CHAPITRE XI

Après ces événements, je sortis pour respirer l'air frais du matin. Il était tombé une petite pluie pendant la nuit, elle mouillait encore les feuilles mortes qui tapissaient les bois, et rendait une longue promenade impossible. M'asseyant donc sur le tronc d'un arbre abattu, dans le voisinage de la maison, j'attendis l'heure du déjeuner. Je n'y avais pas été longtemps, lorsque j'entendis sous la piazza la voix de mon hôte et celle de madame P***,

— Je vous dis, Alice, que je ne peux pas, que je ne dois pas le faire. Si jo laisse passer cela, il n'y a plus de discipline possible sur la plantation.

— Vous en ferez ce que vous voudrez à votre retour, répondit la dame, mais ne l'enchaînez pas, et ne me laissez pas seule, dans un pareil moment. Vous savez que Jim est le seul sur lequel je puisse compter.

— Faites comme yous l'entendrez. Vous sayez»

ma bien-aimée, que je ne voudrais pas vous causer le moindre chagrin, mais il faut que je poursuive ce maudit Moyse.

J 'étais assis là où je pouvais entendre ceux qui parlaient, bien que je ne pusse les voir, mais il était évident, d'après le ton de la dernière remarque, qu'une action tout aussi tendre que les paroles l'a-vait accompagnée. Ne voulant pas entendre davan*tage une conversation privée, je me levai et je m'ap* prochai.

— Ah! mon cher ami, dit le colonel en me voyant, est-ce que vous vous promenez de si bonne heure? J'allais envoyer à votre chambre pour vous demander si vous vouliez venir avec moi dans le pays. Mon damné de commandeur s'est enfui, il faut • que je le poursuive immédiatement.

— Je vous accompagnerai avec plaisir, répondis* je. Où pensez- vous que Moyse se soit dirigé?

— Du côté de la route la plus courte pour arriver au chemin de fer, probablement; mais le vieux César sera bientôt sur sa piste.

Un domestique vint annoncer que le déjeuner , était servi. Nous ne restâmes pas longtemps à table ; vingt minutes après nous étions en selle. Le cocher mulâtre, avec un troisième cheval, était à la porte,

prêt à nous accompagner. Au momeat où nous montions, le colonel lui dit :

— Va appeler Sam, le conducteur.

Le nègre revint bientôt avec le" noir au lourd et laid visage, qui avait été fouetté la veille sur Tordre de madame P***.

— Sam , lui dit son maître , je m'absente pour quelques jours, je te laisse la direction du travail des champs. Qu'à mon retour il me soit rendu un bon compte de toi.

— Oui, massa, cela sera, répondit le nègre.

— Envoie Julie — la Julie de Sam, aux bois, et veille à ce qu'elle fasse tâche entière, continua le colonel.

— N'a-t-on pas besoin d'elle parmi les gardiennes des enfants, massa?

— Remplace-la par quelqu'un — donne -lui de l'ouvrage aux champs ; elle en a besoin.

Sur les grandes plantations les jeunes enfants des femmes qui travaillent aux champs leur sont seulement laissés la nuit. Durant le jour ils sont réunis en troupeau, dans une case séparée, et confiés aux soins de gardiennes. Ces gardiennes sont des femmes faibles et maladives, ou des mères récemment accouchées ; Julie remplissant ces fonctions, il était évident qu'elle n'était pas propre au travail du dehors.

Madame P***, qui était restée sous la piazza pour nous voir partir, semblait sur le point de faire quelques observations sur cet arrangement, mais elle hésita un moment, et dans ce moment nous lui avions dit adieu, et nous étions partis au galop.

Nous fûmes bientôt à la case du chasseur de nègres, et le cocher étant descendu de cheval l'appela.

— Dépéchez-vous, dit le colonel, quand Sandy se présenta, nous n'avons pas un instant à perdre.

— Bien , colonel ; je vous rejoindrai dans une seconde, répondit l'homme aux extrémités rougeâtres.

Sortant de la case avec un calme irritant, le mangeur de terre glaise s'avança lentement pour monter sur le cheval du nègre, suivi de sa femme dont les vêtements étaient souillés de boue, et de ses enfants incrustés de terre, ces derniers se pressant autour de lui pour lui dire adieu. Soit qu'il fût effrayé par le bruit qu'ils faisaient ou par leur horrible aspect, je ne sais lequel, le cheval fut sur le point de s'échapper; ce que voyant, le colonel s'écria :

— Débarrassez-nous de votre présence, jeunes épouvantails, rentrez à la maison.

