CHAPITRE VIII
J'entrai avec mon hôte dansla case du chasseur de nègres. Pour ce qui est de Taspect extérieur, cette case était un peu supérieure à « Mills House, » que j'ai décrite dans un précédent chapitre ; mais, intérieurement, il eût été difficile de dire si elle ressemblait plus à un chenil qu'à une étable à cochons. On y marchait sur la terre> planchéiée en quelques endroits et parsemée de bûches, d'ustensiles de cuisine sales, et de deux ou trois misérables tabourets. Ajoutez un canapé de sapin, taillé dans une pièce de bois brut avec un dossier plain, un grand braque, deux chiens plus jeunes, et neuf enfants de l'espèce à tête blonde, à demi vêtus. En face de la cheminée, trois lits offraient le coucher à une douzaine d'êtres humains de dimensions assorties, et placés en queue d'aronde avec leurs têtes et leurs pieds alternant. Dans le coin oppo^^ était un petit lit encore plus bas
que les autres, mais dont les matelas plus fins disaient clairement qu'il était la propriété particulière des plus jeunes de la famille. Au milieu de la saleté et du désordre, la tendresse d'une mère pour les plus petits de ses enfants établissait une chambre privilégiée pour un petit individu d'environ quinze mois, couleur safran, non lavé, non peigné et non vêtu, et pour — la chienne « Lady. ^ Cette dernière , de couleur noisette foncée , tenait du chien d'arrêt et du braque, xî'était une des plus belles bêtes que j'eusse jamais vues. Elle avait le cou et la poitrine entourés d'un morceau de ouate, tachée de sang, et exhalant une forte odeur de mauvais whiskey; tout dans son aspect montrait de quel genre terrible avait été sa rencontre avec le commandeur.
Les neuf jeunes démocrates qui étaient nonchalamment étendus dans la chambre dans diverses attitudes, se levèrent à notre entrée, et après un bonjour familier adressé au colonel, se pressèrent autour de moi et me considérèrent la bouche béante et les yeux distendus, comme si j'avais été quelque monstre tombé d'une autre sphère. Les deux aînés étaient du genre masculin, comme le prouvaient leurs vêtements, vêtements de seconde main, de l'inévitable gris rougeâtre, beaucQup trop grands
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pour eux et usés aux coudes et aux genoux, — quant au sexe des autres, j'étais assez embarrassé de le dé-, terminer, car ils portaient tous une simple robe qui, comme celle de leur mère, descendait du cou aux genoux. Il n'était pas un des habitants de cette case qui pût se glorifier d'être possesseur d'une paire de bas, le père et la mère seuls s'étaient donné le luxe d'une chaussure, gros et forts brodequins de cuir non tanné, de la même couleur que les jambes qui y étaient encaissées.
— Eh bien, Sandy, comment se porte Lady? demanda le colonel en s'approchant du chien blessé.
— Je crois qu'elle est en partance , colonel ; le damné Yankee devrait être pendu pour cela.
Cette découverte que le commandeur était un de mes compatriotes me surprit grandement; je n'avais rien remarqué ni dans sa parole ni dans ses manières qui eût pu l'indiquer, mais je me consolai par la réflexion que le Gonnecticut Tavait vu naître et grandir, car c'est le pays qui a la spécialité de fabriquer pour le marché du Sud tous les articles de mauvais aloi.
— Il sera pendu, le scélérat. Mais êtes-vous sûr que la chienne en mourra.
— Je n'en suis pas sûr, colonel ; elle peut se tenir sur ses pattes, et peut-être que la circulation se
maintiendra. Ce serait une perte de cent cinquante dollars.
— Au diable l'argent, je ferai face à cela. Allez à la maison demander de Tonguent à madame, elle pourra sauver la chienne.
— J'y cours, colonel, répondit le mangeur de terre glaise, prenant son chapeau à larges bords accroché à une patère de bois. Nous frayant un chemin à travers les tas d'ordures et la foule d'enfants qui encombraient la chambre , le colonel et moi nous retournâmes à la voiture.
— Les chiens doivent être rares dans cette contrée, remarquai-je, au moment où nous reprenions nos places.
— Oui, les braques bien dressés sont rares partout. Ce chien vaut cent cinquante dollars.
— La chasse aux nègres est donc aujourd'hui un commerce actif?
— Pas plus actif que d'ordinaire. Nous avons toujours plus ou moins de marrons.
