LA STATION DU CHEMIN DE FER

Un grand hôtel, — c'était la station, — et une douzaine de maisons en bois composaient tout le village. Deux de ces constructions étaient des cases de nègres ; deux autres étaient de petites boutiques d'épiceries où Ton vendait à dix cents le verre tout ce qu'il y a de pire en composition alcoolique. Dans l'une se trouvait le cabinet d'un homme d'affaires, le bureau de poste, et un tribunal, où tous les mois, les petits délinquants du voisinage venaient régler leurs comptes ; dans une autre on voyait un établissement de tailleur, marchand de confections, où l'on rapiéçait les culottes à dix cents par pièce mise, et où l'on acceptait en payement du goudron et de la térébenthine ; les autres maisons ne contenaient qu'une chambre chacune, elles étaient occupées par l'épicier, le tailleur, les aiguilleurs, le directeur de la poste» et les noirs attachés au service du chemin de fer. L'église et la maison d'école, les premiers édifices qu'on

rencontre dans un village du Nord, je n'en ai pas parlé; elles n'existaient pas.

Un des habitants me dit que rtiomme d'affaires était un individu très-couru; ajoutant : — il ne demeure pas ici, non, il descend à l'hôtel. — Quel hôtel ! Si Shakspeare l'eût connu, aurait-il écrit sur le doux hien-étre qu'offre une auherge. C'était un long bâtiment en charpente, ayant deux étages, une piazza longeant l'un des côtés, et une porte principale, aussi resserrée dans l'un des coins qu'avait pu le permettre la largeur du madrier. Sons la piazza, le long du mur, était un banc peu élevé, occupé par quarante seaux et cuvettes d'étain, et surmonté de gros et sales essuie-mains en lambeaux, tournant sur des rouleaux. A côté de chacun de ces essaie-mains étaient pendus une brosse et un peigne auxquels adhérait une boucle de cheveux de tous les voyageurs, provision suf^sante pour tout barbier qui aurait voulu entreprendre la fabrication des perruques.

Il était dix heures lorsque nous arrivâmes à la station. Attachant nos chevaux anx poteaux qui se trouvaient devant la porte, nous nous rendîmes à la salle du comptoir. Cette pièce, située sur le derrière du bâtiment, et à laquelle on arrivait par un passage long et étroit, était remplie, presque de manière à

nous suffoquer, de fumée de tabac, des vapeurs d'un mauvais whiskey, et d'une foule de chevaliers ivres, à travers lesquels le colonel arriva avec beaucoup de peine jusqu'au comptoir, où notre hôte et deux de ses aides distribuaient c( la mort liquide, » à raison de dix cents le verre, et de dix verres par minute.

— Vous voilà, colonel, comment vous» portezvous? s'écria notre vendeur de liqueurs à la face empourprée, lorsqu'il aperçut mon compagnon de voyage, puis quittant pour un instant son occupation lucrative, il serra la main du colonel en répétant son : comment vous portez-vous ?

— Très-bien, merci, Miles, dit le colonel avec un certain air protecteur; avez-vous vu mon serviteur, Moyse ?

— Moyse, non ! Que lui est-il arrivé?

— Il s'est enfui avec mon cheval Firefly.... Je croyais qu'il se serait dirigé vers cette station. A quelle heure le premier train remonte-t-il ?

— Il devrait arriver à onze heures et demie, mais généralement il est bien près d'une heure lorsqu'il est ici.

Le colonel se retournait pour venir me rejoindre, lorsqu'un jeune homme élégamment vêtu au pas chancelant, qui remplissait un verre au comptoir et le regardait avec une espèce d'étonnement rêveur,

balbutia tout à coup: -^ Moyse.«.. s'est... enfui, monsieur I Gela... ne.«. ne... peut être... morbleu; je le... connais, monsieur... c*est un... un de mes amis, et... je veux... je veux être damné s'il n^est pas bon... honnête.

-— A peu près aussi honnête que la majorité des Yankees, répliqua le colonel, c'est un damné voleur, monsieur ! ^

— Prenez garde... garde, monsieur... n'allez..* n'allez pas... rien... dire contre... les Yankees. Que le diable m'emporte si... si je ne suis pas moi-même Yankee... monsieur, dit le jeune homme oscillant du côté du colonel.

— Peu m'importe ce que vous êtes ; vous avez bu.

— Vous mentez, damné aris... aristocrate, fut la réponse du gentleman en dirigeant de toute sa force, peu solide en ce moment, un coup de poing vers la face du colonel.

