LAURA MANU IM

" importunes. Mais son humeur étoit si agréable, et « il avoit un air si noble en toute sa personne , que je « prenois plaisir à le regarder, en même temps que « j’en avois peu à l’entendre... Les dernières années « de sa vie, toutes nos dames jetèrent les yeux sur lui.

« Les plus retirées ne laissoient pas de soupirer en « secret ; les plus galantes se le disputoient , aspi- « roient à le posséder comme à leur meilleure for- « tune. Après les avoir divisées par des intérêts de ga- « lanterie, il les réunit dans les larmes par sa mort.

« Celles qu’il avoit aimées autrefois rappelèrent leurs « vieux sentiments, et s’imaginèrent perdre encore ce « qu’elles avoient déjà perdu. Plusieurs, qui lui étoient « indifférentes, se flattoient qu’elles ne l’auroient pas « été toujours ; et, s’en prenant à la mort d’avoir pré- « venu leur bonheur, elles pleuroient cet homme si « aimable dont elles eussent pu être aimées. Enfin, il « y en eut même qui le regrettèrent par vanité, et on « vit des inconnues s’insinuer dans ce commerce de « pleurs, pour s’en faire un mérite de galanterie. » Candale fut aussi fort regretté de Son Eminence, qui avait subi la fascination et s’était toujours flattée de l'enchaîner à sa fortune. Quant aux nièces, leur perte fut légère ; car, sans avoir l’humeur incommode de son père ou de son aïeul, qui battait sa femme en public et souffletait les archevêques dans leur église, Candale avait, on le voit, beaucoup à faire pour devenir le modèle des maris.

Laura Mancini courut moins de risques en épousant le duc de Mercoeur. Ce petit-fils de Henri IV et de Gabriclle était d’une humeur fort différente ; il n’aspirait point aux nombreuses conquêtes de Candale; il n’axait rien non plus du sang ardent de ses grands parents ; il était doux, pieux, tranquille. On ne lui voyait ni l’ambition ni la turbulence inquiète de son père, le duc de Vendôme, à qui ses fâcheuses équipées avaient valu force exils et emprisonnements. Le besoin de faire sa paix et de rentrer en grâce, après toutes ses traverses, décida ce duc de Vendôme à subir le mariage de son fils aîné avec une nièce du puissant cardinal ; mais la fortune du ministre , ébranlée tout à coup par la Fronde, donnerait à croire que le projet dut en demeurer là. Il n’en fut rien : Mercœur tint bon, et s’en alla, en dépit de tous les arrêts publiés à son de trompe, consommer son mariage à Brühl, où l’oncle et les nièces étaient exilés. Ce doux et honnête jeune homme, fidèle à ses engagements et aux sentiments que la belle Laure lui avait sans doute inspirés, sévit raillé de tous côtés; son désintéressement parut étrange et ridicule aux gens de cour. Mais le pauvre duc eut à subir, à son retour, une terrible avanie : Condé, furienx du mariage, l’accusa dans le parlement d’avoir enfreint les arrêts, pour avoir eu des relations avérées avec le cardinal et sa famille. Il eut donc à comparaître, comme pair de France, devant les chambres assemblées, et y donner ses expli-

LACHA MANCIM.

cations. Il s’en tira du mieux qu’il put, prétendant que son mariage avait eu lieu avant la fuite du cardinal, et qu’il avait fait le voyage de firuhl pour voir, non le ministre, mais sa femme. Etaient-ils mariés en effet, ou seulement fiancés avant le départ? Cette question reste un peu douteuse. Le parlement ordonna que le contrat de mariage lui fût présenté, et la scène se termina par la défense expresse faite « à ladite Mancini d’entrer dans le royaume ou d’y séjourner, sous prétexte de cette union. »

Le nouveau marié, au dire des contemporains, aurait joué, par son embarras dans cette occasion, un fâcheux personnage. Mademoiselle trouve qu’il déclara son mariage de la plus sotte manière du monde'. Le cardinal de Retz dit plaisamment que « M. de Mercœur répondit d’abord comme aurait fait Jean Doucet, dont il avait effectivement toutes les manières ; mais, à force d’être harcelé, il s’échauffa si bien qu’il embarrassa cruellement Monsieur et M. le Prince , en soutenant au premier qu’il l’avoit sollicité trois mois de suite à ce mariage, ei, au second qu’il y avoit consenti positivement et expressément®. »

La reine avait pris beaucoup d’intérêt à la chose, et l’algarade faite au duc de Mercœur la mit en grand émoi. « Elle me chargea, dit de Retz, de conjura*

1 Mtm.de mademoiselle de Mov/pensier, collret. FVtitot , t. xu, p. t-37.

2 Mém. de Metz, collcct. Petitit, f. xtv, p. 333.

LKS NIÈCES DE KIAZARIN.

