THÉÂTRES

Parmi les noms de lieu intéressants au point de vue de larchéologie romaine, il faut citer ceux qui rappellent les édifices consacrés aux jeux publics, cest-à-dire les théâtres et les amphithéâtres dont notre pays offre un assez grand nombre d'exemples. Les noms de cette espèce ne sont peut-être pas toujours, à proprement parler, des noms de l'époque romaine, mais ils datent vraisemblablement au moins de l'époque franque, et doivent être mentionnés, à l'occasion des vocables géographiques dus à la civilisation romaine.

575. Le mot latin arena, dont le sens primitif est « sable ^), désignait la partie sablée de l'amphithéâtre, réservée aux combattants, et, par une sorte de métonymie, l'amphithéâtre luimême. Au moyen âge, dans ce dernier sens, on semble l'avoir eniployé de préférence au pluriel, et c'est ainsi que nous disons aujourd'hui « les Arènes ».

L'attention ne saurait être trop appelée sur l'utilité de relever le nom Araine ou Airaine, représentant le latin arena. au sens d' « amphithéâtre », surtout lorsqu'il figure dans des textes du moyen âge; sans doute, il peut n'offrir que le sens de « sable », et l'on peut être CiKé à cet égard en considérant la nature du sol ; mais le plus souvent il indiquera au chercheur la trace d'un monument antique, ou l'aidera à déterminer la nature de vestiges romains qui n'ont pas été sufTisamment mis au joiu\

Ainsi, pour citer im exemple bien connu, emprunté à la topographie parisienne, le cirque romain de Paris^ que le roi mérovingien Chilpéric fit restaurer en 583, et dont l'emplacement précis a été révélé par les travaux exécutés en 1 870 pour le percement de la rue Monge, conservait au xiu^ siècle le nom d'Arènes, comme le prouve la dénomination de clos d'Arènes donné par de nombreux actes à un lieu voisin de l'abbaye de Saint-Victor. L'emplacement de l'amphithéâtre de Reims, situé à peu de dis tance au nord de la ville, se nomme encore le mont d' Araine, et

loO LES NOMS DE LIEU

le peuple, ignorant le sens de ce vocable, a dit parfois, paraît-il, ! « le mont de la Reine ». A Senlis enfin, on a retrouvé, vers 1866, les restes d'un amphithéâtre dans un lieu appelé Fontaine des Reines, ce qu'on serait tenté dinterpréter dans le sens de « fontaine des grenouilles », alors qu'il conviendrait d'écrire « fontaine d'Airaine », conformément à la dénomination fons arenarum employée dans les chartes latines du moyen âge : c'est uniquement sur les indices fournis par ce vocable que le Comité archéologique de Senlis avait entrepris la recherche de cet amphithéâtre jusqu'alors inconnu des archéologues.

Tout nom de lieu dont la forme est arena ne suppose pas nécessairement un amphitéâtre ; le nom d'Areines (^Loir-et-Cher) prouve en effet que par « arène », on a parfois entendu un simple théâtre : du moins ce village paraît devoir son nom à un théâtre romain situé à six cents mètres à l'ouest de l'église du lieu, théâtre que la Société archéologique de Vendôme a fait explorer.

Le mot latin arena, soit en son sens primitif de « sable », soit en son sens secondaire d' « amphithéâtre » ou de « théâtre », est encore l'origine des noms de lieu modernes Arrènes (Creuse), Airaines (Somme), Éraine (Oise), Eraines (Calvados). Sur un plateau voisin de cette dernière localité, on a sig^nalé des substructions romaines fort importantes : il serait intéressant de savoir si ce ne sont pas là les restes d'un amphithéâtre.

576. Un autre mot latin, cavea, désignant primitivement la partie du théâtre ou île l'amphithéâtre où étaient assis les spectateurs, a pris ensuite l'acception de théâtre ou d'amphithéâtre. Plus tard, à l'époque franque, il est devenu le nom propre du lieu où s'élevait antérieurement l'édifice consacré aux jeux publics. L'abbaye de Saint-Cre'pin-en-ChSiye, dans lal)anlieue de Soissons, tirait son nom — Sanctus Crispinus in Cavea — de l'amphithéàtrc sur l'emplacement ducjuel elle avait été fondée. L'abbaye de Chage, fondée en 1135 au faubourg- de Meaux, doit son nom, également formé sur cavea, à une circonstance analogue.