LA BARBAGUE OU MEETING POLITIQUE

Le terrain du meeting se trouvait à un mille de la station, dans une situation charmante, au milieu d'un bois et près d'un cours d'eau. Là se réunissaient fréquemment les Méthodistes, secte qui dans le Sud a toujours affectionné les réunions religieuses en plein air. On voyait dispersées sur ce terrain, avec une certaine intention de régularité. Une quarantaine de chaumières en bois, petites, mais propres, couvertes des longues feuilles du pin à térébenthine, et calfeutrées avec les branches du même arbre. Chacune de ces maisons avait pour plancher un lit de feuilles ou de paille ; elle était assez grande pour que dix personnes pussent y coucher, pourvu qu'elles étendissent leur literie par terre, et qu'elles se couchassent les unes près des autres. Au milieu des cases étaient répandues une douzaine de tentes de toile qu'on avait dressées pour la circonstance.

Au centre du groupe de huttes un grossier écha-

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fandage, haut de quatre ou cinq pieds, et entouré d'une balustrade rustique, servait de tribune à Toi^ileur. Une douzaine de personnes pouvait y tenir assise, la tribune était protégée par un toit en branches de pin, entrelacées de manière à abriter du soleil, mais sans offrir de protection contre la pluie. Derrière la tribune étaient deux longues tables, faites de planches grossières, et soutenues par de forts pieds croisés en X. Un dais de vert feuillage répandait de Tombre sur le terrain; tout le bois sans broussailles était tapissé des molles torsades brunes du pin.

Fatigué de la route que la veille j'avais faite à cheval, je ne me réveillai que tar(J dans la matinée ; il était près de dix heures quand Andy et moi nous nous dirigeâmes vers le camp. Évitant la route ordinaire, nous prîmes par la forêt. Nous étions au milieu de l'hiver, tout autour de nous la végétation était morte, attendant que le printemps vînt lui donner le souffle de la vie. Il y avait du silence et du repos dans les profondeurs des bois. Les oiseaux étaient partis pour leur voyage d'hiver; les feuilles étaient sans mouvement sur les arbres ; la nature semblait se reposer de son travail éternel, et écouter la douce musique du petit cours d'eau qui faisait entendre sa gaie chanson en franchissant les racines et les bran-

300 LA BÂRBAGUE

cbes tombées qui s*opposaient à son passage. Bientdl s'éleva un lointain murmure ; nous n'avions pas fait beaucoup de chemin qu'un bruit aussi grand que celui qu'on entendit à Babel fît entendre un étrange concert à nos oreilles. Le beuglement du bœuf, le hennissement du cheval et le braiment sonore d'un autre animal, mêlés à un millier de voix humaines, nous arrivaient à travers les bois. Mais au-dessus de tout éclatait la voix de Stentor de l'orateur politique en plein air,

« Pendant qu'il se promenait sur la plate-forme

branlante, La sueur ruisselait de son front ^. »

Déjà mille personnes à peu près étaient réunies sur le terrain ; jamais je ne vis une réunion plus variée. On y voyait toute espèce de costumes et toute sorte de gens, mais les vrais campagnards formaient la majorité de l'assemblée. Gomme on devait s'y attendre, les hommes composaient la plus grande partie de l'auditoire, je vis cependant quelques femmes et bon nombre d'enfants ; beaucoup d'habitants de la campagne ayant profîté de la circonstance pour donner un jour de fête à leurs familles. Quelques-uns

^ As he trad the shaky platform, With the sweat upon his brow.

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occupaient des bancs en face de la plate-forme ; un plus grand nombre était assis par terre en groupes, à portée de l'orateur, mais faisant fort peu attention à ce qu'il disait. Quelques-uns lançaient l^urs couteaux dans le tronc des arbres, d'autres jouaient au palet ou à saute-mouton, un bon nombre faisaient tranquillement une partie de whist ou de piquet.