— Ils ne sont pas plus des épouvantails que les vôtres, colonel, dit la mère d'un ton hostile. Vous

pouvez insalter mon vieax, il peut le supporter; mais vous n'insulterez pas mes enfants !

Le colonel se mit à rire, et allait lui répondre avec bonté, lorsque Sandy hurla :

— Rentrez à la maison et fermez la porte , tas de ....

Après cet adieu affectueux, il tourna son cheval et se mit à notre télé.

Le chien , qui avait quelque avance sur nous , poussa bientôt un hurlement perçant, et partit avec la vitesse d'un daim. Il était sur la piste, aussi nous le suivîmes ventre à terre.

Nous étions tous bien montés; la jument que le colonel m'avait donnée était une béte magnifique, aussi rapide que le vent, et ayant le pas si doux que son dos semblait être un fauteuil à bascule ; les cbe* vaux de selle dans le Sud sont dressés pour le galop, les cavaliers du Sud ne pensant pas que pour acquérir la réputation de bon cavalier, il soit nécessaire que leur déjeuner, baratté par un bidet trotteur, se transforme dans leur estomac en fromage de Hollande.

Nous avions galopé pendant plus d'une demiheure d'un train à nous casser le cou, lorsque le colonel cria à notre compagnon :

*- Sandy, appelez le chien ; les chevaux ne dure-

ront pas dix milles si nous continaons ainsi ^ et noas ayons beaucoup de chemin à faire.

Le mangeur de terre exécuta l'ordre qui lui était donné, et nous mîmes nos montures au petit galop.

Nous avions traversé une épaisse forêt de pins, et nous entrions dans une contrée basse, où de beaux arbreSf dépouillés de feuilles, élevaient dans les airs leurs nobles troncs auprès de leurs frères à rétemel feuillage. Le chêne vert, le sycomore, le mûrier d'Espagne, le houx et Tébénier de Virginie, entourés de brillantes guirlandes de jasmin blanc et jaune , de chèvrefeuille et de lianes, et portant çà et là un bouquet de gui avec ses feuilles luisantes, d*un vert foncé, étendaient leurs grands bras au-dessus de la route, et formaient un arc de triomphe plus noble et plus beau qu'aucun de ceux qu'éleva jamais la main de l'homme au plus grand héros que le monde ait honoré.

Les bois étaient sans broussailles, une herbe forte et dure qui ne pouvait servir de fourrage, était la seule végétation qu'on rencontrât par endroits. La terre était couverte de feuilles et d'amandes de pin.

Nous passâmes auprès d'un grand nombre de pourceaux qui se nourrissaient de ces amandes ; de loin en loin une béte à cornes broutait le lichen là où il était à sa portée sur les arbres. Presque tous

les pourceaux étaient marqués, bien qu'ils parussent trop sauvages pour avoir jamais vu un propriétaire ou une habitation humaine. C'était une race longue, mince, avec des pattes et des épaules de daim , et ne ressemblant en rien au pourceau ordinaire, excepté par le groin, et encore cette partie était-elle plus allongée et plus effilée que chez le pourceau dtt Nord; je ne sais vraiment pas si Agassiz classerait les deux dans la même espèce. Ces porcs fournissent un excellent lard, et sont le fléau des serpents. L'Irlande elle-même n'est pas plus affranchie de la famille des serpents que ne le sont les contrées fréquentées par ces quadrupèdes à long groin.

— Nous les appelons les chevaux de course de la Caroline, dit le colonel, après avoir énuméré leurs caractères distinctifs.

— Chevaux de course ! Quoi , est-ce qu'ils sont bons coureurs?

— Us sont légers comme des daims. A la course ils défieraient un cheval.

— Vous abusez de mon ignorance en histoire naturelle.

— Pas le moins du monde. Voyez là-bas un beau spécimen de l'espèce. Si nous pouvons le faire descendre sur la route, et le faire partir, je vous parie un dollar qu'il battra la jument de Sandy dans un0

course d'un demi-mille. Sandy tiendra les enjeux et aura le gain.

— Accepté, dis-je en riant, je donnerai au pourceau une avance de dix yards.

— Non, répondit le colonel, vous ne pouvez le faire. Il faudra qu'il parte le premier, mais vous tiendrez compte de cette circonstance. Allons, Sandy, voulez-vous gagner Targent?