— Est-ce que le plus grand nombre se réfugie dans les marais?
— Oui, neuf sur dix, quoique de temps en temps quelques-uns partent sur des navires marchands. Il est presque impossible qu'un nègre étranger se rende d'ici par terre jusqu'aux États libres.
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— Alors pourquoi vous autres de la Caroline poussez-vous de telles clameurs à propos de la violation de la loi sur les esclaves fugitifs?
— Par la même raison que les chiens se querellent pour un os. Nous serions malheureux si nous ne pouvions pas gronder contre les Yankees, répondit le colonel en riant.
— Lorsque vous dites nous^ vous entendez par là les cent quatre-vingt mille riches qui possèdent les cinq sixièmes de vos esclaves*?
— Oui, c'est d'eux que je veux parler, et des trois millions de petits blancs, cette vermine ignorante, affamée, paresseuse que vous venez de voir. Ils sont la vraie base de notre oligarchie du Sud, comme vous l'appelez, continua mon hôte, toujours en riant.
— Je croyais que les nègres étaient les serfs de votre système féodal ?
^ La statistique ci-dessus est exacte. Ce faible nombre de propriétaires d'esclaves soutient le système de l'esclavage, et a été cause de cette terrible rébellion. Ils sont tous, presque sans exception, rebelles et séparatistes. Nous pourrons couvrir le Sud d'armées , tenir une garnison sur chaque plantation, et ne pas étouffer cette insurrection, à moins que nous ne détruisions la puissance de cette caste. Leur richesse fait leur puissance ; cette richesse, ce sont leurs esclaves. Affranchissez les nègres, la rébellion s'en ira par morceaux en un seul jour. Ne le faites pas, elle durera jusqu'au jour du jugement.
La puissance de la classe dominante détruite, et un par-
— Les nègres et les pelils blancs en sont les serfs, mais la canaille blanche en est le véritable soutien. Ce sont ses votes qai donnent à la faible minorité des propriétaires d'esclaves loute sa puissance. Vous prétendez que nous gouvernons l'Union . C'est vrai, nous le faisons par les votes de ces gens-là qui sont aussi inférieurs à nos nègres que les nègres le sont à d'honnêtes blancs. Qui donc, en réfléchissant que ce pays a été gouverné pendant cinquante ans par une pareille écume, n'enverra pas au diable les institutions républicaines?
— Gela ne fait pas l'éloge de vos institutions. Un système qui réduit au niveau des esclaves près de la moitié -d'une population blanche ne saurait se soutenir dans notre pays. La dernière élection prouve que la puissance de votre canaille blanche n'existe plus.
tage plus égal de la propriété foncière établi dans le Sud, on y verra naître un nouvel ordre de choses. Là où maintenant, avec les grandes plantations, pas une acre sur dix n'est cultivée, surgira un système de petites fermes ; le pays tout entier sera livré à la culture. Les six cent mille hommes qui y sont allés pour combattre, verront la fertilité surprenante d'un sol où la semence jetée se métamorphose sans travail en riches moissons, et beaucoup d'entre eux s'y établiront, si l'esclavage est écrasé. Ainsi se trouvera introduit dans le Sud une nouvel élément, élément qui en fera promptement une portion loyale, prospère et intelligente de l'Union.
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— Oui, c'est un fait. Si les États restaient unis, rOuest gouvernerait l'Union. C'est ce que nous voyons, aussi sommes-nous décidés à nous séparer. C'est le seul moyen de garder nos nègres.
— Il faudra que l'Ouest consente à ce projet. Quant à moi, je pense que si vous suivez cette politique, tous vos esclaves seront affranchis.
— Je ne vois pas comment. Quand bien même on parviendrait à nous soumettre, ce qui est impossible, quand' bien même on nous retiendrait de force dans l'Union, le gouvernement ne peut pas, d'après la constitution, intervenir dans les États en ce qui touche l'esclavage.
— J'admets cela, mais il peut confisquer Ja propriété des traîtres. Si ce mouvement continue, vous commettrez contre le gouvernement des actes patents de trahison. Pour se défendre et vous punir, il vous ôtera le moyen de faire le mal à l'avenir.
— Les républicains et les abolitionistes pourraient le faire s'ils en avaient le pouvoir, mais la moitié du Nord est pour nous, et ne se battra pas contre nous.
