DISCIPLINE DE LA PLANTATION

La (( vieille case » à laquelle Jim avait fait allusion comme lieu du châtiment infligé par le commandeur à Sam, était un bâtiment à un seul étage dans le voisinage des écuries. Bien que tombant en ruine, elle avait plus Taspect d*une habitation humaine que les autres cases de la plantation. Son épaisse porte était ornée d*un antique marteau ; à ses quatre fenêtres on remarquait çà et là une vitre cassée, reliques qui avaient survécu à des jours meilleurs. Elle était construite d'énormes pièces de bois brut, échancrées aux extrémités. L'écorce, qui s'était crevassée sous Faction du soleil, avait donné passage à la pluie et facilité la vermoulure, si bien que quelques parties s'étaient entièrement écroulées. L'un des coins avait tellement subi les ravages du temps, que fondations, murailles et toit tombés en pourriture laissaient une ouverture assez large pour une voiture à quatre chevaux. Les énormes cheminées qui avaient embelli le sommet des pignons s'étaient

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écroulées, laissant seulement après elles un assemblage de pièces de charpente et de terre glaise pour dire qu'elles avaient existé, et deux immenses trous pour montrer quelle noble figure elles avaient jadis faite dans le monde. Un étroit espace devant la case eût pu être une pelouse, si Therbe eût voulu y pousser ; quelques acres de terre défrichées auraient pu passer pour un jardin, si elles n'avaient été entièrement couvertes de jeunes pins et de chaume. Cet édifice primitif avait été jadis « l'habitation » de cette immense plantation, et avant que la production de la térébenthine fût devenue à la mode dans cette contrée, son rude propriétaire vivait du produit de quelques acres qui l'entouraient, jouissant d'une indépendance plus vraie que le propriétaire aristocratique actuel qui, ne récoltant qu'une seule chose et achetant toutes ses provisions, est forcé d'avoir recours aux Yankees ou aux Anglais pour subvenir à ses besoins.

Une seule pièce de quarante pieds carrés composait l'intérieur de la case. Elle avait autrefois contenu plusieurs chambres, dont il restait encore des traces, mais les cloisons avaient été enlevées afin de l'approprier à sa nouvelle destination. Quelle était cette destination ? c'est ce qu'il ne me fallut pas long temps pour deviner.

Au milieu du sol, un espace d'environ quinze pieds carrés était couvert d'un épais plancher de pin, solidement cloué aux traverses. Au centre de ce plancher était fortement boulonné un bloc de chêne, auquel était attachée une crampe de fer portant une chaîne garnie d'une paire d'entraves. Audessus on voyait une étrange charpente en chêne ressemblant assez à ce que j'ai vu dans les fermes yankees pour sécher le fruit. Deux perches en noyer, posées horizontalement , à une distance de quatre pieds environ Tune de l'autre, l'inférieure à plus de huit pieds du sol, se rattachaient aux poutres par de fortes pièces de bois. Cette étrange charpente servait à la flagellation ; on y apercevait suspendus plusieurs fouets solides à courts manches de noyer, à longues et triples lanières. J'en pris un pour l'examiner de près; on avait gravé dans le bois, à l'aide d'un fer rouge, les mots « Persuasion morale » en grosses lettres. Comme je mettais en doute la justesse de l'étiquette, le colonel soutint très-sérieusement que le fouet était la seule « persuasion morale » qu'un noir fût capable de comprendre.

Lorsque le châtiment du fouet est infligé à l'un des nègres du colonel, après lui avoir mis les entraves aux pieds et lié les bras au-dessus de la tête.

on le soulève, à l'aide d'une corde solide, jusqu'à Tune des perches horizontales; puis on lui met le dos à nu jusqu'à la ceinture, et, debout sur ses doigts de pieds, chacun de ses muscles soumis à la plus forte tension dont il soit susceptible, il reçoit les coups de fouet.

Un châtiment plus sévère, mais auquel on a plus rarement recours, c'est la « vis à pression. » Dans ce châtiment, on passe un nœud coulant autour du pouce çt de l'index du nègre ; on lance ensuite la corde par-dessus la traverse supérieure, et l'on hisse le coupable jusqu'au moment où il ne touche plus le sol que du bout de ses pieds. Dans cette position, tout le poids du corps est soutenu par le pouce et par l'index. Cette torture est accompagnée de souffrances atroces; les hommes les plus robustes ne peuvent la supporter que quelques instants. Le colonel me dit naïvement qu'il avait cessé d'employer ce genre de punition parce que plusieurs de ses femmes avaient presque perdu l'usage de leur main et avaient été mises dans l'incapacité de travailler aux champs. Mes damnés conducteurs *, ajouta- t-il, n'ont ni circonspection ni humanité ; s'ils ont une pique contre un nègre, ils le traitent sans pitié.