Je ne sais pas si l'indigène n'eût pas couru contre le diable lui-môme, pour gagner une pareille somme. Pour lui c'était un gain énorme ; et comme il y songeait, il s'échappait de ses yeux de petites étincelles ; sa longue barbe et sa moustache éprouvèrent un mouvement de vibration qu'on eût pu jusqu'à un certain point prendre pour un rire. Répondant à la question, il dit :

— Je le pense, colonel ; n'importe comment, c'est moi qui tiens les epjeux?

— Naturellem^ t, dit le planteur ; mais que tout se passe loyalem at, soyez vainqueur si vous le pouvez.

Sandy arrêta soi\.cheval sur la route, pendant que le planteur et moi nous entrions dans le bois des deux côtés du chemin. Le colonel manœuvra de manière à séparer du reste du troupeau l'animal que nous avions choisi j il Tamena sans beaucoup de

peine sur la route, où chacun de nous le pressant en flanc, nous le gardâmes jusqu'à ce que lui etSandy allassent de Favant.

— Il suivra la route une fois parti, dit le colonel en riant, et il vous offrira le spectacle d'une des plus belles courses que vous ayez jamais vues.

Ils partirent. Au premier abord le pourceau ne sembla pas comprendre exactement le programme, il prit tranquillement le petit galop, mais sans perdre un pouce de terrain. Bientôt, cependant, il regarda derrière lui, s'arrêta un instant pour recueillir ses pensées et faire une reconnaissance^ et puis bais^ sant la tête et levant la queue, il déploya toute sa vitesse. Et quelle vitesse ! Ne me parlez plus de cerf, de vent, de machine à vapeur, tout cela n'a rien qui pût l'égaler. Rien de tout ce que j'ai vu courir dans la nature, excepté, peut-être, une trombe du sud, ou un démocrate de bas étage, n'aurait pu distancer ca porc. Â chaque instant il gagnait du terrain sur le cheval, et il fut bientôt évident que j'avais perdu mon dollar.

Qui a parié un shilling pariera une livre , dit le proverbe. Je me tournai vers le colonel , et lui dis, aussi intelligiblement que pouvaient le permettre le pas rapide de mon cheval et mon envie de rire :

— J'ai perdu, mai» je vous parie un autre dollar que vous ne battez pas le porc.

— Non, monsieur, s'écria le colonel, entre un de ses éclats de rire ; vous ne pouvez avoir ainsi l'avantage sur moi. Je parie un dollar que vous ne le ferez pas vous-même, et votre jument est le meilleur coureur qu'il y ait en ce moment sur la route. Il n'y a pas un mois qu'elle m'a gagné mille dollars.

— Eh bien, je le ferai. — Sandy aura les enjeux.

— Accepté, dit le colonel, et nous partîmes.

Le coursier de race porcine avait une avance d'environ cent yards, lorsque je lâchai la bride à la jument. Elle volait contre le vent avec une telle rapidité qu'il me semblait que mon visage, en fendant l'air, se frayât un passage à travers un corps solide ; les arbres de la route, comme frappés de terreur, semblaient fuir dans la direction opposée, pour échapper à un danger qui eût menacé leur existence.

Pendant quelques moments je crus que la jument allait gagner , je me retournai vers le colonel avec un regard triomphant.

— Ne chantez pas victoire, mon ami, avant d'être vainqueur, me cria-t-il de loin.

Je ne chantai pas victoire, car, malgré mes efforis, l'espace entre moi et le porc semblait s'accroître. Je tenais bon, cependant, résolu de vaincre, quand au

bout d'un petit demi-mille, nous atteignîmes le Waccamaw, le pourceau ayant toujours une avance de cent yards ! Là sa seigneurie porcine s'arrêta, regarda avec calme autour d'elle, me considéra un instant, puis d'un trot mesuré, disparut tranquillement dans les bois.

Un détour de la route me cacha quelques instants mes compagnons; lorsqu'ils arrivèrent j'avais commencé à reprendre haleine, mais la jument était tout essoufflée, l'écume ruisselait de ses flancs.

— Eh bien, dit le colonel, que pensez- vous de la manière de courir de notre lard ?

— Je pense que cet article du Sud ne saurait être battu, qu'il soit cru ou cuit, au repos ou à la course.

Le chien, qui dédaignait de prendre part à la course, était resté à l'arrière-garde, suivant tranquillement son chemin ; tout à coup il s'élança sur le bord de la rivière, et poussa un hurlement. Le colonel quitta son cheval, et à l'aide de ses pieds et de ses mains descendant le bord, qui en cet endroit avait une hauteur de vingt pieds, et était très-escarpé, il s'écria :

— Le damné Yankee a traversé le cours d'eau à la nage, pour nous faire perdre la piste ; mais il n'a pas atteint son but. Il n'y a pas d'autre route d'ici à dix milles, il faut qu'il soit revenu de l'autre côté.