Celui qui parlait était un homme bien mis, avec un air distingué, et assez bon 'orateur. Il paraissait habitué à adresser la parole à un jury, car en maniant son sujet, et en faisant appel aux préjugés de ses auditeurs, il déployait toute Thabileté que nous rencontrons chez certains avocats en renom. Mais il ne pouvait atteindre son but. Pour neuf de ses auditeurs sur dix, ses expressions et ses comparaisons, quoique justes , et parfois très-belles , étaient une langue morte. Il demandait une séparation immédiate et sans condition ; je jugeai par les applaudissements qui accueillirent ses remarques, toutes les fois qu'il parut se faire comprendre, que la grande majorité de ceux qui étaient présents partageait ses idées.

Il fut remplacé par un homme d'un âge moyen, au front sombre, légèrement courbé, et dont les cheveux commençaient à grisonner, mais cependant robuste, athlétique, et dans la fleur de la virilité. Son pan-

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talon et son gilet étaient de Tétoffe indigène, et de teîaps en temps, il se servait d'une expression du pays ; mais comme orateur politique en plein air, il était supérieur à Torateur plus civilisé qui l'avait précédé.

Lui aussi demandait la séparation, comme droit et comme devoir , — la séparation immédiate et pour toujours des Yankees , mangeurs de boue, avares, qui (il rougissait de le dire) avaient les mêmes ancétres, et adoraient le même Dieu que lui. Il ne craignait pas de déclarer que l'esclavage était une malédiction aussi bien pour les blancs que pour les noirs, mais qu'il avait été imposé à la génération présente avant qu'elle fût née, par ces mêmes Yankees avides et rapaces, qui vendraient non-seulement les membres et les os de leurs semblables, mais pire que cela , leur propre âme pour un peu d'or. L'esclavage a été imposé au Sud sans son consentement, et maintenant qu'il s'y est mêlé à la vie sociale tout entière, et qu'il est devenu une nécessité de l'existence du Sud, les- Yankees hypocrites voudraient le lui enlever, parce que, prétendent-ils, c'est un crime et une injustice , comme s'ils devaient en subir la responsabilité, ou que le Sud ne pût pas régler luimême ses affaires avec son Créateur l

— L'esclavage nous est indispensable, continua-

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t-il. Sans l'esclavage, il n'y a plus de récoltes de coton, de riz et de sucre possible, le Sud mourra de faim. Que nous importé que la servitude engendre des abus? Que nous importe que parfois on surcharge le noir de travail, et qu'on débauche sa femme et ses filles? L'homme n'est parfait nulle part, il y a des vices dans toute société. C'est à chacun, dans de pareilles affaires, à régler ses comptes avec Dieu, Mais en cela sommes-nous pires que les Yankees? Dans le Nord la société est*elle sans abus ? Leurs ouvriers ne sont-ils pas surchargés de travail? Tandis que le crime se cache ici sous le voile de la nuit, ne se promène-t-il pas chez eux en plein jour? Si l'on débauche ici les femmes et les filles des noirs, est-ce qu'on ne débauche pas chez eux les femmes et les filles des blancs? Est-ce qu'un Yankee ne troquerait pas la chasteté de sa mère contre un sale dollar? Qui remplit nos Ifeux de débauche ? Des femmes Yankees ! Qui encombre nos pénitentiaires, alimente nos poteaux de flagellation , débauche nos esclaves , nous friponne et nous dupe tous? des Yankees! Je vous dis, concitoyens, et en ce moment le corps de l'orateur sembla se dilater sous l'influence de l'enthousiasme sauvage qui le possédait, renoncez à eux, séparez- vous , ne touchez pas à ce qui est sale, c'est ainsi que parle le Seigneur Dieu des armées.

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qui vous guidera, et vous conduira, s'il le faut, au combat et à la victoire !

Ces paroles furent suivies d'un tonnerre d'applaudissements. L'assemblée se leva , une acclamation enthousiaste et prolongée retentit dans les bois antiques, et fit trembler les grands arbres. Il se passa quelques minutes avant que le tumulte se fût calmé. Lorsque le silence se fût rétabli, une voix près de la tribune appela Andy Jones ! Cet appel fut aussitôt répété par une autre voix, et bientôt un cri général pour Andy, l'Unioniste Andy! Andy le tapageur! partit de la même foule qui auparavant avait applaudi avec tant d'enthousiasme l'orateur Séparatiste.

