À LES NOMS DE LIEUX IRLANDAIS

plus récents, sont des traductions de noms gaéliques ou ont été substitués à ceux-ci par l’action administrative. Leur aire géographique, « surtout dans les plaines et rarement au-dessus de la courbe de cent mètres », est celle des établissements de colons dans les régions fertiles et de facile accès, « plaines et riches vallées des fleuves » (1).

Mais le fond et l'immense majorité des toponymes irlandais sont gaéliques ou ont subi une celtisation qui les a transformés. Cette adaptation est déjà visible dans des noms préceltiques (2). Les noms anglais l’ont subie quand ils contenaient des combinaisons phonétiques incompatibles avec le sens irlandais de l'euphonie, — du moins dans le temps passé où le chant de la langue gaélique était dans l'oreille de tous les Irlandais. (3).

La toponymie n’est pas moins:gaélique d'inspiration que de langue; et parce qu’elle le reste, même dans la traduction anglaise, elle est aussi précieuse pour la géographie humaine historique que pour la linguistique. La toponymie irlandaise possède en effet une grande richesse légendaire et historique — Ia. légende et l’histoire étant toujours comme la chaîne et la trame de la toile que tissent les siècles en Irlande. Et de cette toponymie, c'est un des charmes. Certaines parties de la carte d’Irlande semblent par leurs noms géographiques la carte même de ce royaume de féerie dont Renan a dit qu'il est le domaine des Celtes (4); les personnages légendaires et héroïques paraissent là chez eux. Les'dieux des Tuatha Dé Danann, les fées et les

(x) Miss Elenor BUTLER, {r1sh place-names and geographical influences (« Geogr. Teacher » XII, autumn 1923, p. 196, analysé par A. DEMANGEON (4 XXXIIIe Bibl. Géo. », 1923, n° 7oï, P. 142).

(2) MACALISTER a fait cette hypothèse ingénieuse : le nom irlandais de la Lee, le fleuve de Cork, est Sabhrann. Ptolémée l’appelle Dabrona, qui ne peut s’expliquer par les langues celtiques et qui est supposé préceltique, Or le préfixe celtique do- comporte une idée de malheur, de chose mauvaise ou néfaste, tandis que le préfixe so- marque la cire l’heureuse chance. « Quand les peuples de langue celtique vinrent occuper un territoire où était une rivière appelée Dabrona, dit le prof. “Macalister, il est vraisemblable qu’ils ont changé le nom en Sabrona, qui, même s’il n’avait aucune signification dans leur langue; sonnait à leurs oreilles comme un meilleur présage. » (/reland, III.) Mais peut-être aussi d'y a-t-il là qu'une mutation normale : DOTTIN mentionne « un buste d’une divinité is Sirona ou Dirona, par un d barré ». (Antig. Celt., p. 326.)

(3) Par exemple Godfrey, Four MASTERS : Gothfraith, pron. Goffry ; Jerpoint ( Abbey), ir]. Seiripuin, ch pour j et insertion d’un i euphonique entre r et p; Isabel, pron. Shibbeal, et re-anglicisé en Sybil, d’où Sybil Head, au N.W. de Dingle, K. (JOYCE, II, 168, 170 et I 71).

(4) Souvenirs d'enfance et de jeunesse. Ed. Nelson, p. 72.

poukas, les Milésiens, les Fomorés et les Firbolgs survivent dans les lieux solitaires. Le souvenir des héros de l'épopée gaële est présent jusque dans les villes. Les saints du christianisme celtique partagent avec eux le pays. Au diable même on a laissé quelques coins de terre (1). ;

