec pompe, on construit une case funéraire en rhonneur des rois du Dahomey; or le mortier qui sert à bâtir cette case doit être pétri avec du sang humain et de Teau-de-vie, et pas une goutte d'eau ne peut y entrer. Gréré ne se contenta pas de massacrer assez d'hommes pour la construction de la case, il procura encore au peuple le plaisir barbare de voir immoler un plus grand nombre de victimes.

€ Toutes avaient un bâillon à la bouche afin que les accents de leur douleur ne troublassent pas la fête; on s'ingénia ensuite à inventer les tortures les plus cruelles; quelques prisonniers furent placés sous des trappes très lourdes et armées de pointes de fer; d'autres furent crucifiés; quelques*uns eurent leurs jambes repliées sur la poitrine, et, après les avoir enfermés dans des sacs ne laissant que la tète dehors, on les suspendit à des arbres par les pieds. Les vautours attirés par l'odeur du carnage, arrivaient en foule, les déchiraient petit h petit et les dévoraient tout vivants.

« Il y eut de malheureuses victimes qui furent enfermées dans des paniers et précipitées du haut de l'estrade royale; la multitude les attendait en chantant, en dansant et en hurlant, et dès qu'une corbeille était jetée, tout le monde se pressait, se bousculait et se la disputait; celui qui parvenait à se saisir de la tète du supplicié s'efforçait de la séparer du tronc avec ses ongles et avec quelque mauvais couteau, la

1 . On peut voir sur les sacrifices humains à la mort d'un roi, en Guinée, la planche xxii de Braun. Wahrhaftige hUtorUche Beichretbung desgewaliigen goltreichen Kctnigreichs Guineaj atui niederlœnditcher Veneichnuti hochteuischer Sprache besckriebenf durch Joh. Theod. und Joh. hr. von Bnj. Francfort, 1603.

rapportait au roi et recevait en échange une piastre de canris (environ 1 fr, 50)*. >

Snclgrave a décrit en détails les sacriliccs humains du Dahomey. « La première victime, dit-il, qui se présent*» à nos reg^ards curieux fut amenée au bord de Téchafaud. C'était un beau vieillard, qui pouvait avoir cinquante à soixante ans. 11 avait les mains liées derrière le dos. Il faisait connaître, par sa contenance, qu'il avait de la fermeté et du courage. Il était debout, et un sacrificateur lui mit la main sur la lêtc, en prononçant quelques paroles de consécration, ce qui dura environ deux minutes. Ensuite il fit le signal de l'exécution à un homme qui se tenait derrière la victime, avec un grand sabre nu à la main. Celui-ci le frappa d'abord à la nuque du cou, avec tant.de force que du premier coup il lui sépara la tête d'avec le corps; ce qui fit pousser à la racaille un grand cri d'admiration. La tête fut jetée surTéchafaud, et le corps, après avoir resté quelque temps par terre, pour en faire égoutter tout le sang, fut emporté par des esclaves, qui le jetèrent dans un endroit tout proche du camp. L'interprète nous dit que la tète de la victime était pour le roi, le sang pour leur fétiche, ou leur dieu, et le corps pour la populace. Nous vîmes encore sacrifier plusieurs autres personnes, de la même manière, et nous remarquâmes que tous les hommes s'avançaient au bord de l'échafaud d'un air hardi et indifférent; mais les cris des pauvres femmes et des enfants allaient jusqu'au cœur. Nous en fûmes extrêmement touchés, le capitaine hollandais et moi, quoique ce ne fût point par les mêmes considérations. Il me fit entendre qu'il n'était pas sans appréhension que les sacrificateurs ne s'avisassent de nous traiter de la même manière, s'ils venaient à

1. VExploraieuT.U HI, p. 627 (1876). D'après Forbcs, 2,000 cauris font une f tétc ■ valant nominalemont un dollar; mais la rareté do ces derniers ne les fait donner que pour 2,400 ou 2,500 cauris.

106 LES NfXRES.

se mettre en tête qu'un sacrifice de blancs pourrait être plus agréable à leur dieu que celui des personnes de leur couleur*. » Et plus loin : « Les cadavres des pauvres malheureux que Ton avait sacrifiés avaient été enlevés pendant la nuit par la populace, qui les avait fait bouillir, et s'en était régalée^ comme de viandes sanctifiées par cet acte abominable de leur religion. Cela nous engagea à faire venir notre interprète, avec qui nous allâmes nous promener à l'endroit où nous avions vu les cadavres la veille ; et, à notre grand étonnement, nous n'y en trouvâmes plus un seul. Nous lui demandâmes ce qu'étaient devenus tous ces corps morts. Il nous répondit en souriant que les vautours les avaient mangés. Je lui dis que c'était une chose bien surprenante que d'avaler os et tout ; en effet, il n'y était resté qu'une grande quantité de sang. De sorte qu'il avoua que les sacrificateurs avaient partagé les carcasses parmi le peuple, qui les avaient mangées. > (Ibidem^ p. 60.) Hâtons-nous d'ajouter que ce dernier passage de Snelgrave est fort sujet à enquête, car Tanthropophagie n'est nullement dans les mœurs africaines de cette région. Quoi qu'il en soit, la barbarie de ces sacrifices humains est un des caractères de la population de la Côte des Esclaves; le fait est que, dans presque toutes les fêtes, le roi fait jeter au peuple, plies et attachés dans des corbeilles à claire-voie, un plus ou moins grand nombre d'individus; ceux-ci sont reçus au bas de l'estrade ou de réchafaud, à coups de sabres et de poignards : le tout est haché ensemble, patients et paniers. Périodiquement, dit Burton, on expédie pour le roi mort de nouveaux serviteurs au royaume des ombres, et ces horribles boucheries sont inspirées par le plus pur sentiment de piété filiale*. Ce fait a été rapporté plus d'une fois. Par