1 Ceux qui fouettent les nègres et les surveillent aux champs.

Le commandeur était prisonnier dans Tancien bâtiment que je viens de décrire. Tout ouverte par en haut, par en bas et par les côtés, la vieille case semblait une prison peu sûre ; mais Jim s*était assuré de son locataire actuel en le mettant sam clef.

— Où lavez-vous attrapé? demanda le colonel lorsque, suivis de tous les noirs de la plantation, nous nous dirigions vers Tancien bâtiment.

— Dans le marais, massa. Nous avons mis Sandy et les chiens après lui, ils Tout terrassé, mais il s^est battu comme le diable.

— Personne n'est blessé?

— Si, colonel ; il a donné un coup de couteau à Yaller Jake, et si je ne lui avais pas donné un solide coup, vous auriez ce matin un autre nègre de moins, vous pouvez en être sûr.

— Comment tout cela s'est-il passé? raconte-lemoi, dit son maître pendant que nous nous arrêtions et que les noirs se réunissaient autour de nous.

— Eh bien! voyez-vous, massa, nous avions le chapeau du vieux diable qu'il avait laissé tomber lorsque vous l'avez terrassé; nous sommes allés chez Sandy pour avoir les chiens; ils ont senti le chapeau et sont partis aussitôt pour le marais. Vingt d'entre nous se sont mis à les suivre. Il avait une bonne avance sur nous, et courait comme un

daim; mm les chiens Tont atteint à peu près à l'endroit où il avait tiré sur le pauvre Sam. Il s'est battu avec eux et a donné d'horribles coups de couteau à Landy ; mais le vieux César l'a saisi et a taillé son déjeuner dans ses jambes. Il est parvenu, cependant, d'une manière ou d'autre, à se débarrasser du vieux chien et à grimper sur un arbre. Il nous a fallu plus d'une heure avant de pouvoir l'attraper; mais il était là, les chiens aboyaient comme s'ils avaient su quel vieux diable il est. J'avais pris un des fusils , — vous n'étiez pas à la maison , massa , je n'avais donc pu vous en demander permission.

— N'importe; continue, dit le colonel.

— J'avais donc le fusil , et je lui ai dit que s'il ne descendait pas je lui donnerais quelque chose qui lui pèserait sur l'estomac. Il a réfléchi longtemps, mais il est descendu. — En ce moment, le noir montra une rangée d'ivoire qui eût été un beau capital pour un dentiste de grande ville.

— Quand il a été descendu, continua-t-il , Jake a voulu l'attacher ; mais le vieux crocodile, plus rapide que l'éclair, lui a donné un coup de couteau.

— La blessure de Jake est-elle grave ? dit le colonel en l'interrompant.

— Non, massa ; le couteau a glissé sur le bras et

a touché les cotes, mais la madame la pansé, elle prétend qu'il sera promptement guéri.

— Eh bien! ensuite? demanda le colonel.

— Quand le vieux diable a vu qu'il n'avait pas tué Jake, il s'est préparé à lui plonger de nouveau son couteau dans le corps; mais à ce moment même j'ai laissé tomber le fusil sur sa noix de coco*, et il ne nous a plus donné de peine. Ce n'était pas chose facile que de le tirer du marais, parce qu'il était comme un homme mort ; il a fallu le porter pendant tout le chemin ; mais il est là maintenant , massa (montrant l'ancienne case) , et nous lui avons mis les bracelets.

— Où est Jake? demanda le colonel.

— Je ne sais pas, massa ; je pense qu'il est chez lui.

— Que l'un de vous, garçons, aille le chercher et l'amène à la case, dit le colonel.

Un nègre partit pour s'acquitter de cette commission, pendant que nous nous dirigions vers le quartier du commandeur.

Le commandeur gisait sur le sol, avec des vêtements en lambeaux, ses gros cheveux roux mêlés et souillés de sang, son visage maigre et laid d'une pâleur mortelle. On voyait penchée sur lui la négresse

* C'estè-dire : sur sa tête.

