BATAILLE DE COPENHAGUE. — ASSASSINAT DE PAUL I

Coup d'œil sur la situation de TEurope. — Armements de la Ligue du Nord. — Mesures prises par l'Angleterre. — Le Danemark est la victime choisie. — Arrivée de la flotte anglaise dans le Cattégat, le 20 Mars 1801. — Envoi de M. Vansittart à Copenhague. — Passage du Sund, le 30 Mars. — Trahison des Suédois. — Arrivée devant Copenhague. — Description des abords maritimes de ce port. — Manœuvre hardie proposée par Nelson. — II l'exécute le 2 Avril. — Faiblesse des positions danoises. — Défense énergique des Danois. — Signal de l'Amiral Parker. — Nelson va reculer mais envoie par un Parlementaire une lettre aux Danois. — Succès de son stratagème. — Convention d'Armistice du 9 avril. — Assassinat de Paul I*'. — Caractère de ce Prince. — Détails du complot. — Paul I*' est prévenu. — Sa mort dans la nuit du 23 au 24 Mars. — Le Grand Duc Alexandre prend le pouvoir et l'exerce

dans le sens anglais. — Attitude du Premier Consul. — Disloca-

tion de la Ligue du Nord. — Conventton du — juin 1801, entre

l'Angleterre et la Russie. — La Russie déshonore son pavillon. —

Contenu de la Convention. — Triomphe de l'Angleterre.

On ignorait encore ces projets en Angleterre quand TAmiral Parker et le Vice-Amiral -Nelson firent l'expédition de Copenhague.

Mais avant de la raconter il y a lieu de jeter un coup d'œil sur la situation de TEurope, et nous allons emprunter à M. Armand Lefebvre quelques pages de son livre si remarquable.

« La France avait pris une part très active à la

formalion de la Ligue du Nord. Ses succès en Aîlenagne et en Italie et le traité de Luncville lui avaient îonné dans toutes les Cours un ascendant irrésis- Hble. Partout oh elle faisait entendre sa voix, à Copenhague, à Stockolm,à Berlin, à St-Pétersbourg, ■>n l'écoutAit avec déférence, l'on s'empressait de •.uivre ses conseils. Paul I" s'était livré sans réserve ï Bonaparte. Il avait fait placer son buste dans son ialais impérial Une correspondance s'était établie entre eux, et leur imagination se donnant car- 'ière, ils ébauchaient dans leurs lettres intimes la :onquête du monde...

Jamais à aucune époque de son histoire, la Grande' 'iretagne ne s'était trouvée placée dans une situation lussi périlleuse. Naguère encore elle marchait à la 'été d'une ligue formidable et aujourd'hui tous ses illiés lui faisaient déjection. Les uns^se retiraient îu champde bataille, humiliés etvaincus; les autres •.ntbr as soient ouvertement la cause de ses ennemis, 'îii fermaient leurs marchés et leurs ports et arnaient contre elle leurs côtes et leurs flottes. Elle Hait seule, sans appui, sans alliés, exposée aux res- ■entiments de toutes les puissances maritimes. La ^rance, débarrassée de la guerre continentale, al- 'ait rassembler sur les côtes de l'Océan toutes ses trmées, appeler à son aide toutes les marines du Vord et du Midi, et tenter peut-être de porter le 'er et lu flamme dans les murs de Londres.

A la vue de ce péril immense et si nouveau pour ui, le peuple anglais se sentit ému et troublé. Ateint dans ses spéculations par les mesures qui lui "ermaient presque tous les marchés du continent il ioussa un cri de détresse et implora la paix. Pitt ui même, malgré la fermeté de son âme, fléchit sous

l'ascendant d'une J or tune à laquelle rien ne résistait.,. Il prit prétexte d'un dissentiment qui s'était élevé entre le Roi et lui sur la question des Catholiques d'Irlande, et le 8 Février, la veille même du jour où fut signé le traité de Lunéville, il donna sa démission ainsi que ses collègues Dundas et Lord Grenville. Il quitta le pouvoir en homme qui faisait encore les destinées de son pays, et désigna luimême ses successeurs y qui furent tous choisis dans les rangs de la majorité. M. Addington, nommé chancelier de l'Echiquier, et Lord Hawkesbury, Ministre des araires étrangères, étaient tous deux ses amis et ses partisans. »

Aussi exécutèrent-ils avec énergie le plan de Pitt contre la Ligue du Nord.

Celle-ci armait avec activité. La Russie avait douze vaisseaux de ligne mouillés a Revel ; la Suède en avait sept à Carlscrona ; le Danemark en avait autant à Copenhague, et ces trois Puissances pouvaient même porter leur flotte jusqu'à quarante vaisseaux.