Le colonel s'effaça vivement, son adversaire tomba de tout son long sur le sol. Le planteur ayant tourné sur ses talons, se retirait tranquillement lorsqu'un coup de pistolet partit, une balle vint déchirer le haut de sa botte, et se logea dans le mur à deux pieds de l'endroit où je me trouvais. D'un bond aussi sûr et aussi prompt que celui du tigre, le colonel était sur l'homme ivre. Après lui avoir arraché son arme, il

m$H notre individu par la cravate, et le relevant de presque toute sa hauteur, il le lança à Tautre bout de la salle ; puis levant le revolver il coucha froidement son ennemi en joue»

Mais douze hommes vigoureux se jetèrent sur lui. On lui arracha à Tinstant le pistolet et on lui tint les bras ; pendant que de tous côtés partaient ces cris : Combat à armes égales, monsieur ! Il est ivre ! Ne frappez pas un homme à terre, et autres exclama-tiens semblables.

— Promettez-mpi que tout se passera loyalement, damnés chiens de la Caroline du Nord que vous êtes, s'écria le colonel, se débattant fortement pour recouvrer la liberté de ses mouvements, et je rosserai toute votre bande.

• — Un seul homme ferait votre affaire, maudit aristocrate incendiaire, dit un individu grand et mai*gre à la chevelure touffue et aux épais favoris, qui se tenait debout près du comptoir : si vous voulez vous battre, je vais vous satisfaire à Tinstant. Lâchez-le, garçons, ajouta-t-il en s'avançant vers le colonel : donnez-lui son fer à repasser, voyons s'il s'attaquera à un homme à jeun.

Je vis qu'il allait survenir quelque chose de grave, et je dis à celui qui avait parlé en dernier lieu : — Mon ami, vous n'avez aucun motif pour vous que-

relier avec ce monsieur. Il n*a traité cet homme qae comme vous l'eussiez fait vous-même.

• — Cela peut être ; mais c'est un damné chien de Séparatiste qui nous pousse en enfer ; c'est faire du bien au pays que de le débarrasser d'un de ces hommes-là.

— Quelles que soient ses opinions politiques, c'est un homme comme il faut, monsieur, qui ne vous a jamais fait de mal,... Aussi permettez-moi de vous prier de le laisser tranquille.

— Ne priez donc pas pour moi, monsieur, murmura le colonel entre ses dents serrées, je battrai ce maudit rustre, et toute sa race avec lui.

— Non, mon ami, vous ne le ferez pas. Vous ne le ferez pas à cause de ceux que vous avez laissés chez vous, lui dis-je, le prenant par le bras, et le conduisant ou plutôt le poussant vers la porte.

— Et qui diable êtes-vous ? demanda le campagnard en se plaçant carrément devant moi.

— Je partage vos opinions politiques, je suis Unioniste jusqu'au plus profond de mon cœur ! répondis-je.

— Pas possible t Unioniste l Eh bien, donnezmoi la main, dit-iï^ en me serrant le bras; morbleu, cela fait du bien de voir un homme vêtu comme vous qui ix'a palpeur de dire qu'il est Unie-

niste, et si près de la Caroline du Sud, aussi ! Allons, et buvons ensemble; allons, garçons, delà liqueur à la ronde !

— Excusez -moi pour aujourd'hui , mon cher camarade ; dans un autre moment je serai heureux d'accepter votre invitation.

— Soit, voici toujours ma main.

11 me donna une bonne poignée de main , et la foule s'étant écartée, je sortis de la salle avec le colonel. Nous fûmes suivis par Thôtelier Miles, qui lorsque nous fûmes arrivés devant la porte principale, nous dit : Je suis vraiment fâché de cette scène, messieurs ; quand nos garçons sont réunis , il faut qu'ils fassent tapage.

— Oh ! n'importe, dit le colonel , qui avait retrouvé son calme ; mais pourquoi toutes ces personnes sont-elles ici?

— 11 y a demain un meeting politique, la maison est comble.

— Pas possible ! dit le colonel, puis, se tournant de mon côté, il ajouta : Moyse a pris le chemin de fer dans un autre endroit ; il faut que je me rende immédiatement à un bureau de télégraphe , pour transmettre Tordre de l'arrêter. Le plus rapproché est celui de Wilmington. II ne serait pas bon de laisser les chevaux seuls avec toute cette canaille,

▼oolez-Toos rester ici et les garder jusqu'à demain?

— Volontiers.

— II y a aojoard^bui une bande d'individus terribles dans le voisinage, colonel, dit l'hôtelier; les gens les plus paisibles peuvent se trouver dans une position très-désagréable s'ils n'ont pas d'amis. Ne feriez-vous pas bien, avant de partir, de mettre ce monsieur en rapport avec quelqu'un des vôtres ?