Susanne, qui lui essuyait le sang dont sa face était couverle, et lui bandait une horrible blessure qu*il avait au front; tandis qu'à genoux madame P^*^ lui pansait ses jambes encore saignantes !

— 'E&Uelle ici? dis-je involontairement, en apercevant le groupe.

— C'est sa nature, dit le colonel avec un sourire de satisfaction. Si Moyse était le diable en personne, elle lui ferait du bien si elle le pouvait ; jamais on ne trouvera dans le monde une femme pareille.

Et cependant, cette femme, avec tous les instincts qui font de ses sœurs des anges au service de rbomme, vivait chaque jour dans la violation de la plus sainte de toutes les lois, — parce qu'elle était esclave. M. Galeb Gushing ou Charles O'Connor pourrait-il nous dire pourquoi le Tout-Puissant a inventé un système qui oblige ses créatures à enfreindre les lois qu'il a faites?

— Ne perdez pas votre temps, Alice, dit le colonel avec douceur ; il ne vaut pas la corde qui le pendra.

— Il mourra si on ne le soigne, dit-elle.

— Eh bien! qu'il meure, et qu'il soit damné, reprit le colonel en s'avançant près du commandeur étendu, et se penchant pour s'assurer par lui-même de son état*

Pendant ce temps, plus de deux cents noirs s'étaient réunis et encombraient toutes les ouvertures du vieux bâtiment. Toutes les émotions imaginables, excepté celle de la pitié , étaient peintes sur leurs sombres visages. Ces figures noires, sur lesquelles j'avais vu une demi-heure auparavant s'épanouir la gaieté et la joie insouciante, avaient maintenant leurs regards fixés sur le commandeur terrassé, avec la rage furieuse de la béte qui s'élance sur sa proie.

— Lève- toi, damné chien, dit le colonel, soulevant et frappant du pied Thomme couvert de sang.

Ce misérable se souleva sur un coude en jetant autour de lui un regard stupide et vide. Ses yeux errèrent un moment du colonel à la foule de visages noirs qui assiégeait la porte ; puis ce qu'il avait éprouvé récemment venant à traverser son esprit avec la rapidité de l'éclair, il cria tout égaré et s'attachant à la robe de la quarteronne qui était près de lui : — Éloignez-les, ces maudits chiens, éloignez-les, dit-il, ils me tueront ! ils me tueront !

Je vis promptement qu'il était en .proie au délire. Le coup qu'il avait reçu à la tête avait dérangé sa raison, et fait de l'homme fort moins qu'un enfant.

— On ne te tuera pas encore, dit le colonel. Tu as

un compte à régler avec moi avant de compter avec le diable.

En ce moment, la foule s'écarta, et Jake, entra le bras en écharpe.

— Approche, Jake, dit le colonel ; cet homme a voulu te tuer ; que faut-il en faire?

— Un noir ne peut pas le dire, massa, dit le nègre, évidemment peu accoutumé à la justice primitive que le colonel allait inaugurer; il a fait pire que cela à Sam , massa , — il devinait être pendu pour l'avoir tué.

— Cela me regarde ; il faut d'abord régler ce qui te concerne, répondit le colonel.

Le noir regarda d un air indécis son maître, et puis le commandeur qui était retombé sur le sol. Le peu d'humanité qu'il y avait en lui luttait évidemment contre sa haine pour Moyse et son désir de vengeance, lorsque la vieille cria du milieu de la foule : — Donnez-lui cinquante coups de fouet , massa pavy, et puis lavez-le ^ Allons, sois homme, Jake, et parle.

Jake hésitait encore^ et lorsqu'il se décida enfin à parler, les yeux de la quarteronne rencontrèrent

* Allusion à l'habitude de laver le dos déchiré et saignant des esclaves avec luie forte solution de sel et d'eau.

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les siens, et comme par une puissance magique enchaînèrent les paroles sur sa langue.

— En dites^Yous autant, garçons, dit le colonel, se tournant vers les autres nègres, lui donnera-t-on cinquante coups de fouet?

— Oui, massa, cinquante coups, donnez au vieux diable cinquante coups de fouet , s^écriërent cinquante voix.