Il a perdu vingt minutes par cette fausse manœuvre. Allons, Sandy, appelez le chien, nous irons un peu plus vite.

— Mais il est passé sur l'autre bord, colonel. N'y suivrons-nous pas sa piste ? demanda Sandy.

— Mais s'il avait trouvé un bateau, ajoutai-je, et qu'il fût descendu le long de la rive pendant une certaine distance?

— Il n'a pu faire entrer Firefly dans un bateau.

— Ce serait perdre notre temps que de battre l'autre bord. Le marais qui est en deçà du premier cours d'eau l'a forcé de prendre la route qui est à cinq milles d'ici. La ruse est visible. Il m'a pris pour un imbécile, répliqua le colonel, répondant en même temps aux deux questions.

J'avais attaché mon cheval dans un endroit écarté de la route, et au moment où mes compagnons se disposaient à s'en aller, debout sur le bord je considérais la rivière. Tout à coup je vis sur une des culées du pont un objet qui me parut être une longue pièce de bois noire, et, chose étrange, cet objet remuait.

— Colonel, m'écriai-je, regardez là-bas ! une pièce de bois vivante aussi vrai que je suis blanc !

— Dieu vous bénisse, dit le planteur, c'est un crocodile !

Je ne prononçai pas un mot, mais me mettant à courir et à suivre le chien, je perdis bientôt de vue mes compagnons. Longtemps après, le colonel faisait encore allusion, d un ton de condoléance, à ma déplorable ignorance en fait d'histoire naturelle, surtout en ce qui touche le lard et les a pièces de bois

vivantes. »

J'avais longtemps galopé, et j'étais arrivé au marais sans me séparer du chien, lorsque ce dernier s'élançant sur le bord de la route se mit à aboyer avec fureur. Descendu de cheval, je reconnus les pieds de Firefly marqués sur le sable. Il n'y avait pas moyen de se tromper sur le fer rond du pied gauche de devant. (Le cheval, lorsqu'il n'était encore que poulain, avait eu le sabot fendu^ et quoique la blessure fût depuis longtemps cicatrisée , le pied était demeuré sensible.) Ces empreintes étaient sèches, tandis que celles que nous avions vues près de la rivière étaient remplies d'eau, ce qui prouvait que la pluie avait cessé pendant que le commandeur passait de l'un des endroits à l'autre. Il n'était donc pas

loin.

Le colonel et Sandy arrivèrent bientôt.

— Yous avez attrapé une pièce de boi« vivante ! mon brave ami? demanda en riant mon hôte.

— Non; mais il est clair comme le jour que nous

tenons le commandeur; ces traces ne sont pas mouillées !

— Par ma foi, c'est vrai, s'écria le colonel, il était ici il n'y a pas quatre heures ! Il est revenu sur ses pas en faisant un crochet, je le parierais, et n'a pas fait vingt milles. Nous l'aurons avant la nuit I A cheval, et en route.

Nous nous élançâmes de nouveau sur les traces du chien qui suivait la piste en courant de toutes ses forces.

Après avoir fait encore quelques milles sur une route mouillée et fangeuse, nous atteignîmes le cours d'eau dont avait parlé le colonel. Arrivés dans cet endroit, nous trouvâmes le chien debout sur la rive, trempé jusqu'aux os, et l'oreille basse.

— Mort et damnation ! s'écria le colonel ; le chien a traversé le cours d'eau à la nage, et perdu la piste sur l'autre bord ! Le scélérat s'est jeté à l'eau, et nous échappe ! Prenez le chien , Sandy , voyez ce qu'il pourra faire de l'autre côté.

L'indigène parla à César, qui sauta sur le dos du cheval auprès de son maître ; puis ils traversèrent le courant, qui dans cet endroit avait une largeur d'environ cinq yards, et était si peu profond que dans la partie la plus creuse l'eau n'arrivait qu'au poitrail du cheval ; mais elle était si troublée par la pluie qui

était tombée récemment, que noos ne ponyions distingner les empreintes des pieds du cheval aa-des> sons de la surface.

Le chien parcourut dans tous les sens la rive opposée, mais sans aucun résultat; le commandeur n'avait point passé par là. Il avait remonté ou descendu le courant. Dans quelle direction? c'était là la question. Rappelant Sandy, le colonel réunit un conseil de guerre. Chacun énonça son opinion, cpû fut discutée par les autres, avec autant de solennité que si le sort de rUnion eût dépendu de la décision qui allait être prise.