« Tout, autour de lui, rappelait au Gael primitif l'histoire traditionnelle de son propre passé. Les deux collines de Slieve Luachra en Kerry, il les appelait les seins de Dana. Quand il contemplait les puissants tumuli entassés sur les rives de la Boyne, il savait qu'ils recouvraient Dagda — un Jupiter irlandais — et ses trois fils; et l’un de ceux-ci, Angus de la Boyne, fut révéré jusqu’au xIxe siècle comme le génie du lieu... C'était Lugh des Tuatha Dé Danann, il le savait, qui avait d’abord établi la grande foire de Taïlltin. le grand tertre funéraire autour duquel se tenaient les jeux était consacré à Talti, la mère nourrice de Lugh, qui avait été enterrée là et en l'honneur de qui les jeux auxquels 1l participait étaient tenus... Il appelait son propre pays — et il l’appelle encore — par les noms variés d’Eire, Fodhla (Fola) et Banba, qui étaient, il le savait, les trois reines des Tuatha Dé Danann. Le Gael du Connacht savait que Moycullen, près de Galway, était ainsi nommée en l'honneur de Uillin, un petit-fils du roi Nuada des Tuatha Dé Danann, et le loch Corrib (en l'honneur) d'Orbsen, l’autre nom du dieu marin Manannan, tué là par ce Uillin. Et chacune des provinces était constellée de semblables souvenirs. Les noms des premiers envahisseurs milésiens sont restés non moins fortement imprimés sur notre topographie que ceux de ses prédécesseurs, les Tuatha Dé Danann (2). »

Les Gaels d'Irlande, tant qu'ils ont conservé leur langue nationale, ont eu pour les noms géographiques de leur pays un amour presque religieux né de leur attachement au sol, et qui suffirait à justifier les paroles de l'historien salzbourgeois August Prinzinger : « Le nom (géographique) est comme la montagne

(x) L'histoire est populaire en Irlande d’un jarvey (cocher de jaunting car) à qui un Anglais faisait la remarque que le diable avait bien des propriétés dans le pays. «Oh ! oui, répliqua le jarvey, mais c’est un «absentee »; il passe la plus grande partie de son temps en Angleterre. »

(2) D. HYDE, Lat. Hisl., p. 48.

et la vallée, comme le fleuve, la forêt et la flore, comme les us et coutumes, une partie de la Heimat » (1). C’est pourquoi les Irlandais ont fait de l'étude de ces noms géographiques une de leurs sciences traditionnelles les plus chères et qui renaît toujours de ses cendres. Après deux siècles de confiscations ‘et de lois pénales, d'union et d’anglicisation, il suffit que Colby, le grand directeur de l'Ordnance Survey, décide de faire relever les noms de lieux d Irlande, que O’Donovan, protégé par Larcom, procède à ses admirables enquêtes sur les toponymes, pour que l'enthousiasme populaire soit tel que le gouvernement inquiet arrête, sous prétexte d'économie, la publication des monographies de paroisses, et que l’on accuse le survey de se faire « le ministre complaisant de l'esprit national » (2). En réalité, ül reprenait, peut-être sans le savoir, la tradition des poètes gaels du Moyen Age, et le peuple l’avait bien compris, le peuple dont les ancêtres avaient appris la géographie légendaire dans les poèmes topographiques et les Dinnseanchas. Pour le Gael, le nom de lieu a une valeur en soi. Il situe le lieu non seulement dans l’espace mais dans le temps. Il relie la topographie à l’histoire, il est le signe matériel de l'alliance de l’homme et du sol, de la langue et de la terre, ces deux passions des Irlandais. C’est pourquoi il faut que le toponyme soit expliqué — et plutôt deux fois qu’une; entendez qu’on en peut donner deux interprétations différentes (3). Car les Irlandais ont un « instinct topographique » (4) qu’on pourrait appeler le sens du merveilleux en toponymie — l’une des formes du pouvoir de créer des légendes que l'humanité d’à présent a perdu — sauf quelques

(x) Cité par J. BRUNHES, Géo. Hum., p. 704. -

(2) Les instructions de Colby pour le levé de la cärte d'Irlande, où il ordonne d'établir exactement ia toponymié, sont de 1827. Larcom s’occupa spécialement de.cette partie toponomastique et chargea en 1830 John O’Donovan de faire dans les archives et sur place les enquêtes nécessaires. Des monographies de paroisses devaient être faites, mais une seule parut. (Cf. CLoss, IX, passim). L’interruption pour cause politique eut lieu en 1837. (CE. Mrs. A.S. GREEN, Jrish Nationality, p. 245 et J. J. DOYLE, conférence à la National Literary Society. 12 mars 1923; compte rendu in Fyeeman’s Journal du 13.)

(3) Ainsi Emain Macha pourra être la broche de Macha (eo, épingle : muin, cou) qui servit à marquer le lieu où la reine condamna cinq jeunes princes à lui construire un palais — ou le lieu légendaire de la naissance des jumeaux (emain) de la déessee de la guerre — (E. HuLz, Text-book, T, 102). — Sur la valeur du mot en soi, cf. VENDRYES, Le langage, p. 216.