L'Angleterre qui avait déjà une escadre dans la Méditerranée, .une autre devant Cadix, une autre devant Brest, une autre enfin devant le Texcl, n'avait pas perdu un instant, et, tandis que les membres de la Ligue perdaient leur temps ^t ne s'accordaient pas sur les opérations à exécuter, le 12 Mars elle rassemblait à Yarmouth une flotte de 50 voiles dont 17 vaisseaux de ligne avec 10,000 hommes de troupes de débarquement.

Contre qui allaient se porter ces forces ?

Le Danemark, on a pu le constater, était de tous les membres de la Ligue le plus énergique dans ses réclamations, le plus fier de l'indépendance de son

pavillon, mais il en était en même temps le plus faible et le plus rapproché des coups de l'Angleterre. Or cette Puissance a toujours montré le cas qu'elle faisait des droits des faibles, en s'attaquant à eux de préférence. Elle ne pouvait en cette occasion manquer à ses traditions séculaires. Le Danemark vit donc les forces rassemblées à Yarmouth s'avancer contre lui tandis qu'à Londres on endormait son Ambassadeur en lui donnant satisfaction pour les incidents de Norwège.

Le 20 Mars la flotte arrivait dans le Cattégat, et un envoyé anglais, M. Vansittart, allait à Copenhague porter un ultimatum : il demandait la rupture des engagements avec la Russie, le libre passage du Sund pour les vaisseaux anglais, et la renonciation formelle du Danemark au droit de faire convoyer ses bâtiments de commerce.

Le Gouvernement danois répondit en s'apprêtant à combattre et en envoyant à Hambourg le Prince de Hesse (39 Mars).

M. Vansittart avait rejoint la flotte anglaise et avait prévenu l'Amiral Parker que la flotte russe était encore à Revel et la flotte suédoise à Carlscrona. L'Amiral voyait donc sa mission facilitée qui était de détacher le Danemark de la Ligue en agissant par la crainte ou par l'effet d'un bombardement, de pénétrer ensuite dans la Baltique et d'attaquer successivement les flottes suédoise et russe.

Le 26 Mars, la flotte anglaise voguait vers le Grand Belt, mais des accidents arrivés à quelques bâtiments légers décidèrent l'Amiral à passer le Sund malgré les difficultés de l'entreprise. En effet, le Sund a 4,480 mètres entre Cronenbourg et la côte suédoise, et sa plus grande profondeur est à 3,930

mètres des batteries d'Elseneur et à 1,560 mètres des côtes de Scanie. Si les Danois et les Suédois avaient défendu le passage jamais la flotte anglaise n'aurait pu passer. Heureusement pour TAmiral Parker quand, le 30 Mars, il s'avança vers le Sund, après avoir fait tâter Elseneur par quelques bombardes, il s'aperçut bientôt que les batteries de Suède ne tiraient pas ; il serra de plus près la côte de Scanie et passa le détroit hors de la portée des batteries danoises dont les boulets tombaient à distance des vaisseaux anglais.

Ainsi les Suédois, par leur déloyauté, allaient permettre aux Anglais une nouvelle infamie.

Le 30 Mars, la flotte anglaise arrivait en vue de Copenhague, et l'Amiral Parker employait la journée du 31 à reconnaître les positions.

. Celles-ci étaient marquées par les points suivants: la ville de Copenhague, le rocher de Saltholm, le Mittelgrund, l'île d'Amager et les Trois-Courônnes.

Pour aller du Sund dans la Baltique il faut passer entre Copenhague et le rocher de Saltholm entre lesquels se trouve le banc dangereux du Mittelgrund: il y a donc deux passes bien marquées qui toutes deux présentent des difficultés quand on ne connaît pas les contours précis du Mittelgrund. Près de Copenhague sont les Trois-Couronnes et l'île d'Amager.

Les Danois avaient placé une ligne d'embossage composée de vieux bâtiments rasés, à moitié armés, entre le banc et la ville, la gauche^aux Trois-Couronnes, la droite flottante du côté du banc qui ne pouvait lui servir de point d'appui : cette ligne avait pour mission d'empêcher l'approche des bombardes qui seules, pensait-on, pourraient doubler le Mittel-

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grund par le Sud ; mais, dans tous les cas, les Anglais étaient dans l'obligation de détruire la ligne d'embossage, sans quoi ils ne pouvaient bombarder ni le port ni la ville. Pour y arriver il fallait que leurs navires doublassent le Miltelgrund et vinssent se placer, en le rasant par tribord, entre lui et la ligne danoise : manœuvre extrêmement périlleuse, d'autant plus que les pilotes anglais ne connaissaient pas bien la longueur du banc, que les bouées avaient ité enlevées, que les navires anglais seraient exposés au feu des Danois pendant toute la manœuvre în ligne de file et que tout navire désemparé serait in navire perdu, car il irait s'échouer sur le banc.