Andy se leva de l'endroit où il était assis prés de moi, et monta tranquillement les degrés de la plateforme. Après avoir ôté son chapeau, et tiré d'une boîte de fer qu'il avait dans la poche de son pantalon une énorme chique de tabac qu'il mit dans sa bouche, il parcourut à grands pas et à plusieurs reprises la tribune , et puis se tourna carrément vers l'auditoire.

Le lecteur a vu un tigre parcourir sa cage de long en large, les yeux attachés sur les faces humaines qui sont devant lui. Il a remarqué comment l'animal s'arrête court, choisit un individu, se tourne vers lui avec un regard d'une telle férocité, que le sang de

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rhomme se glace, que sa respiration devient pénible et diflScile, lorsqu'il s'attend à voir à chaque instant la bête briser les barreaux de sa cage et s'élancer sur sa victime. Le visage d'Andy, beau, ouvert et mâle n'avait rien du tigre ; mais, pendant un moment, lorsqu'il s'arrêta dans sa promenade d'un bout à Tautre de la plate-forme, et se tourna en plein et carrément vers le précédent orateur, qui s'était assis près de moi au milieu de l'auditoire, je ne pus me défaire de l'impression qu'il allait s'élancer sur lui. Attachant les yeux sur le visage de l'homme, il dit lentement : — Un homme se lève ici et cite l'Ecriture contre son semblable ; il oublie que Dieu a fait du même sang toutes les nations qui habitent sur la face de la terre. Un homme se lève ici et appelle son frère voleur, et sa mère prostituée, et nous prie de partager son opinion ! Je n'entends pas son frère dans le sens des Écritures, ni sa mère dans un sens figuré, mais je parle de son frère par le sang et de la mère qui le porta dans son sein; car, messieurs, il est (et il montra du doigt le dernier orateur, ses paroles lentes et graves exprimant un mépris profond), il est Yankee ! Et maintenant je vous le dis, messieurs : maudite soit une pareille opinion ; maudits soient de pareils principes, et maudit soit l'homme qui a l'âme assez noire pour les énoncer !

306 LA BARBACUS

Un silence profond se fit dans l'assemblée; la personne à laquelle il était fait allusion se lera, la figure enflammée ; et arec une respiration que la fa* reur rendait haletante, il prononça ces mots d'une voix entrecoupée : — Andy Jones, vous m'en rendrez raison !

— Certainement, répondit Andy, insérant froide* ment ses pouces dans les emmanchures de son gilet ; partout où vous voudrez, — ici... maintenant... si cela peut vous être agréable.

— Je n'ai pas d arme ici, monsieur, mais je ne tarderai pas à vous offrir l'occasion de vous mesurer avec moi.

— Quand bon vous semblera, dit Andy avec un calme parfait; mais comme vous n'êtes pas encore prêt , si vous vouliez bien rester assis , et écouter ce que je vais dire de vos parents : ce sont gens très comme il faut... ceux que je connais... et je jurerais qu'ils rougissent de vous.

Un bourdonnement se fit entendre dans la foule, et une douzaine de voix crièrent : — Soyez poli , Andy, — laissez-le respirer .. cessez... à la question, Jones... et autres phrases du même genre.

Quelques-uns de ses amis prirent à part l'orateur vexé, et l'ayant bientôt calmé, l'ordre se rétablit.

