TROISIEME PARTIE

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donna à TAngleterre, après la chute de Napoléon, l'occasion de tenter de se faire accorder par les Puissances des droits auxquels elles s'étaient refusées si longtemps de souscrire et dont la chute de Napoléon semblait devoir lui permettre d'obtenir facilement l'octroi. Mais d'abord nous allons jeter un coup d'œil en arrière pour mieux faire comprendre l'importance de la question et les développements qu'elle a reçus jusqu'à notre époque.

Pour ne remonter dans l'Histoire qu'à l'aurore des temps modernes, l'on peut dire que la Traite, dont les débuts paraissent commencer au X® siècle par l'entremise de marchands maures, ne prit du développement qu'au XV® siècle lorsque les Portugais se firent marchands d'esclaves, et lorsque le Pape Nicolas V, emporté par un prosélytisme trop ardent que les actes ultérieurs des Papes ont condamné si éloquemment, eut déclaré (8 Janvier 1454) que la Traite avait du bon puisque l'achat des Nègres procurait des occasions de conversion. Mais l'odieux trafic ne devait recevoir son développement complet qu'après la découverte du Nouveau-Monde.

Ainsi un Monde nouveau ne s'ouvrait à la civilisation et à la colonisation européennes que pour servir de débouché aux produits de l'infâme commerce qui désolait une partie d'un monde ancien.

Le premier débouché qui s'offrit au commerce des Noirs fut l'île d'Hispagnola dont les colons réclamaient des Nègres pour l'exploitation des mines de Cibao. Mais quelques révoltes des Indiens s'étant produites à l'instigation de Nègres qui avaient rompu leurs chaînes, le Gouverneur des Indes Occidentales rendit une Ordonnance (1503) pour défendre l'importation de la marchandise noire. Celle-ci malheureu-

sèment était nécessaire, ou du moins le semblait, et desOrdonnances royales rendues en 1511, 1512, 1^13. réglèrent le commerce des esclaves entre la Guinée Hispagnola et Cuba où, en 1517, le Roi Charles autorisa l'envoi de 4000 Nègres,

Tout d'abord le commerce ne se fit que par ou pour les Portugais et les Espagnols qui, les premiers, s'étaient lancés du côté de l'Amérique. Mais les Anglais suivirent bientôt leurs traces abominables et se signalèrent par les excès de John Hawkins et la participation aux bénéfices de la Reine Elisabeth. En 1588 se fondait une Compagnie Anglo- Africaine pour l'exploitation et le drainage du bétail humain : elle obtint en 1631 une Charte royale.

Avec redit de Louis XIII commença pour les Français la participation officielle à l'œuvre infernale. « Louis XIII se fit une peine extrême de la loi gui rendait esclaves les Nègres de ses colonies ; mais quand on lui eut bien jnis dans l'esprit que c'était la voie la plus sûre pour les convertir, il y consentit^. » Les Colonies furent donc autorisées à recevoir des esclaves contrairement au glorieux et ancien principe d'après lequel étaient libres tous ceux qui pouvaient aborder une terre soumise au Roi de France ; et, sur le modèle de la Compagnie anglaise, se fondèrent les Compagnies françaises du Sénégal et de Guinée qui reçurent une prime de 13 livres par tête à la condition d'importer la première 2000, la deuxième 1000 esclaves par an dans les Colonies d'Amérique.

Il manquait à ces beaux débuts une sanction diplomatique lorsque, enfin, en 1713, par le Traité d'Utrecht, l'Angleterre se fit céder par l'Espagne