L'indigène proposa de nous séparer, Tun remontant le courant pendant que l'autre le descendrait, et le troisième avec le chien suivant la route , vers laquelle il pensait que Moyse avait fini par revenir. Ceux qui exploreraient le cours d'eau découvriraient facilement les empreintes des pieds du cheval à l'endroit où il avait abordé, et puis se dirigeant en droite ligne vers la route, tous pourraient se rencontrer quelques milles plus loin, à une place indiquée.

Je donnai mon adhésion au plan de Sandy, mais le colonel le rejeta s'appuyant sur la perte de temps causée par l'adoption d'un pareil moyen pour retrouver la piste du commandeur.

— Pourquoi, dit-il, ne pas nous diriger immédia-

tement vers Tendroit qu'il s'est proposé d'atteindre? Pourquoi le suivre dans tous les détours qu'il a faits pour nous faire perdre sa trace ? II n'est pas revenu sur cette route. Dix. milles plus bas il y en a une autre qui conduit également au chemin de fer. Il a pris celle-là. Nous ferons tout aussi bien de renvoyer Sandy avec le chien et d'aller seuls.

— Mais s'il voulait atteindre la station, pourquoi traverser ce petit cours d'eau, en s'écartant de son chemin? Pourquoi ne pas suivre tout droit la route? demandai-je.

— Parce qu'il savait que le chien se mettrait sur sa piste ; en traversant le cours d'eau il espérait me faire croire qu'il s'était engagé dans le pays au lieu de se rendre au chemin de fer.

J'étais sûr que le colonel se trompait ; mais, sachant combien il était tenace dans ses opinions, je ne fis plus d'objection.

Nous avions à traverser pendant vingt milles une forêt non interrompue. Lorsque nous eûmes quitté les cours d'eau, nous ne vîmes plus que de sombres pins, sans ces clairières qui invitent le voyageur fatigué à se reposer sous le toit hospitalier du planteur.

Bientôt le ciel, qui avait été brillant et sans nuages toute la matinée , se couvrit et annonça l'approche

d'un orage. Une nuée s'était formée à Toccident, d'où s'échappaient de temps en temps des éclairs dans le lointain. De sourds murmures se faisaient entendre, et à quelques milles de là, la cime des pins était par intervalles illuminée d'un éclat , d'autant plus vif que l'obscurité qui lui succédait était plus profonde. Soudain un éclair accompagné d'un coup de tonnerre brilla au-dessus de nos têtes, un grand arbre frappé par la foudre tomba avec un fracas assourdissant en travers du chemin , tout près de nous. Les coups de tonnerre se suivirent sans interruption, et puis la pluie tomba par torrents sur nos têtes en larges nappes qui nous aveuglaient.

— Voici la tempête ! s'écria le colonel. Que Dieu ait pitié de nous !

Gomme il parlait, un horrible coup de tonnerre, accompagné de craquements, ébranla la terre sous les pieds des chevaux, comme si elle eût été soulevée par un volcan. Le bruit approchait dé plus en plus ; on eût dit que toutes les légions des ténèbres avaient été lâchées dans la forêt, et qu'elles fauchaient les grands pins comme le faucheur fait tom* ber l'herbe sous sa faux. Puis un épouvantable fracas retentit derrière nous ; mon cheval, paralysé de terreur, tomba sur le sol ; tandis que tout à câté

de moi le colonel, debout sur ses étriers, la tête nue, exposée aux torrents de pluie, s'écriait :

— Grâces soient rendues à Dieu, nous sommes sauvée!

A trois cents yards derrière nous , passait la trombe, déracinant les arbres, renversant les habitations, et envoyant plus d'une âme rendre son compte final, mais nous épargnant pour ce jour-là ! Pendant trente milles elle avait fauché dans la forêt une ligne de deux cents pieds, et puis avait continué sa course pour soulever les ondes de F Océan jusque dans leurs abîmes.

Je remontai à cheval, le cœur oppressé, et me remis en route sous la pluie. Nous ne dîmes pas un mot avant d'avoir découvert une clairière qui nous indiquait une route conduisant à la demeure d'un planteur. Le colonel, m'ayant alors crié de le suivre, s'engagea au galop dans le chemin de traverse qui aboutissait à l'habitation, et cinq minutes après nous réchaufiSons nos membres glacés devant le feu brillant qui pétillait dans un large foyer de pierre.