— Eh bien, messieurs, reprit Andy, vous savez

ou MBBTINQ POLITIQUE. 307

tous OÙ j'ai été élevé... là-bas, dans la Caroline du Sud. Je suis fâché de le dire, mais c'est vrai. Et vous savez tous que mon père était pauvre, et qu'il ne pouvait offrir à ses enfants aucune chance de parvenir. D ailleurs il n'y avait pas d'école dans le district, de sorte que nous n'aurions pu nous ins* truire, lorsque nous l'aurions voulu. La plantation la plus rapprochée de notre demeure était celle du vieux colonel J***, père du colonel actuel. C'était un maudit éteignoir, juste comme son iils... mais pas la moitié homme aussi comme il faut. Eh bien, il y avait sur sa plantation un vieux nègre appelé le Père Pompée, qui avait, je ne sais comment, appris à lire. C'était un nègre diantrement bon ; il y a longtemps déjà qu'il serait au ciel, si le Seigneur n'avait pas quelque bonne occupation pour lui ici-bas, mais il y sera diantrement plus vite que quelques blancs d'entre nous, c'est un fait. Comme je le disais, Pom^ pée savait lire, et lorsque j'avais à peu près seize ans, et que /je n'avais jamais vu le dedans d'un livre, le vieux noir me dit un jour, il était déjà vieux, et il y a trente ans de cela, eh bien, il me dit : — Andy, mon enfant, vous devriez apprendre à lire, cela vous sera utile lorsque vous serez grand, et pourra faire de vous un homme de bien et un homme respecté; venez à la case du vieux Pompée, il vous apprendra à

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lire, Andy, mon enfant. J'y allai. Pompée n'avait qu'une Bible et les Hymnes de Watt; mais nous avions coutume de nous réunir pendant les longues soirées d'hiver; c'est à la lueur du feu, — nous étions si pauvres tous deux que nous ne pouvions acheter une chandelle, — qu'il m'apprit à lire, et bientôt je pus épeler.

— Pensez à ceci, messieurs. Moi, enfant blanc, et, suivant la déclaration d'indépendance, ayant dans mes veines un sang tout aussi bon que celui du vieux colonel, j'avais pour m'apprendre à lire un vieil esclave, et ce vieil esclave était épuisé de travail, et il employait ses soirées à m'instruire au lieu de reposer ses vieux membres ! Que le diable m'emporte s'il ne va pas au ciel pour ce seul bienfait, quand même il ne devrait pas y aller pour d'autres.

— Vous savez le reste ; comment lorsque je fus homme, je m'établis ici, dans le vieil État du Nord et comment le jeune colonel endossa mon papier, et m'ouvrit le commerce de la térébenthine. Peut-être pensez-vous que cela n'a pas beaucoup de rapport avec les Yankees, mais cela en a diantrement, comme vous allez voir. Lorsque j'eus quelques avances, je commençai à envoyer par mer ma marchandise à New- York et à Boston ; et mon agent Yankee vint enfin me voir ici dans les bois du fond, et me dit :

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Jones, venez dans le Nord pour voir un peu ce que nous sommes! J^éprouvais une espèce d'affection pour lui, j'avais fait beaucoup d'affaires avec lui avant de l'avoir jamais vu, et je l'avais toujours trouvé droit comme un if. Je me rendis dans le Nord, on me mena partout, on me montra comment les Yankees font les choses. J'avais pensé, comme peutêtre vous le faites , que les Yankees étaient une espèce de trait d'union entre le diable et un juif. Gociment croyez-vous que je les ai trouvés? Je vis qjïik envoyaient les enfants du pauvre à l'école^ gratuitement,.. et que là-bas les écoles étaient plus nombreuses que les punaises dans le lit de Miles Privett? et c'est dire beaucoup, car je veux que le diable m'emporte, si quelqu'un de vous peut dormir dans sa boutique, à moins qu'il ne couche par terre. Oui, les enfants du pauvre y sont instruits gratuitement /... tous... et ils ont autant de chance de parvenir dans le monde que les fils du riche ! Maintenant, pensez-vous que moi, qui ai reçu toute mon instruction d'un vieil esclave, à la lueur d'un feu de pommes de pin, pensez-vous que je puisse dire quelque chose contre les Yankees ? Peut-être qu'ils volent, bien que je ne le sache pas, peut-être qu'ils prostituent leurs femmes et leurs filles, et qu'ils vendent la vertu de leurs mères pour quelques dol-

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iârs ; mdis, s'ils le font, je veux être maudit si en même temps ils n^envoient pas les enfants du pauvre â Técole; c'est plus que nous ne faisons, et permet* tez*moi de vous dire que tant que nous ne le ferons pas, il faut nous attendre à ce qu'ils soient plus fins et plus capables que nous.