— Us lui seront donnés, dit le maître avec calme. L'acclamation furieuse qui suivit, plus semblable

aux hurlements des démons qu'au cri des hommes, parut rappeler Moyse au sentiment de sa position. Se relevant sur ses pieds, ses yeux hagards parcoururent tout ce qui Tentourait; puis, tombant à genoux devant la quarteronne et saisissant les plis de sa robe, il s'écria : — Sauvez-moi, bonne dame, sauvezmoi ! au nom de la miséricorde que vous attendez, sauvez-moi !

Tous les muscles du visage de madame P*** demeurèrent immobiles ; mais , se tournant vers la foule , elle dit avec douceur : — Cinquante coups le tueraient. Jake ne demande pas cela, son maître lui laisse la liberté de décider, et il ne voudrait pas qu'on fouettât un mourant, — n'est-ce pas, Jake?

— Non, madame, non, si vous ne le voulez pas,

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répondit le nègre, avec un sentiment de contrariété prononcé.

— Mais il a fait fouetter Sam, madame, lorsque Sam était plus près de la mort que lui, dit Jim, à qui sa position de domestique donnait une plus grande liberté de parler.

— Parce qu'il a été cruel envers Sam, devezvous l'être envers lui? Pouvez-vous vous attendre à ce que je vous soigne quand vous serez malade, si vous frappez un mourant? Est-ce que Pompée vous dit qu'une pareille chose vous est permise?

— Non, bonne madame dit le vieux prédicateur, sortant avec la liberté d'un ancien serviteur de la foule noire, et se plaçant à côté de moi dans l'espace laissé vide pour les blancs ; le vieillard ne dit pas cela, madame; il dit que le Seigneur veut qu'on pardonne à ses ennemis, — qu'on aime ceux, qui nous persécutent. Puis, se tournant vers le colonel, il ajouta, en passant doucement la main dans ses cheveux blancs et crépus, et en rejetant son long talon ^ en arrière : — Si massa me le permet, je vais leur parler.

— Va, dit le colonel, avec une contrariété marquée. C'est un jugement nègre; si tu veux protéger ce damné chien, tu le peux.

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— Je ne veux pas le protéger, massa, mais je suis bien vieux, il me faudra bientôt quitter ce monde, je ne veux pas que le Seigneur, dont le saint nom soit béni, me demande, lorsque j'arriverai là-haut, pourquoi j'ai permis à ces pauvres noirs ignorants d'assassiner un homme sous mes yeux. Je vous ai porté, massa, avant que vous pussiez marcher, j'ai travaillé pour vous jusqu'au moment où la force m'a manqué ; je ne veux pas dire au Seigneur que mon massa a laissé de sang-froid tuer un homme, son frère.

— Il n'est pas mon frère, vieux sot; prêche à tes nègres et ne viens pas me prêcher, dit le colonel, étouffant son mécontentement, et se retirant à grands pas sans ajouter un mot.

Çà et là dans cette masse sombre quelques visages montraient des signes de compassion; mais le plus grand nombre de cet étrange jury, si on lui eût posé la question, eût opiné pour la mort.

Aussitôt que le colonel fut sorti, le vieux prédicateur se tourna vers les nègres et dit : — Mes enfants, voudriez-vous qu'on fouettât cet homme, si faible, si mourant qu'il est^ s'il était noir?

— Non, pas s'il était noir — car alors il ne serait pas un vieux diable, répondirent Jim, et à peu près une douzaine de nègres.

— Les blancs ne sont pas pires que les noirs, nous nous ressemblons tous, nous sommes tous de pauvres pécheurs. Le Seigneur n'a pas fait le fouet pour le blanc plus que pour le noir. — Il pense que le blanc vaut tout autant que le noir (bonne doctrine du Sud, suivant moi). Le dernier des blancs ne frappe jamais un homme à terre.

— En voilà assez, vieillard, dit un gros et fort nègre (l'un des conducteurs) , s'avançant sans tenir compte de la présence de madame P*** ni de la mienne. Vous n'avez plus besoin de prêcher; le colonel a dit qu'il fallait fouetter le vieux Moyse, nous allons, morbleu, le faire.

Je sentis mes doigts se fermer sur la paume de ma main, et une seconde plus tard ils auraient pu couper le profil du nègre , si madame P*** ne se fût écriée : — Arrière, insolent! dis encore un mot et je te fais fouetter sur-le-champ.