1. Nouvelles Relations de qtielques parties de ta Guinée, p. 50. Londres» 173i. Voir également Skortchly, op. cit., pp. 178 et 338.

2. Tylor, la Civilisation primitive, trad. franc , t. I, p. 537.

Li:S NOIRS DK LA COTE DES ESCLAVES. i07

i*x«*niplc dans les Annales de la Propagation de la foi : « Un captif, fortement bAillonné, a été présenté au roi par le ministre de la justice, qui a demandé au prince s'il avait à charger le prisonnier de quelque commission pour son père. En cflet, ilen.ivait; et plusieurs grands du royaume sont venus prendre ses ordres, et sont allés les transmettre à la victime, qui répondait affirmativement par des signes de tête. C'était chose curieuse à voir que la foi de cet homme, qu'on allait décapiter, à remplir la mission dont on le chargeait; après lui avoir remis, pour ses frais de route, une piastre et une bouteille de tafia, on Fa expédié. Deux heures après, quatre nouveaux messagers paitaient dans les mêmes conditions'. »

Erdman Isert (op, cit., p. 158) parle aussi des sacrifices funéraires : t On garde pendant l'année pour cette cérémonie quarante à cinquante nègres, soit prisonniers de guerre, esclaves du roi ou malfaiteurs. Cinq ou six étroitement liés au pied de l'échafaud sont témoins de la joie de la fête et attendent dans les tourments de l'incertitude que l'on prononce leur sentence. Lorsque tout est distribué, on mène les victimes désignées devant le roi, qui les envisage, les reconnaît pour celles qui sont dévouées, ordonne leur supplice, et on leur coupe la tête sur un bloc. L'un des ministres là présents tient une tasse, on la remplit de sang de ces malheureux, on la présente au roi ; il y plonge la pointe de son petit doigt et la porte sur sa langue. On jette les corps morts à Tentour du sépulcre du roi, et l'on expose leurs têtes sur des piquets. Cette exécution qui se réitère dix à quatorze fois finit la pompe de ce jour. )>

Au Dahomey, les cases sont toutes pareilles, de la première •

1. Voir encore Journal des missions èvangéliqueSt l- XXXVIII, p. 432. — U. Morris, Bfémoires du règne de Bossa-Ahadée, roi de Dahomé ; trad. franc., pp. 99, 138. I»ari.s, 1790.

à la dernière; le mobilier consiste en un lit de l)ambous, *'ii quelques nattes et quelques pots. Dans chaque logis t*<l iiii dépôt de vêtements et de grains, en rapport avec la furlun*' du propriétaire. Les animaux domestiques habitent lou> dans Tenclos, où se trouve toujours un chien. Le régime alimentaire est des plus primitifs. La classe populaire ne consomme guère de nourriture animale; elle vit surtout *lr maïs, préparé par les femmes. Lorsque le repas est compo.--*'^ de viande, celle-ci est mélangée h des légumes, le tout assaisonné d'huile de palme et de poivre ; on mange en même temps une sorte de pain ou de gâteau appelé c kanti » ou c dab-a-dab » (Forbes, op. cit.). Les liqueurs étrangères ne sont pas communes, et comme le vin de palme est défendu par le roi, on boit communément une espèce de boisson de grain, appelée « pitto >, et une panade d'orge nommée c burgou ». Les ivrognes ne se rencontrent pas très fréqueraraeni dans le pays, sauf à Whidah, sur la côte, où ils ont plus d'occasions de satisfaire leur penchant.

Le Dahoman ne cultive point le coton', mais seulement le maïSy d'ailleurs sans se donner aucune peine ; chaque année il peut avoir facilement deux récoltes. Aux environs d'Abomey les hommes travaillent au champ, tandis que la femme est occupée à charrier de l'eau. Leur commerce principal, presque leur unique commerce, est celui de l'huile de palme.

L'indigène dahoman va nu jusqu'à la ceinture. Le roi porte une robe à fleurs d'or ; sur la tète un chapeau d'origine européenne, également brodé d'or; des sandales fiux pieds^ Les femmes ont aux bras nombre d'anneaux. Le mode de coiffure varie selon le goût. Parfois la tête est complèteraenL rasée, parfois on laisse quelques touffes pour y attacher des fétiches, des amulettes ; les uns taillent leurs cheveux en