(4) E. HuLL, 1bid., I, ro.

Celtes qui semblent seuls en avoir conservé le privilège (1). Et la légende n'est-elle pas plus belle que la réalité; et aucun homme a-t-il jamais vu la limite qui les sépare (2)?

Ce goût, et presque ce culte, de l’onomastique, a créé un genre littéraire irlandais; on serait tenté de dire : un genre scientifique, en prenant soin de limiter comme il convient le sens d’un mot si moderne avant de l'appliquer à des travaux du Moyen Age. Ce genre particulier aux Gaels d'Irlande, c'est celui des poèmes topographiques et des Dinnseanchas (3) où sont décrits les pays et leurs antiquités, et poétiquement expliqués les noms de lieux par centaines. Aux temps druidiques, les filé étudiaient déjà l’art de la poésie topographique dans la troisième de leurs douze années d'études (4). Plus tard, l’ancienne organisation intellectuelle gaélique disparue, les bardes continuèrent à composer des poèmes topographiques jusqu’à l’époque moderne.

Pendant un millier d'années, une sorte de toponomastique poétique se développa ainsi en Irlande. L'attribution du Dinnseanchas à Amérgin mac Amhalgaidh, si elle est exacte, ferait remonter au vit siècle ses 88 poèmes où ne sont pas moins de 200 toponymes. (5). Au vire siècle, St. Adamnan compose le Livre des Lieux Saints, et Flann F'onn, les Beautés et Aitraits de

(1x) RENAN dépeint Quellien, le délicieux barde du Tréguier, comme « le seul homme de notre temps chez lequel j’aie trouvé la faculté de créer des mythes » (Souvenirs, éd. Nelson, DHT22):

(2) Voici par exemple la province centrale de l'Irlande. A la fin du xvie siècle, DYMMOK (Treatice of Ire., p. 15) — et tout le monde avec lui — savait déjà que son nom «s'explique par medio, lat. medius » (DOTTIN, Awt. Cell., p. 380 et n 3). KEATING ne pouvait pas l’ignorer. Néanmoins, il ne. résiste pas au plaisir de donner deux étymologies fantaisistes : méide, cou, « parce que c’est du cou de toutes les autres provinces que Tuathal Teachtmhar Va coupée »: et cette légende : « Meath tire son nom de Midhe.. grand druide de la race de Neimheadh par qui fut allumé le premier feu d’Irlande, etc.» (I, 112). Et c’est cette dernière étymologie que Keating semble adopter quand il dit plus loin que Meath était déjà le nom du territoire près d’Uisneach, du temps des Nemediens à celui de Tuathal (II, 246), c’est-à-dire avant le prélèvement de territoire qui inspira létymologie méide, cou.

(3) Dindshenchas (Edw. Gwvynn), Dindshenchus (E. HuLL), Dinn-senchas, Dinnsenchus (D’ARBOIS DE JUBAINVILLE), Dinnseanchus (D. HYDE), Dinnseanchas (DINNEEN). D’ARBOIS définit les Dinnseanchas : «Antiquités ou histoires des forteresses » (Catalogue, p. 101) et DINNEEN : « Légendes et explication des noms de lieux ». Ils sont généralement en vers, mais il y en a aussi en prose dans les WMetrical Dindshenchas publiés par Edw.GWYNN, la première partie comprend 2 noms, la seconde 15 et la troisième 76 dont 9 sont l’objet de deux poèmes. T

(4) E. HuLz, Text-book, 1, 173.

(5) D. HYDE, Lil. hist, p. 93, n.

l'Irlande. Puis vinrent, pour ne citer que les principaux de ceux qui n’ont pas été perdus : Les Collines du Clare, de Flann mac Lonan. (018); le Circuit de Muirleagh, de Cormacan (046); les poèmes topographiques de Cinaedh O Hartigan (975); le Poème du Shannon, de Cuan O Lochain (1024); les poèmes de Flann Mainistreacht sur les tombeaux des Tuatha Dé Danann et des rois chrétiens, et le Dinnseanchas d’Aileach (xre siècle), les tribus issues de Milesius et les tombeaux des rois de Leinster de Giolla na Naomh O Dunn (1160). Les xive et xve siècles ont élevé le monument majestueux des poèmes topographiques de O Dubhagain (1372) complétés par Giolla na Naomh O Huidhrin (1420). Dans les siècles suivants, les topographes cèdent la première place aux annalistes et aux chroniqueurs, bien que Dugald O Firbis établisse dans la première moitié du xvrr® un « Catalogue » des anciens évêchés irlandais et que son élève Roderic O Flaherty compose une description « chronologique » du Connaught oriental (1).