— Le colonel est mon massa, madame. — // dit qu'il faut fouetter le vieux Moyse, et certainement je vais le faire.

J'ai vu l'orage sur mer, — j'ai vu la tempête arracher les grands arbres, — j'ai vu la foudre tomber au milieu de la nuit, — mais je n'ai jamais rien vu d'aussi grand, d'aussi terrible, que le regard et la voix de cette femme lorsqu'elle cria : — Jim, prenez

cet homme, — donnez-lui cinquante coups de fouet à-Tinstant.

Une douzaine de noirs s*étaient jetés sur lui plus vite que la pensée, et une seconde après il était les pieds et les mains liés, placé sous l'instrument de la flagellation. Puis se tournant vers les autres nègres, celte noble femme dît : — Que quelques-uns de vous portent Moyse à l'habitation, et vous, Jim, occupezvous de cet homme, — si cinquante coups de fouet ne lui donnent pas de repentir, donnez-lui-en cinquante de plus.

Les nègres réunis acceptèrent en silence ce changement subit de programme, mais plus d'un noir visage lança un sombre regard à la quarteronne an moment où, s'appuyant sur mon bras, elle suivait Junius et les autres nègres qui transportaient Moyse à l'habitation. Il était évident que sous ces masques noirs brûlait un feu dont le moindre souffle eût pu faire éclater les flammes.

Nous entrâmes dans la maison par la porte de derrière, nous plaçâmes Moyse dans une petite chambre du rez-de-chaussée. On le déposa sur un lit, ses sens et sa raison ne tardèrent pas à revenir quand on lui eut administré quelques stimulants. Il ouvrit les yeux, le sentiment véritable de sa position sembla tout à coup se présenter à son esprit, car il

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se tourna vers madame P***, et d'une voix faible et à moitié étouffée par l'émotion il dit : — Puisse le Dieu qui est au ciel vous bénir, madame ; Dieu vous bénira pour avoir montré tant de bonté à un homme aussi méchant que moi. Je ne le mérite pas, mais vous ne me quitterez pas... vous ne me quitterez pas... ils me tueront si vous me quittez !

— N'ayez aucune crainte, dit la madame, on vous jugera suivant toutes les règles de la justice. Vous n'avez rien à redouter ici.

— Merci, merci ! soupira le commandeur en se soulevant sur un bras et saisissant la main de la dame qu'il essaya d'approcher de ses lèvres.

— Ne parlez pas davantage, dit avec douceur madame P*** ; il vous faut du calme et du repos, ou vous ne vous rétablirez pas.

— Est-ce que je ne me rétablirai pas? Oh ! je ne puis mourir... je ne puis mourir maintenant!

La dame lui répondit quelques paroles consolantes; puis, après lui avoir donné un narcotique et avoir arrangé son lit de manière à ce qu'il pût y reposer plus à l'aise, elle quitta la chambre avec moi.

Gomme nous entrions dans le vestibule, je vis, par la principale porte qui était ouverte, les chevaux hamaobés et tout prêt$ à partir pour le meeting (as-

semblée religieuse) et le colonel se promenant de long en large dans la piazza et fumant un cigare. Il nous aperçut et s'arrêta devant la porte.

— Vous avez donc fait apporter dans ma maison ce misérable bourreau? dit-il à madame P'** d'un ton de mécontentement.

— Comment aurais-je pu faire autrement? Les nègres sont furieux et le tueraient partout ailleurs, répondit la dame avec une certaine assurance personnelle qui montrait qu'elle connaissait l'empire qu'elle exerçait sur le colonel.

— Pourquoi intervenir entre eux et lui ? Ne vous a-t-il pas assez insultée pour que vous ne vous en occupiez pas? Pouvez-vous si facilement oublier qu'il vous a reproché de... Il n'acheva pas la phrase, mais ce que j'avais appris la veille de la vieille bonne m'en donna le sens. Le visage et le cou de la quarteronne se couvrirent d'un rouge pourpré, le feu jaillit de ses yeux et elle parut respirer avec peine. Cette émotion , cependant , ne dura qu'un instant , elle dit avec calme : — Permettez-moi de régler cette affaire comme je l'entendrai. Il vous a bien servi ; vous i^'avez rien à lui reprocher que la loi ne puisse punir.