— Oui, je n'y pensais pas. Qui est ici ?

— Il y a le colonel Taylor, Bill Bames, Sam Heddleson, Jo. Shackelford, Ândy Jones, Kob Brown, et d'autres encore.

— Où Andy Jones est-il ?

— Je crois qu'il est rentré ; je vais voir.

Pendant que l'hôtelier ouvrait une porte de sortie,

le colonel me dit : Ândy est un Unioniste ; mais il soutiendrait un combat à mort pour moi.

— Sarah ! cria l'hôtelier.

— Oui, massa, me voici, fut la réponse d'une femme malpropre, qui présenta bientôt à la porte son visage d'un noir effrayant.

— Andy Jones est-il ici ? demanda Miles.

— Oui, massa , il est couché là- bas sur la table.

Nous suivîmes l'hôtelier dans la chambre indiquée. C'était la salle à manger de l'hôtel. A la sombre lueur que jetait le feu de la cheminée, je

vis qu'elle contenait à peu près cent personnes, qui, enveloppées dans des couvertures, des couvre-' pieds piqués et des châles de voyage, étaient disposées dans toutes les attitudes imaginables, et dormaient d'un profond sommeil. La salle était une pièce longue et basse, occupant tout le devant de la maison, elle offrait un aspect de malpropreté et de misère. Le feu que soignait la négresse (elle avait étendu une couverture par terre, et à moitié endormie, elle devait entretenir ce feu pendant la nuit), venait d'être alimenté avec du bois vert et répandait d'épais tourbillons d une fumée noire, qui, se mêlant aux exhalaisons des poumons de cent dormeurs, formaient une atmosphère qu'il était impossible de respirer. 11 n'y avait pas une fenêtre ouverte, on n'apercevait aucune ouverture pour la ventilation.

Evitant avec soin les bras et les jambes dç la chevalerie couchée, nous arrivâmes, guidés par la fille noire, au coin de la salle où dormait l'Unioniste. Le secouant vivement par l'épaule, le colonel lui cria : — Andy ! Andy ! réveillez-vous !

— Que. .. que diable y a-t-il? balbutia le dormeur, en ouvrant par degrés les yeux , et se soulevant sur un coude : — Que Dieu me bénisse, colonel, est-ce vous ? Qu'est-ce qui vous amène ici ?

— Des affaires, Andy. Allons, levez-vous, j'ai beisoin de vous, et je ne peux pas vous parler ici.

L'homme de la Caroline du Nord se leva lentement, et jetant sa couverture sur ses épaules, il nous suivit hors de la salle. Lorsque nous fûmes en plein air, le colonel me présenta à son ami, qui exprima tout à la fois la surprise, et le plaisir qu'il éprouvait de voir un Unioniste du Nord dans la compagnie du colonel.

— Veillez sur nos chevaux, Miles ; Andy et moi nous avons besoin de causer, dit le planteur à l'hôtelier, avec aussi peu de cérémonie que s'il eût parlé à un nègre.

Il me sembla que le blanc n'était pas tout à fait satisfait des manières du colonel; mais après avoir dit : « Bien, bien, monsieur, » il se retira.

La nuit était froide et humide, mais comme toutes les chambres de l'hôtel étaient occupées, ou par des dormeurs ou par des buveurs , nous n'avions pas d'autre alternative que de tenir notre conférence en plein air.

Un feu de broussailles jetait un vif éclat près du chemin de fer; nous nous acheminâmes de ce côté. Étendus ^ar terre, dépouillés de tout vêtement, excepté dé pantalons de laine et d'une chemise de flanelle, dormaient profondément plusieurs noirs, les

aiguilleurs et les bûcherons de la station, les pieds tout près du feu, rôtissant à une extrémité, et gelant à l'autre. Comment des êtres humains, placés dans une pareilles situation, pouvaient-ils dormir, cela me semblait un miracle; mais par suite d'une observation plus attentive, j'acquis la conviction que le nègre du Sud a une aptitude naturelle pour cet exercice ; il supporte plus facilement que tout autre être vivant d'être exposé à l'air froid. En lui donnant cette force de résistance, la nature semble l'avoir disposé d'une manière toute particulière à la vie de fatigue et de privations qui est son partage. La lueur du feu me permit d'examiner ma nouvelle connaissance. C'était un homme d'une taille au-dessus de la moyenne , fortement bâti ; ses manières étaient aisées et calmes, bien que rudes et incultes. Sa figure, ou du moins ce qu'on en pouvait voir sous une masse d'épais cheveux d'un gris rougeâtre, annonçait un caractère ferme et décidé ; mais il y avait sur cette figure une expression mâle, ouverte et honnête qui inspirait confiance. Il portait un chapeau rabattu et un vêtement complet de la couleur ordinaire, ce gris-mouton » , taillé en sac, et flottant sur sa personne. On reconnaissait un homme qui avait fait seul son chemin dans le monde. Fils d'un petit blanc, et ayante peine les premiers élé-