Flann mac Lonain, par un récit d’un de ses poèmes, nous donne une idée de la conception irlandaise de la science topographique. Un jour qu’Ibrechtach lé harpiste se promenait avec le fameux poète Mac Liag, ils se reposèrent sur le sommet de Croghan Head. « Que de collines, et de lacs et d’abris dans ces montagnes! s’écria Mac Liag; il faudrait une bien grande science topographique pour les connaître tous. — Si Mac Lonain était ici, dit le harpiste, il pourrait les nommer tous et dire aussi bien l’origine de leur nom. — Qu'on saisisse cet individu et qu’on le pende », s’écria Mac Liag, irrité d'entendre donner pareil louange à un confrère. Mais Ibrechtach obtient crédit jusqu'au lendemain, Mac Lonain arrive à temps et déclame son poème qui commence

par Aoïibhinn aoibhinn Echtgé 4rd, et qui contient en 132 vers toute la topographie des collines du

Clare (2).

Au* mains des filé et des bardes, l'étude des toponymes,

(1) C£. E. HULL, Text-book, II, 92.

(2) D’après D. HYDE, Lit. hist., p. 427.

inspirée par le goût du merveilleux plus que par celui de la précision, mais continuée, avec soin à travers tant de siècles, eut deux résultats opposés. Des légendes naquirent, toutes remplies, parfois de charme et parfois d'une noble magnificence; mais la vérité historique et l'exactitude linguistique coururent des dangers qui ne furent pas toujours évités. Le jugement définitif sur les Dinnseanchas reste celui de d’Arbois de Jubainville qui les appelle des « traités fantastiques » de « géographie étymologique et légendaire » (1). Cependant, comme les poèmes ont été composés à une époque où beaucoup d'éléments inclus dans les toponÿmes étaient encore ou des mots de la langue parlée ou des noms de personnages héroïques connus même au delà du cercle des filé, ces mots et ces noms ont été fixés par les poètes topographes dans une forme correcte, et . conservés intacts par leurs successeurs pendant plus de mille ans (2). | |

Sans doute les déformations causées par l’usage et, si l’on peut dire, par l'usure des mots, n’ont pas été entièrement évitées pour cela, mais elles ont été moins graves que dans la plupart des autres langues aux mêmes époques. Or, par un destin étrange, ces noms géographiques irlandais si bien conservés jusqu'aux temps modernes, alors que ceux des autres pays étaient plus ou moins abandonnés au hasard, ces toponymes gaéliques ont été défigurés à l’époque même où les hommes commençaient à comprendre l'importance de traiter avec respect les noms de lieux. Au moment même où la toponomastique moderne fait ses premiers débuts, en Irlande, les travaux séculaires de l'unique

(x) Catalogue, p. LXXII et XCI. — L’ « imagination topographique » a survécu chez les Irlandais. De janvier à avril 1925, l'Observer de Londres reçut une amusante correspondance provoquée par un lecteur qui avait « découvert » que Chateau-Haut-Brion (dans le vignoble bordelais où sont d’ailleurs des toponymes rappelant des marchands irlandais de jadis) est une déformation de Chateau O’Brien. — Les toponymes ne doivent être employés comme documents historiques, en Irlande et partout, qu'avec beaucoup de prudence. Un toponyme ne prouve nullement que le personnage dont il contient le nom ait jamais existé, car autrement il faudrait admettre l’existence de la déesse Dana par exemple; et dans le cas d’un personnage historique réel, son nom dans un toponyme n’est même pas une présomption qu’il ait jamais rien eu à faire àvec le lieu-dit, de son vivant ; tels les saints d'autrefois et les hommes célèbres modernes dont les noms sont donnés à des paroisses ou à des villages. Ceci ruine une thèse favorite d'O’Dovonan, comme fa remarqué D. HYDE (Lit. hist, ch. VI, passim).

(2) Joyce, I 8, $ 4.

toponomastique traditionnelle qui existât en Europe sont détruits et se consomme l’anglicisation des toponymes gaéliques.

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