— Vous êtes, morbleu ! la femme la plus indéfinissable que j'aie jamais connue , s'écria le colonel

se promenant à grands pas dans la piazza, le sentiment de la colère faisant place sur son visage à un mélange de surprise et d'admiration. En ce moment la conversation fut interrompue par Jim, qui se présenta le chapeau à la main.

— Eh bien ! Jim, qu'est-ce qu'il y a ? lui demanda son maître.

— Nous avons donné à Sam vingt coups de fouet, madame ; mais il supplie si fort, et prétend qu'il est si fâché, que je lui ai dit que j'irais vous trouver avant de lui en donner d'autres.

— Eh bien ! s'il est fâché de ce qu'il a fait, cela suffit ; mais dites-lui qu'il en aura cinquante une autre fois, dit la dame.

— Quel est ce Sam ? demanda le colonel.

— Le grand Sam, le conducteur, répondit Jim.

— Pourquoi l'a-t-on fouetté ?

— Il m'a dit que vous étiez son maître et a voulu absolument fouetter Moyse, dit la dame.

— A-t-il osé se conduire de la sorte? Qu'on lui en donne cent, Jim, et pas un de moins, cria le colonel furieux.

— Oui, massa, dit Jim en se préparant à sortir. La dame lança au nègre un regard d'intelligence

et secoua la tète sans prononcer un mot, le nègre partit.

— Allons, Alice, il est Theure du meeting, et il faut que je m'arrête chez Sandy en nous y rendant.

— Je pense que je n'irai pas, dit madame P***. — Vous restez sans doute pour soigner Moyse? dit

le colonel avec un rire moqueur.

— Oui, répondit la dame ; il a une blessure grave, l'inflammation est à craindre.

-^ Eh bien, faites ce que vous voudrez. Venez, monsieur K***, nous irons ensemble, vous verrez quelques gens du pays.

Nous fûmes bientôt prêts. On amena les chevaux à la porte, et comme nous montions en voiture, je vis Jim prendre sa place accoutumée sur le siège.

— Qui s'occupe de Sam? demanda le colonel.

— Personne, colonel, la madame a dit de le laisser partir.

— Gomment as-tu osé me désobéir ? Ne t'avais-je pas dit de lui donner cent coups de fouet ?

— Oui, massa, mais la madame m'a dit autre chose.

— Eh bien, une autre fois tu feras attention à ce que je dirai... entends-tu ? dit son maître.

— Oui , massa , répondit le nègre avec un gros rire, je le fais toujours.

— Tu ne le fais jamais, damné nègre ; il y a longtemps que j'aurais dû te faire fouetter.

Jim ne dit rien, et se mit à rire, en homme qui n a aucune espèce de crainte. J*appris de lui plus tard qu'il n'avait jamais été fouetté, et que tous les nègres de la plantation obéissaient à la dame lorsque ses ordres étaient en opposition avec ceux du mattre, ce qui, du reste, arrivait rarement. Ils savaient que s'ils agissaient autrement le colonel les ferait fouet* ter.

Gomme nous allions au pas, le colonel me dit :

— Eh bien ! vous voyez que les gens les meilleurs sont parfois obligés de faire fouetter leurs noirs.

— Oui, j'aurais fait donner à ce drôle cent coups de fouet, au moins. Je crois que cela eût produit un mauvais effet sur les autres si madame P*** ne l'eût pas fait fouetter.

— Mais elle se montre généralement contraire à l'application de ce châtiment. Je ne me rappelle pas qu'elle l'ait ordonné une seule fois depuis dix ans. Et cependant, quoique j'aie la plus mauvaise troupe de nègres du district , ils lui obéissent tous comme des enfants.

— Pourquoi?

— Elle possède une espèce de magnétisme qui oblige tout le monde à Taimer ; et puis elle les soigne lorsqu'ils sont malades , et fait mille petites choses

pour contribuer à leur bien-être ; voilà ce qui les attache à elle. C'est une femme extraordinaire.

— A qui sont ces nègres, colonel? demandai-je, en passant devant une douzaine de noirs qui travaillaient dans le voisinage de la route. Quelques-ans chauffaient un four à goudron, d^autres débitaient en bois à brûler les pins qu'un tourbillon récent avait abattus.

-r Ce sont de mes nègres, mais ils travaillent aujourd'hui pour leur compte. Je permets à ceux qui le veulent de travailler le dimanche. Je leur fournis c( la matière brute, » et je les paye pour leur travail, comme je le ferais avec un blanc.

