HauterciilM. ~ Op. cil

Ce principe ne fut pas reconnu de tout temps. Les Etats du Moyen-Age s'arrogeaient un droit de propriété sur la haute mer : la République de Gènes sur la mer Ligurienne ; celle de Venise, sur l'Adriatique. S'appuyant sur une bulle du Pape Alexandre VI, les rois d'Espagne et de Portugal se prétendaient seuls maîtres des territoires découverts par leurs sujets et seuls possesseurs des mers qui les reliaient à la métropole. Tout le monde connait les fameux écrits de Grotius et de Selden, au XVII® siècle. Hugo Grotius, dans son ouvrage le Mare liberum^ publié à Utrecht en 1609, soutint que la mer, commune à toutes les nations, n'était pas susceptible d'appropriation particulière. Il l'écrivit surtout pour combattre la prétention des Portugais à la navigation exclusive dans la mer des Indes. Selden, pour soutenir les prétentions de l'Angleterre, lui répondit (1625) par son Mare clausum, en tète duquel, par une contradiction évidente, il mit comme épigraphe sa propre devise : « Twcpt Trav-usç -ctqv eXsuôspiav. »

Au XVIII® siècle même, l'Angleterre déclarait encore mers britanniques les mers qui entouraient ses côtes.

Ces prétentions exhorbitantes ne pouvaient durer : les vrais principes devaient l'emporter, et la reine Elisabeth pouvait dire : Lusage de la mer et de Vair est commun à tous ; aucun peuple^ aucune personne privée ne peut avoir de droit sur VOcéan parce que ni la nature, ni Vusage public n'en permettent V occupation^, >^ <r Btre sur VOcéan^ dit Wheaton, c'est être dans un lieu oit aucune nation

1. Mare liberum. — Extrait d'un mémoire de Prœda pour un procès des Pays-Ba» contre le Portugal.