Monsieur en son nom d’empêcher que Ton ne poussât cette affaire ; elle lui en parla les larmes aux yeux , et me marqua visiblement que ce qu’elle croyoit être le plus personnel au cardinal étoit ce qui lui seroit toujours le plus sensible à elle-même 1 . »

Les Vendôme trouvèrent bientôt dans ce mariage de quoi racheter les déboires qu’il leur avait causés tout d’abord. Le père obtint , au retour de Mazarin , le gouvernement de Bretagne et l’amirauté -, le duc de Mercœur, qui avait déjà eu, par anticipation , le gouvernement de la Catalogne, obtint celui de Provence, et fut chargé de faire rentrer dans le devoir les Ailles que Condé avait entraînées dans sa révolte (1G53). Ses succès furent prompts et rendus faciles par la lassitude même des frondeurs. 11 eut à commander ensuite une armée française en Italie , où il opéra conjointement avec les ducs do Savoie et de Modène. Ils s’emparèrent de Valence après un long siège. Le duc de Mercœur, malgré son caractère timide et mou, était brave ; les contemporains disent même qu’il entendait passablement la guerre. 11 faut dire aussi que les armées qu’il eut à commander se trouvèrent les mieux pourvues, et que le ministre sut aplanir le chemin de la gloire à son neveu.

La belle Laure, pendant ces campagnes, vivait dans une grande dévotion, tantôt à la cour, où la reine l’ai-

' Mcm. de Retz, collcct. Petitot, t. xlv, p. 333.

LAURA MA.'CIM.

niait de prédilection, tantôt à Anet, la demeure des Vendôme, semant partout d’abondantes charités, et en parfait accord avec la duchesse sa belle-mère , qui était une sainte femme comme elle. « La reine de Suède railla le chevalier de Gramont sur la passion qu’il avait pour madame de Mercœur, et ne l’épargna nullement sur le peu de reconnaissance qu’il en pouvait espérer1. » Le roi, près de qui elle avait été élevée, ai ait pour elle une xive affection. 11 la menait danser la première dans les ballets; mais elle ne s’y montrait que rarement. Madame de Motteville nous raconte cette petite scène. « Le Roi , dit-elle, trop accoutumé à rendre tous les honneurs aux nièces du cardinal, alla prendre madame de Mercœur pour commencer le branle. La Reine, surprise de cette faute, se leva brusquement de sa chaise, lui arracha madame de Mercœur, en lui disant tout bas d’aller prendre la princesse d’Angleterre. La reine d’Angleterre, qui s’aperçut de la colère de la Reine, courut après elle, et lui dit tout bas qu’elle la prioit de ne point contraindre le Roi, que sa fille avoit mal au pied, et qu’elle ne pouvoit danser. La Reine lui dit que, si la princesse, ne dansoit, le Roi ne danseroit point du tout. Ainsi la reine d’Angleterre laissa danser la princesse sa fille, et, dans son âme, fut mal satisfaite du Roi. U fut encore grondé le soir par

1 Mcm. de madame de Motteville, collect. Pelitot, t. xxxut , p. 387.

la Reine sa mère; mais il lui répondit qu’il n’aimoit point les petites filles 1 . »

Madame de Mercœur eut trois fils : son aîné fut le célèbre Vendôme, le vainqueur de Luzzara ; le second fut le Grand Prieur : ni l’un ni l’autre n’nérita des angéliques vertus de leur mère; Jean Douce t , leur père, ne se fût pas retrouvé davantage dans ces intrépides libertins *.

Madame de Mercœur était à la veille de donner le jour à son troisième enfant quand madame Maneini , sa mère, vint à mourir. Elle accoucha pourtant heureusement, au milieu de sa douleur; mais au bout de quelques jours elle tomba en paralysie et perdit la parole. Pour racheter la brièveté des détails de sa vie, citons ce touchant récit de sa mort. < Le cardinal ne fut point inquiet, et ne laissa pas d’aller à un ballet que le Roi dansoit le même jour; mais, comme il en sortoit, on vint lui dire que madame de Mercœur se trouvoit beaucoup plus mal. 11 y courut aussitôt, en se jetant dans le premier carrosse qu’il rencontra. En arrivant à l’hôtel de Vendôme, il trouva qu’elle se mouroit, et que, ne pouvant parler , elle ne put lui faire qu’un souris. Comme elle ne souffroit pa3 et qu’elle

’ Mèm. de madame de Motlenille ,co\\ect. Petitot, t. xxm, p. 3 69.

1 Le roi Philippe V de, nui hit un jonr au du: de Vendôme : « Comment se fait-il q l’êta it le fils d'un père si mèiiocre vous ayez île si grands talents? — C'est que mon esprit vient de plus loin , » dit le petit-fils de Henri IV.