— Ce monsieur f qui insulte sa propre famille , après qu'elle Ta élevé gratis, prétend que les Yankees veulent se mêler de nos nègres. Gela n'est pas ; ils ne le pourraient pas quand même ils le voudraient, parce que c'est contre la constitution. Et ils tien-^ nent à la constitution plus fortement que nous. Est-ce que leur gros canon, Daniel Webster, n'a pas fait, à propos de ce sujet, un véritable hachis des aboyeurs de la Caroline du Sud ? Je vous répète qu'ils n'ont nullement l'intention de se mêler des nègres ; ils nous laisseront libres d'aller en enfer, si bon nous semble, et nous y allons bon train, ou je n'ai pas lu le dernier recensement.

— Peut-être que vous n'avez pas entendu parler des Abolitionistes, Andy, cria une voix du milieu de l'auditoire.

— Au contraire, répondit l'orateur. J'en ai entendu parler, et je les ai vus. Lorsque j'étais dans le Nord, j'assistai à une de leurs réunions, et je vous dirai quelle mine ils ont. Ils ont tous une longue

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cheyelure comme les femmes, des lèvres minces et serrées, de grandes bouches braillardes, des faces longues et maigres en lame de couteau, aussi blanches que de la térébenthine vierge, et ils parlent tous du nez ; ils ressemblent parfaitement aux rodomonts de la Caroline du Sud, si ce n'est qu'ils ne jurent pas autant, mais ils y suppléent par la prière, et trop prier, suivant moi, lorsque l'homme est un maudit hypocrite, est à peu près aussi mauvais que de jurer. Dans le Nord, les gens comme il faut ne sont pas Abolitionistes. Ils regardent ces bavards comme nous regardons les chiens enragés , la gale ou les marchands de nègres.

— Maintenant, à propos de cette affaire de la séparation, quoiqu'il ne soit pas utile d'en parler, car cet État ne se séparera jamais, la Caroline du Sud se retire de l'union, tant mieux; il y a longtemps qu'elle aurait dû aller en enfer ; maintenant qu'elle y est, eh bien, qu'elle y reste 1 Mais à ce sujet, je vais vous raconter une histoire.

— J'ai connu un vieux monsieur qu'on appelait père Sam, et qui avait un tas de fils. Us étaient tous de grands garçons, mais chose étrange, bien qu'ils eussent tous la môme mère, et c'était une blanche, la moitié était de couleur \ ce n'étaient pas des noirs, mais une espèce de métis. Or, les fils

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blancs se conduisaient bien, étaient d*habiles et bons travailleurs q[ui faisaient bien leur chemin, instruisaient leurs enfants , et traitaient toujours le vieil* lard convenablement ; mais les mulâtres formaient une triste bande, quoique quelques-uns valussent mieux que les autres. Ils ne voulaient pas travailler, ils faisaient les aristocrates, ils avaient des voitures, des chevaux de course, faisaient de gros paris, et chiquaient du tabac comme des démons. Le résultat fut qu'ils finirent par avoir les coudes percés, c'était leur faute, mais cela les rendit jaloux, et un d'eux qui était plus noir que les autres, petit de taille, mais grand vantard, fit son paquet une nuit, et quitta la maison du vieillard, après avoir juré de n'y jamais revenir. Il essaya d'entraîner avec lui les autres mulâtres, mais ils lui firent un pied de nez, et lui dirent : — Tu as tort! — J'étais d'avis qu'on le laissât dehors crever de froid, mais le vieillard était une bonne créature, aussi lui dit-il : — Maintenant, mon enfant, reviens et comporte-toi bien, jeté pardonnerai les folies, et je te traiterai comme je l'ai toujours fait; mais si tu ne le veux pas, eh bien... je t'y forcerai, voilà tout.