— Soit; mais si je dirigeais les choses, je saurais vous soumettre sans combat.
— Comment vous y prendriez-vous? En préchant l'abolition là où les nègres eux-mêmes vous houspil-
leraient. Il n'y a pas dans toute la Caroline dn Sud un esclave qui ne fusillât immédiatement Garrison ou Greeley.
— C'est possible, parce que vous les tenez dans l'ignorance. Fondez une école gratuite sur chaque chemin de traverse, et instruisez les petits blancs, que deviendra l'esclavage? Si ces gens-là étaient au niveau des fermiers de la Nouvelle-Angleterre , l'esclavage durerait^il une heure? Les petits blancs ne verraient-ils pas qu'il est un obstacle à leur progrès et ne l'écraseraient - ils pas sous leurs votes comme un fléau?
— Oui, cela se pourrait; mais il n'y a pas d'écoles sur nos chemins de traverse, et, Dieu merci, cette génération n'en verra pas.
— Tant pis ; mais ce qui ne peut demeurer florissant dans le voisinage d'une école ne saurait, selon le cours ordinaire des choses, dépasser ce siècle. Sa fin ne doit pas tarder.
— Je ne crains rien pour l'avenir de l'esclavage, si le Sud sort de l'Union .
— En d'autres termes, vous exclurez de chez vous écoles et science, pour conserver l'esclavage. Les abolitionistes prétendent que c'est un reste de la barbarie, et vous avouez qu'il ne saurait exister si l'on répand l'instruclion chez le peuple.
— Évidemment, Si Sandy, par exemple, savait qu'il est autant que moi, et il le sentirait s'il était instruit , pensez-vous qu'il voterait comme je le lui dirais, qu'il irait partout où bon me semblerait et qu'il se contenterait de vivre de mes charités? Non, monsieur ! instruisez un homme, et, quelque pauvre qu'il soit , il agira par lui-même.
— Les écoles gratuites détruiraient donc l'esclavage?
— Oui certes. Le petit nombre ne saurait gouverner là où le grand nombre connaît ses drpits. Si les petits blancs étaient persuadés que l'esclavage fait leur pauvreté, ne tomberait-il pas bientôt sous leurs votes? Mais le Sud et le monde lui-même sont encore bien loin de là. Lorsque nous y serons arrivés, nous n'aurons plus besoin ni de lois, ni d'esclavage, le millenium sera venu.
— Je suis enchanté que vous pensiez qu'il n'y aura pas d'esclavage pendant le millenium , repris-je en riant ; mais comment se fait-il que vous souteniez que le nègre est par sa nature inférieur au blanc, tout en admettant que la canaille blanche est bien au-dessous des esclaves noirs ?
— Toute la différence est dans l'instruction. Nous instruisons suffisamment le nègre pour qu'il puisse nous être utile ; mais le petit blanc ne sait rien ; il
ne sait ni lire ni écrire, et ce n'est pas tout ; il n'a été habitué à aucune occupation utile. Ce Sandy, qui est un véritable échantillon de sa classe, vit comme l'Indien, de chasse, de pèche et de vol, avec intermèdes de chasse aux nègres. Toute sa fortune se compose de deux chiens courants et de leurs petits ; sa maison, et même la mangeoire de bois qui sert aux repas de ses malheureux enfants, m'appartiennent. S'il n'attrapait pas un fugitif une fois en passant, il ne verrait pas un dollar dans toute une année.
— Il vous faut alors soutenir cet homme et sa famille ?
— Oui ; ce que je ne lui donne pas, il me le vole ; une demi-douzaine d'autres me pillent de la même manière.
— Pourquoi ne les faites- vous pas travailler?
— On ne peut pas les faire travailler. J'en ai loué de temps en temps, espérant en faire quelque chose, mais jamais je n'ai pu en faire travailler un plus d'une demi-journée. Il est dans leur nature de flâner et de voler.
— Pourquoi alors les conserver autour de vous ?
— Leur présence est utile pour maintenir les noirs dans la subordination ; ils me rapportent ce qu'ils me coûtent, puisque je dirige leurs votes.
— On prétend que les nègres sont parfaitement contents ?
— Je ne prétends pas cela; je soutiens seulement qu'ils ne sont pas faits pour la liberté. Je pourrais citer cent exemples où la liberté a été leur perte.
— Je n'en connais pas un seul. Il me semble étrange qu'un homme qui peut en faire vivre un autre ne puisse pas en faire autant quand il s'agit de lui-même.
