CHAPITRE XII

LA MAITRESSE d'ÉCOLE YAMKEE.

La maison était un grand et vieux bâtiment en charpente, carré comme une boite d'emballage, et entouré, comme toutes les maisons de campagne du Sud, d'une large piazza ouverte. Le propriétaire répondit lui-même à notre appel. C'était un planteur d'un âge moyen, vigoureux et de manières agréables; il portait un vêtement de l'étoffe ordinaire fabriquée dans le district, mais évidemment il était dans une position sociale bien au-dessus de celle des campagnards que j'avais vus à Téglise. Le colonel était une vieille connaissance ; aussi notre hôte, nous accueil- • lant avec beaucoup de cordialité, nous conduisit-il sur-le-champ au salon. Nous y trouvâmes un feu qui jetait un vif éclat, et deux yeux aussi brillants et aussi vifs; ces derniers étaient la propriété d'une jeune femme d'environ vingt ans, au visage riant, et à l'air demi-rustique, demi-cultivé, que notre nouvel ami nous présenta comme sa femme.

— Je regrette de ne pas avoir eu le plaisir de me trouver plus tôt avec madame L***, mais je m'estime heureux de m'y trouver en ce moment, dit le colonel, avec toute la politesse aisée d'un homme bien élevé,

— Le plaisir est réciproque, colonel, répondit la dame ; mais trente milles dans cette solitude n'auraient pas dû faire de vous un voisin aussi rare que vous l'avez été.

— C'est la faute des affaires, madame, comme votre mari le sait. J'ai beaucoup d'occupations ; et de plus, toutes mes connaissances sont dans la direction opposée à Gharleston.

— C'est vrai, Sarah, le colonel a une diable de besogne dans cette contrée. Non content d'avoir à s'occuper d'une grande plantation et de trois cents nègres, il s'occupe de toute la Caroline du Sud, et du reste de la création par-dessus le marché, dit notre hôte.

— Tom croit plaisanter, madame, mais il n'est pas loin de la vérité.

En voyant que nous étions trempés, la dame nous offrit de changer de vêtements ; nous nous retirâmes, chacun de nous s'appropria un vêtement complet de notre hôte, et donna le sien à sécher à une servante.

Revêtus de notre nouvelle toilette, nous ne tar-

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dames pas à rejoindre nos amis au salon. Les nonveaux babils allaient assez bien au colonel, maii bien que les miens ne fussent pas trop longs, iln étaient beaucoup trop larges pour moi, et comme mes cheveux mouillés descendaient unis et plats le long de mes joues, et que mon col de chemise flasqae retombait sur mon habit de tiretaine, on m'eût pris pour un trait d'union entre unÂminadab Sleek'de théâtre et un sir John Falstaff, non farci bien eatendu. Lorsque notre hôtesse m'aperçut dans ce nouveau costume, elle se frotia les mains de joie, et se levant, elle fut prise d'un véritable accès de fon rire, lâchant par saccades ces mots :

— Eh bien!... vous... vous... ressemblez justement à un épouvantail.

— Il n'y avait pas moyen de se tromper sur cette manière cordiale et enjouée; aussi saisissant ses deux mains dans les miennes, je m'écriai : — Je vous reconnais... vous êtes une compatriote... une Yankee pur sang.

— Quoi ! vous un Yankee ! s'écria-t-elle, en continuant de rire, et vous vous trouvez ici dans la compagnie de cet horrible Séparatiste, comme on l'appelle I

• ' C'est-à-dire un quaker maigre à cheveux plats.

— C'est aussi vrai que l'Évangile, madame, répondis-je, en traînant mes paroles : du fond de l'Est et Unioniste ; aussi, roide comme du parchemin.

— Répétez-le ! s'écria4-elle, me secouant fortement les mains qu'elle tenait dans les siennes. Si je n'étais pas la femme de cet individu-là, javous donnerais à la minute un bon gros baiser. Je suis si contente de vous voir.