— Or, messieurs, ce jaune fils du démon, querelleur, difficile, ingrat, mâcheur de tabac, faisant courir des chevaux, gros parieur, grand vantard, voleur

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de nègres, fouetteur de femmes, c'est la Caroline du Sud. Si elle ne revient pas, et qu'elle ne se conduise pas bien à l'avenir, je veux être maudit si elle ne sera pas labourée par le feii, et ensemencée de sel ; Andy Jones offrira ses bras pour y contribuer.

L'orateur fut souvent interrompu par de bruyants applaudissements , mais lorsqu'il descendit de la plate-forme , la foule poussa acclamation sur acclamation ; une douzaine d'hommes vigoureux, lui faisant un siège de leurs bras, le soulevèrent de terre et le portèrent au haut bout de, la table où le dîner était servi.

Tous les membres de cette immense assemblée se mirent à manger. Le dîner se composait du bœuf sacramentel des meetings mêlé aux autres plats qu'on trouve d'ordinaire sur la table d'un planteur, d'eau puisée au petit ruisseau voisin, et d'une forte quantité de whiskey. (Ce dernier breuvage avait, je crois, été baptisé, car au goût il avait quelque chose d'extraordinairement aqueux.)

Des chansons et des discours se mêlèrent au repas, et toute la compagnie ne tard^a pas à être de la meilleure humeur.

Pendant le dîner je fus présenté par Andy à un grand nombre d'habitants ; il avait soin de dire à chacun d'eux que j'étais Yankee et Unioniste, mais

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en ajoutant toujours, comme pour me concilier tous les partis, que j'étais aussi Thôte et Tami de son ami très-intime, ce maudit Séparatiste, le colonel J***.

Avant de quitter la table, l'orateur Séparatiste se trouvant près de Tendroit où nous étions assis, Andy se leva, et lui dit en lui présentant la main : — Tom, vous pensez que je vous*ai insulté; peut-être Tai-je fait , mais vous a\iez insulté mon ami Yankee que voilà, et votre propre famille; je devais relever la chose, quand ce n'eût été que pour les apparences. Allons, voici ma main ; je me battrai avec vous si vous le désirez, ou nous n'en parlerons plus, ce sera juste comme vous voudrez.

— ' N'en parlons plus, Andy, dit le Séparatiste avec cordialité ; buvons ensemble et soyons amis.

Ils prirent ensemble un verre de whiskey, et puis quittant la table, ils se dirigèrent vers l'endroit où le bœuf tout entier avait été cuit; ils voulaient me montrer sur quelle échelle on faisait la cuisine dans le Sud.

Dans une fosse de huit pieds de profondeur et d'une longueur de vingt sur une largeur de dix, murée sur les côtés, on avait fait un feu de bois de noyer. Le bois réduit en charbons, un bœuf tout entier, dont on avait enlevé la peau et les entrailles, avait été suspendu à l'aide d'une énorme broche, et

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si bien tourné pendant la cuisson, qu'il avait fini par être doré. Puis on l'avait découpé et servi sur la table, et je dois dire, à Thonneur de la cuisine du Sud, que jamais je n'avais mangé viande plus délicieuse.

Je m'étais éloigné du dépôt qui m'avait été confié, c'est-à-dire des chevaux du colonel, aussi longtemps que la prudence pouvait le permettre. C'est ce dont je fis part à Andy ; il me proposa de s'en retourner avec moi, et dit gaiement en se tournant vers son ami réconcilié : — Maintenant, Tom, pas un mot de séparation tant que je serai absent.

— Pas un mot, répondit Tom, et nous partîmes.

Le nègre que j'avais chargé du soin des chevaux ne leur avait pas épargné la nourriture ; mais il ne les avait pas pansés. Andy ôta son habil, et avec une poignée de paille et de feuilles de pin il commença à frotter l'animal, dont le crin fut bientôt aussi uni et aussi luisant que s'il eût été étrillé par un groom anglais.

Le reste de la journée se passa sans incident jusqu'à dix heures du soir, heure à laquelle le colonel revint de Wilmington.