LA IRA makcisi.

avoit encore de la connoissance, la mort ne lit {joint en elle les changements effroyables qu’elle cause en tous les autres. Ln beau vermillon , que la fièvre lui dounoit, avoit augmenté sa beauté naturelle. Elle étoit jeune , et avoit de l’embonpoint. Le seul défaut qui étoit en elle étoit que, sans avoir la taille gâtée, elle ne l’avoit pas assez belle, en ce qu’elle étoit un peu entassée ; mais, ce défaut ne se voyant point dans le lit, j’ai ouï dire à ceux qui la virent en cet état qu’elle leur avoit paru la plus belle personne du monde ; et sa beauté augmenta leur regret. Le cardinal en fut si touché qu’il ne put se retenir d’en donner des marques très-fortes ; il fit des cris qui parurent procéder d’une vive douleur. La perte de sa sœur lui étoit toute récente, et, cette dernière venant attaquer son cœur par une double affliction , il en fut accablé et entièrement abattu.

« Cette belle mourante, madame de Mereœur , n’ayant été malale qu’un jour et une nuit, expira le 8 de février, sensiblement regrettée de ses proches et de toute la cour ; car la vertu et la beauté attirent la bonne volonté des hommes. Cette mort si prompte et si surprenante, qui paroissoit triompher d’une jeune princesse saine, belle, et nièce d’un favori si puissant , à qui toute la France étoit soumise, fut un grand exemple de la vanité qui se trouve dans les grandeurs et dans les fausses joies de la terre ‘ . »

1 Mém . de madame de Motteville , collect. Petitot, t. vaux, p. 396.

lOi

Une publication récente nous met à même de placer, à côté de ce récit, celui d’un témoin oculaire qui offre des détails plus sûrs, plus circonstanciés1. On y trouve quelques traits du caractère de Laure ; on y entrevoit ce qu’était cette jeune femme , agréable d’humeur, qui eut encore un sourire et un éclair de gaieté devant la mort.

« Elle fut dix jours sans ressentir aucune incommodité. Je passai une partie de ces dix jours dans sa chambre, et je la trouvai plus gaie qu’elle n’avoit encore été depuis la mort de sa mère. Je la raillois de sa délicatesse, et de ce qu’elle gardoit le lit avec un aussi bon visage et tant de santé. Elle me dit qu’elle ne pouvoit s’ôter de l'esprit une pensée qu’elle avoit eue pendant toute sa grossesse : c’est qu’elle ne relèverait pas de cette couche. Je me moquai de cette appréhension... Madame de Venelle, sa dame d’honneur, étant dans sa chambre, elle recommença à parler de sa mort en riant; entre autres choses, elle dit que, quand elle mourrait, elle ne pourrait pas s’empêcher de rire de la grimace que ferait madame de Venelle. Je la trouvois en si bon état et en si belle humeur que je lui dis : « Madame , il faut vous habiller demain , et nous dînerons au coin de votre feu... » Le lendemain, je vins à midi à l’hôtel de Vendôme (F .). En montant les

• Mémoires de Daniel de Cosnac, archevêque d'Aix, publiés par la Société de i Histoire de France, 2 vol. in-S1*, 1833.

LACHA MANCINI.

degrés, on me dit que madame se trouvoit fort mal. Tout ce qu’elle avoit dit le jour précédent me revint alors dans l’esprit... Lui ayant demandé de ses nouvelles, elle me répondit avec difficulté, et, de son bras droit, elle alla prendre le gauche, et, me le montrant, me dit qu’elle ne sentoitplus ni sa main ni sou bras... Les médecins soutinrent qu’il n’y avoit aucun danger pour sa vie... Mais il lui prit un si grand assoupissement qu’on commença à craindre que le cerveau ne fût attaqué. On ordonna les ventouses, qu’on appliqua d’une si cruelle façon que cette pauvre princesse crioit de manière à percer le cœur ; elle me regardoit, comme pour me prier d’empêcher qu’on ne la torturât de la sorte. En cet état déplorable, malgré les ventouses , l’assoupissement augmentoit, et on ne la tenoit éveillée qu’à force de la tourmenter. Cela dura tout le jour. Le soir, les médecins commencèrent à changer de ton.. . Le cardinal lui vint donner lui-même les sacrements. Elle paroissoit si belle en ce triste état qu’on ne pouvoit s’imaginer qu’elle dût si tôt mourir. Elle aperçut, au pied de son lit, madame de Venelle qui pleuroit. La princesse prit garde à sa grimace; elle me chercha des yeu):, et, quand elle eut rencontré les miens, elle les conduisit sur le visage de madame de Venelle, se mettant à sourire , en se ressouvenant sans doute de ce qu’elle m’avoit dit le jour auparavant1. »

* Mémoires de Daniel de Cosnac,t. i, p. 251 et 252.

Le duc de Mereœur, tendrement épris de sa femme , reçut ce coup terrible en homme pieusement résigné. Il se retira dans un couvent de capucins, et s’y tint plusieurs jours renfermé. Quoique jeune eneore, il ne songea point à former de nouveaux liens , et , après avoir fait une dernière campagne en Catalogne , il se fit prêtre, en remplit avec vocation tous les devoirs, et mourut cardinal et légat du saint-siège en France.