— Ne vaudrait-il pas mieux les envoyer écouter le vieux prédicateur ; ne pourrait-il pas leur apprendra quelque chose?

— Pas grand'chose ; le vieux Pompée ne lit jamais rien que la Bible, et il ne la comprend pas ; en outre, on ne peut rien leur enseigner. Il est impossible de faire un sifSet avec une corde de tabac ; il est aussi impossible de faire d'un nègre un blanc.

La voiture s'arrêta tout à coup , et nous mîmes la tête à la portière pour en découvrir la cause. La route que nous avions suivie n'était qu'une trouée à travers les pfns. Nulle clôture ne la séparait du bois, et comme elle était peu fréquentée, la voie était à

peine visible. En plusieurs endroits le chemin avait une largeur de cent pieds ; mais ailleurs, de grands arbres avaient poussé des deux côtés, et laissé à peine le passage d^une seule voiture. Dans une de ces parties étroites, juste en face de nous, avait versé un véhicule de forme étrange, dont on voyait le chargement dispersé sur la roule. Nous n'avions pas d'autre alternative que d'attendre qu'on eût débarrassé la route, nous descendîmes tous pour aller en reconnaissance.

Le véhicule , un peu plus grand qu'une charrette de dimension ordinaire, était monté sur des roues qui probablement avaient servi jadis à un camion de Boston, avant de commencer leurs voyages dans l'Empire de la séparation. Sa caisse de planches de pin et ses brancards, deux grossières perches de chêne, étaient évidemment un produit du Sud. Ce n'était ni un cheval, ni un mulet, ni môme un crocodile qui y était attelé à l'aide d'un harnais de cordes , avec une bride de construction primitive, c'était une génisse de trois ans.

La clavette de bois de l'essieu avait cédé, et le poids d'une demi-douzaine de barils de térébenthine avait fait perdre l'équilibre à la caisse, dont la charge avait roulé dans toutes les directions.

L'aspect du propriétaire de ce singulier véhicule

était en rapport avec son équipage. Son habit, qui était beaucoup trop court de ceinture et beaucoup trop long des basques, était de tiretaine commune d'un gris rougeâtre ; sa culotte, qui ne dépassait pas les genoux, était de la même étoffe. A partir du genou, il se contentait de porter le vêtement qu'on prétend avoir été à la mode dans le Paradis terrestre , avant qu'Adam eût adopté les feuilles de figuier. Son chapeau était orné d'un bord plus large qu'une plate-forme destinée aux orateurs politiques, la couleur de sa peau tenait le' milieu entre celle du jus de tabac et celle d'une chandelle de suif.

— Eh bien! colonel, comment cela va-t-il? dit l'étranger, au moment où nous descendions de voilure.

— Très-bien, Edouard ; et vous?

— Assez bien, colonel ; j'ai eu les fièvres dernièrement, joliment fort, mais je suis en bonne voie de guérison.

— Vous êtes là dans une triste position , à ce que je vois. Jim peut-il vous donner un coup de main?

— Ce serait possible. Gomment vas-tu, Jim?

— Assez bien, mon vieux. Mais allons, donnezvous du mouvement ; il faut que nous continuions notre route, dit Jim avec un manque de politesse qui

montrait qu'il regardait le blanc comme étant en somme trop peu de chose pour qu'il le traitât avec beaucoup de cérémonie.

Avec l'aide de Jim, une nouvelle clavette fut bientôt fabriquée, la térébenthine chargée sur la charrette, et le véhicule mis en état de marcher.

— Où transportez- vous votre térébenthine? demanda le colonel.

— Chez Sam Bell, au Boro.

— Combien vousJa paye-t^il?

— Eh bien ! j'en ai quatre barils de molle et deux de dure. Je pense qu'en somme il me payera trois dollars le baril.

— Tel quel?

— Non, pour deux cent quatre-vingts livres.

— Eh bien! moi je vous en offre deux dollars et demi au poids.

— Je ne puis accepter, colonel; il me faut trois

dollars.

— Quoi ! vous allez faire soixante milles avec cet attelage, et perdre cinq ou six jours, pour cinquante cents sur six barils, — trois dollars !

— Je n'ai pas de temps à perdre, colonel^ mais il me faut trois dollars le baril.

— Cet individu est un échantillon de nos gens du pays, dit le colonel, comme nous remontions en voi-