— Donne-le, Sarah, ne t'occupe pas de moi, dit le mari, qui acceptait gaiement la plaisanterie.

Me prenant par le collet de mon habit avec ses deux mains, elle me baissa la tête jusqu'à ce que mes lèvres touchassent presque les siennes; je me préparais à rougir, quand le colonel s'écria : « Allons, allons, je le dirai à sa femme! » Puis, tournant vivement sur ses talons, elle se jeta sur une chaise en disant : « Je n'y regarderais pas, mais le vieux serait jaloux. » — Quant à vous, ajouta-t-elle en s'adressant au colonel : vous n'avez rien à craindre, monsieur, aucune fille yankee ne vous embrassera avant que vous n'ayez changé de politique.

— Donnez-moi cet encouragement, j 'en change à l'instant, dit le colonel.

— Non, non, Davy, cela ne peut être, répliqua le planteur; la conversion ne serait pas vraie. De plus, de pareilles choses ne se font convenablement qu'en-

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tre gens du même sang, — et Tons savez que tous les Yankees sont consins germains.

La conYOTsation prit nn ton pins calme, mais sans rien perdre de sa gaieté. J'appris de la femme de notre bote qn*elle était nne jenne fille de la cam* pagne de Yermont; des honoraires généreux rayaient engagée, quelques années auparavant, à venir dans le Sud comme institutrice. Une de ses sœurs Tavait accompagnée, et à peu près un an après leur arrivée elle avait épousé un planteur du voisinage. Désirant ne pas s'éloigner de sa sœur, notre hôtesse s*était aussi mariée et établie pour le reste de ses jours dans cette contrée solitaire. — J'aime ce pays, ajouta-t-elle ; la vie y est moins chère qu'à Yermont; mais je déteste ces nègres paresseux, sans énergie et bons à rien ; ils sont si lents, si insouciants et si sales que parfois ils me fatiguent et me désespèrent. Je crois vraiment que je suis la mattresse fa plus dure de tout le district.

J'appris d'elle que la plupart des institutrices du Sud venaient du Nord, et principalement de la Nouvelle-Angleterre. L'enseignement est un métier pénible, et plus encore dans le Sud que chez nous, car les gens du Sud ne suivent pas les mêmes méthodes que nous, et le même maître a ordinairement à enseigner depuis le grec et le latin jusqu'au simple

A B C. Le Sud n a aucun système d'instruction publique, pas d'écoles gratuites, aucun moyen denîettre les éléments de la science à la portée des fils et des filles pauvres. Les enfants des riches sont instruits avec un soin particulier, mais la classe qui gouverne a pour politique de laisser les masses dans ^'ignorance ; et tant que cette politique sera suivie, cette portion de l'Union restera aussi longtemps en arrière du Nord qu'elle l'est aujourd'hui, dans tout ce qui constitue la vraie prospérité et la vraie grandeur.

L'après-midi se passa agréablement et rapidement dans l'aimable société des amis que nous avions reu" contrés sur notre route. On discuta la politique (notre hôte était Unioniste) ; on causa des résultats probables de la prochaine récolte de térébenthine, on parla des dernières nouvelles, on s'occupa des sujets ordinaires entre voisins, et j'hésite à l'avouer on but une bonne quantité de whiskey,

avant que le colonel eût découvert tout à coup qu'il était six heures, et que nous étions encore à dixsept milles de. la station du chemin de fer. Reprenant nos vêtements sèches, nous nous empressâmes, mais à regret, de dire adieu à nos amis hospitaliers, et nous nous remîmes encore une fois en route,

aS2 LA MAITRESSE D'ÉCOLE YAHKEB.

L'orage s'était dissipé, mais la pluie avait renda le terrain difficile, dos cheraux étaient harassés. Nous leur Idchdmes la bride, et comme ils allaient tout doucement, il était plus de dix heures du soir lorsque nous mimes pied à terre au petit hameau de la station de W...., dans la Caroline du Nord.