ments d*une éducation puisée dans les livres, il avait, par un mérite véritable, par une capacité naturelle, et une grande force de caractère, amassé une belle fortune, et acquis une position importante dans son district. Quoique ses opinions politiques fussent considérées comme mauvaises, sa popularité personnelle était si grande, qu'il avait été choisi plusieurs années de suite pour représenter le comté dans la législature de TÉtat. Le colonel, bien que son adversaire politique, Tavait aidé au début de sa carrière ; Andy n'avait pas oublié ce service. Il était facile de voir que ces deux hommes, si différents de caractère et d'aspect, étaient de chauds et intimes amis.

— Ainsi, Moyse s'est conduit comme un suppôt de l'enfer, colonel, dit après quelques moments ma nouvelle connaissance. Je n'en suis pas surpris. Je n'ai jamais eu foi dans les commandeurs Yankees. Il est contre la nature de l'homme du Nord d'accepter les principes du Sud aussi fortement que Ta fait Moyse.

— Quelle route pensez- vous qu'il ait prise? demanda le colonel.

— Je pense qu'après être arrivé au cours d'eau, il s'est dirigé vers les hautes terres. Il savait que vous parviendriez à l'atteindre sur les routes fréquentées ;

il aura pris la direction da Mississipi, d'où, après avoir vendu, le cheval, il se rendra dans le Nord.

— Je le poursuivrai, dit le colonel, jusqu'au bout du monde. Dût-il m'en coûter cinq mille dollars, je le verrai pendre.

— Très-bien, répondit Andy en riant; s'il est parti pour le Nord, il vous faudra un acte d'extradition pour le ravoir. La Caroline du Sud, je crois, s'est déclarée pays étranger.

— C'est vrai, dit le colonel, riant aussi, elle est pays étranger pour les Yankees, mais non pour le vieil État du Nord.

— Que le diable m'emporte si elle ne Test pas, répondit l'habitant de la Caroline du Nord. Maintenant qu'elle nous a faussé compagnie, je vous jure qu'il faut qu'elle persiste. Nous penserions tout aussi bien à nous en aller en enfer par un beau temps d'été, que de nous associer avec elle. Colonel, vous êtes le seul homme convenable dans l'État, que le diable m'emporte si ce n'est pas vrai... et vos opinions politiques sont cependant assez mauvaises pour gâter toute une communauté de citoyens. Il m'a toujours paru assez étrange qu'un homme aussi riche que vous en bon cœur, fût si pauvre en fait de cervelle.

— Voilà des compliments , répliqua le colonel

avec la plus grande douceur ; mais laissons de côté la politique, nous ne pourrions jamais nous entendre. Que faire pour attraper Moyse ?

Allez à Wilmington, envoyez des dépêches télégraphiques dans toute la création : attendez un jour les réponses, puis si vous n'apprenez rien, retournez chez vous, prenez un commandeur indigène, et laissez Moyse aller au diable. Si cela peut vous être agréable, je vous accompagnerai jusqu'à Wilmington, quoique j'eusse l'intention de donner ici demain un peu de fil à retordre à vos séparatistes.

— Non, Andy, j'irai seul. Ce ne serait pas patriotique de vous enlever à un meeting politique. Vous éclateriez si vous ne lâchiez pas un peu de vapeur.

— Je le crois. Cependant il n'est rien que je ne fisse pour vous, vous le savez.

— Je le sais, et je vous prie de ne pas perdre de vue mon ami Yankee que voilà. Veillez à ce qu'aucun de vos gens ne lui cherche querelle, vous aurez bon nombre de gaillards peu faciles.

^— Comptez sur moi, dit Andy ; tout ce qu'il aura à faire ce sera de rester bouche close.

— Gela me semble assez facile, repris-je en riant. Lorsque le sifflet de la locomotive se fit entendre, le train remontant arriva ; le colonel y prit

place , et nous souhaitant le bonsoir partit pour Wilmington. Andy me proposa alors de chercher un endroit pour dormir. Il était inutile de chercher des quartiers à l'hôtel, mais il y avait un wagon vide dans la gare d'évitement ; en gagnant un des nègres à l'aide de quelques pièces de monnaie, nous y montâmes, et fûmes bientôt étendus sur ses bancs de bois dans toute notre longueur.

298 LÀ BARBAGUE