— Oh ! non, ce n'est nullement étrange. L'esclave a des bras, et lorsque son maître lui prête un cerveau, il travaille passablement; mais pour subvenir à ses besoins il lui faut des bras et un cerveau, et il n'a que des bras. Je vais vous citer un exemple : A Wilmington, dans la Caroline du Nord, vivait, il y a quelques années, un nègre nommé Jack Campbell. Il était esclave, et avant que la rivière fût assez creusée pour que les forts navires pussent arriver jusqu'à la ville, il travaillait à débarquer une partie des cargaisons sur les quais. Il payait son temps à son maître et travaillait à son compte. Tout le monde le connaissait, il jouissait d'une telle réputation de probité, de sobriété et d'exactitude, que sa parole était considérée par les négociants comme aussi bonne que celle du premier commerçant de la place. Eh bien, la femme et les enfants de Jack étaient
libres, et il finit par se mettre dans la tête d'être libre aussi. Il s'arrangea avec son maître pour acheter sa liberté dans un temps donné, moyennant une somme de huit cents dollars ; il devait déposer ses gains entre les mains d'un certain négociant jusqu'à ce qu'il eût amassé la somme convenue. Au bout de trois ans il avait presque mis de côté sept cents dollars, lorsque son maître fit faillite. Comme l'esclave n'a pas le droit de propriété, les gains de Jack appartenaient, en vertu de la loi, à son maître, ils furent saisis par les créanciers du Nord. Pesez bien ces mots : créanciers du Nord. Jack aussi fut vendu. Son nouveau maître consentit également à ce qu'il se rachetât* au taux fixé. Rien ne pouvait le décourager ; il recommença à travailler. Nuit et jour il était à l'ouvrage, tout le monde était surpris de voir tant d'énergie et de persévérance chez un nègre. Enfin, après quatre autres années de fatigue, il atteignit son but et reçut son acte d'affranchissement. Il avait travaillé sept ans pour obtenir sa liberté; aussi longtemps que Jacob pour obtenir Rachel, et, comme le vieux patriarche, il avait fini par voir son espérance trompée. J'étais présent lorsqu'il reçut Tac le de son affranchissement des mains de son maître, un M. William H. Lippitt, qui réside encore à Wilmington. Jamais je n'oublierai l'extase,
la folie qu'il montra dans cette occasion. Il chantait, il dansait, il riait, il pleurait; la chose alla si loin que ma conscience me reprocha de garder mes nègres, lorsque la liberté pouvait les rendre si heureux. Eh bien, il partit ce jour-là et traita quelques amis ; puis , pendant trois jours , il resta couché dans le ruisseau , sourd aux prières de sa femme et de ses enfants. Il protestait qu'il était libre avec force jurements, et qu'il ferait ce que bon lui semblerait. Il avait été auparavant membre actif de son église, mais une fois sa liberté obtenue, il renonça à sa congrégation, et passa ses dimanches et ses soirées au cabaret. Il négligea son travail, il perdit la confiance publique, il déclina par degrés, et finit, au bout de cinq ans, par descendre misérablement au tombeau. Tel fut l'effet que la liberté produisit sur lui, cet effet serait le même pour tous ceux de sa race.
— Il est clair, répliquai-je, qu'il n'a pu porter le poids de la liberté, mais cela ne prouve pas qu'il ne l'eût pas enduré s'il n'eût jamais été esclave. Sa joie exagérée en obtenant son affranchissement, après tant et de si longs efforts pour y parvenir, a été la cause de ses excès et' de sa perte. Selon vous, ni le noir ni le petit blanc n'ont la capacité de subvenir à leurs besoins. Le Tout-Puissant vous a, par consé-
quent, imposé un triple fardeau ; tous avez non-seulement à pourvoir à vos propres besoins et à ceux de vos enfants, mais encore à ceux des deux races qui vous sont inférieures, celle des noirs et celle des mangeurs de terre glaise.
— G est un fait incontestable, j'ai souvent pensé que je changerais volontiers déplace avec mon domestique Jim, si ce n'était l'odeur et la couleur.
Le colonel fit cette dernière remarque d'un air demi-sérieux, demi-comique ; à ce moment, la voiture s'arrêta, et Jim, ouvrant la portière, dit :
— Nous sommes arrivés, massa, et on fait la prière.