Néanmoins Nelson fit approuver cette manœuvre, ît, le i"'' Avril, avec 12 vaisseaux de ligne, toutes es frégates et bombardes, il alla mouiller, le soir, 1 Draco-Pointe ; puis, le 2, il doubla le banc, le angea à tribord, et vint se placer en bataille entre es Danois et le Mittelgrund, non sans avoir vu trois le ses vaisseaux s'échouer sur le banc.

En voyant cette manœuvre de Nelson, les Danois urent pris d'inquiétudes car leur ligne n'était pas issez forte, composée comme elle l'était ; elle était le plus trop longue et sa droite n'était pas appuyée, liais il était trop tard pour la rapprocher de l'ile l'Amager qui lui aurait prêté l'appui de ses batteries. 1 ne restait aux Danois qu'à se défendre avec vi- (ueur. C'est ce qu'ils firent. Malheureusement les Vnglais avaient déjà marqué leur manœuvre sur la Iroite et sur te centre ; leurs forces en canons fiaient doubles; la droite et le centre danois durent lientôt amener. Cependant l'Amiral Parker, voyant a résistance opiniâtre des Danois et craignant pour a ligne de Nelson des échouements successifs, lui

signala de cesser le combat et de se porter en arrière. Nelson résista dabord à Tordre ; puis, convaincu enfin de la sagesse de Tordre reçu, il leva Tancre et s'apprêta à reculer. Mais avant de prononcer son mouvement, il résolut d'envoyer un parlementaire aux Danois avec une lettre portant en susscription : « Les Anglais à leurs frères les braves Danois, 7> Cela lui permettait de gagner du temps, de préparer convenablement sa retraite et de sauver ses vaisseaux les plus engagés. La lettre aux Danois était ainsi connue : « Le Vice-Amiral Nelson a ordre de ménager le Danemark ; ainsi celui-ci ne doit pas résister plus longtemps. La ligne de défense qui couvrait ses rivages a amené au pavillon anglais, Cesse^ donc le feu qu il puisse prendre possession de ses prises ou il les fera sauter en l'air avec leurs équipages qui les ont si noblement défendues. Les braves Danois sont les frères et ne seront jamais les ennemis des A7îglais. »

Le Prince Royal de Danemark reçut cette lettre, et, cédant à des sentiments d*humanité, il conclut une suspension d'armes, fit cesser le feu, et s'apprêta à négocier. A peine avait-il donné ses ordres que trois vaisseaux anglais, y compris celui que montait Nelson, s'échouaient sur le Mittelgrund. L'armistice les sauva.

Le 4 Avril, Nelson descendit à terre, traversa Copenhague au milieu des malédictions et des cris du peuple, ouvrit les négociations et signa, le 9 Avril,

avec le Prince Royal, la Convention suivante:

II y aura un arministice de trois mois et demi entre l'Angleterre et le Danemark, mais uniquement pour la ville de Copenhague et pour le Sund. L'escadre anglaise, maîtresse d'aller où elle voudra, est obligée de se tenir à la distance d'une lieue des côtes du Dane-

mark depuis sa capitale jusqu'au Sund, L< rupture de l'armistice devra être dénoncée quinze jours avanE la reprise des hosltlitës. 11 y aura statu quo parfait sur tous les autres rapports, eu sorte que rien n'einpèchu l'escadre de l'Amiral Parker de se porter vers quelque autre point des possessions danoises, vers les côtes du Julland. vers celles de la Norwège ; que la flotte anglaise qui doit être entrée dans l'Ëtbe peut attaquer la forteresse danoise de Gliickstadl ; que le Danemark continue à occuper Hambourg et Lilbeck.

Pendant qu'on négociait ainsi à Copenhague il se passait en Russie un tragique événement qui ne fut connu qu'après la signature de l'armistice. Le Czar Paul I^'' avait été assassiné dans la nuit du 23 au 34 Mars.

L'impétuosité de son caractère, la vivacité de son ' amitié ou de sa haine, les élans de sa bonté et de sa cruauté lui avaient aliéné tous ses courtisans, et les grandes familles de son Empire avaient vu avec peine la guerre qu'il avait déclarée aux Anglais. L'aristocratie russe avait donc résolu de se venger ; mais elle le fit « comme le font les esclaves, par l'assassinat'.

L'assassinat conçu par les Subow, les Benigsen et les Orlof, discuté dans le palais de Madame de Gerebsow, sœur des Subow, palais que fréquentait assidûment l'Ambassadeur d'Angleterre, Lord Whitworth, fut dirigé par le Général Pahlen, gouverneur militaire de Saint-Pétersbourg, qui possédait toute la confiance de son maître, et qui poussa l'audace juqu'à prendre pour confident le fils même du Czar, le' Grand Duc Alexandre, auquel naturellement il ne parla pas de meurtre, mais d'un projet d'abdication. Paul l"' fut prévenu, le 2t Mars, du complot qui se tramait contre lui, fit appeler Pahlen qui lui confirma le projet ; mais il dédaigna de prendre des pré-