HISTORIQUE DE L’ANGLICISATION ‘ DES TOPONYMES IRLANDAIS

L'anglicisation des noms géographiques irlandais a suivi un double processus : anglicisation spontanée et anglicisation offcielle. Les toponymes gaéliques pouvaient être déformés par la prononciation des colons, ou abandonnés par eux et remplacés par des noms anglais; après quoi les fonctionnaires n'auraient plus qu’à reconnaître seulement le nom nouveau; il ne manque pas d'exemples de cette anglicisation spontanée — mais ils sont bien moins nombreux qu'on ne serait tenté de le croire, parce que les colons s’irlandisaient très vite, jusqu’au plein xvir siècle, et que les toponymes gaéliques leur devenaient ainsi famihers. L'action officielle pouvait proscrire les vieux noms gaéliques et imposer des noms anglais — ceux créés par les colons ou d’autres suggérés par les fonctionnaires; le plus souvent ceux-ci se contentèrent de traduire ou de transcrire à l’anglaise les toponymes irlandais, sans les bien comprendre et sans se préparer par aucune étude à en faire des transcriptions correctes où tout au moins méthodiques.

Le procédé même montre qu'il n’y eut à proprement parler aucune politique linguistique systématique anglaise en Irlande. Peut-on d’ailleurs appliquer aux Anglais le mot d’Estienne Pasquier : « Jamais peuple ne fut si jaloux de l'autorité de sa langue comme fut l’ancien Romain »? (1) Ce n'est certes pas le cas de l’Anglais qui laisse le français pour langue officielle aux Iles Normandes, au Bas-Canada et à Maurice, qui ne décourage

(1) E. PASQUIER, Aecherches de la France, VAL, ch. LE, p. 673.

ET LEUR ANGLICISATION Dal

pas l’usage du maltais (1), et qui exige de ses propres fonctionnaires indiens la connaissance des grandes langues de l'Inde. Faut-il voir là des manifestations toutes modernes de justice, de tolérance ou d’une politique avisée? Ce serait historiquement inexact : en Irlande, l’anglicisation linguistique n’a été sérieusement poursuivie que dans la période moderne. Au xvi® siècle, deux siècles après la tentative du statut de Kilkenny pour faire de l’anglais la langue de l’Irlande, nombre de juges et de hauts fontionnaires anglais d'Irlande entendaient l'irlandais; mais au xix®, James Hardiman, l'éditeur du Statut de Kilkenny, l'ayant constaté, ajoute : (Aujourd’hui, pas un juge dans ce pays ne comprend suffisamment l’irlandais pour interroger un témoin, et l’on pourrait faire la même remarque sur leurs prédécesseurs depuis plus d’un siècle et demi. » (2) Or, Hardiman écrivait en 1843, alors que l’irlandais était la langue de l’immense majorité du pays. Le vrai est que le gouvernement de. Londres a varié sa politique linguistique suivant les temps et les pays.

A la fin du Moyen Age, le gaélique est la langue de la plus grande partie de la population; et c’est une des langues les plus cultivées du temps (3); et c’est dans toutes les acceptions du terme une langue nationale. Au temps de. Henri VIII, «la plupart des chefs irlandais ne comprenaient ni ne cherchaient à comprendre la langue anglaise et correspondaient (avec le gouvernement anglais) en latin, par la main de leurs prêtres. » (4)

(1) Des journaux italiens ont dit, il est vrai, que le maltais serait favorisé pour maintenir l’île en dehors de l’italianité.

(2) Statute of Kilkenny, p. 65, note o de la p. 64.— En 1492-1493, défense est faite à Waterford d'employer l’irlandais dans les tribunaux sauf si l’une au moins des parties est irlandaise (D. HYDE, Lit. hist., p. 610); c’est donc qu’en ce temps des magistrats entendaient et des colons anglais employaient de préférence l’irlandais. Cf. PAYNE, Brie] Description, p. 4.

(3) Dans le siècle même où Du Bellay (1549) et Henri Estienne (1567-1579) composaient leurs livres à la gloire de la langue française, le primat d’Irlande Risteard Craobhach (Richard Creigh mort en 1 585) écrivait un traité sur l’origine du gaéiique qu’il disait avoir été « d'usage courant en Irlande de la venue de Neimidh, 630 ans après le déluge, à ce jour » (Cit. KEATING, IL, 53 in Jine). Cinquante ans plus tard, Ware put encore lire le manuscrit de cet ouvrage aujourd’hui perdu et qui contenait des passages intéressants malgré ses parties légendaires (KEATING, IV, 237, index à l’art. Craobhach). — En 1627, William Bedell, évêque protestant anglais de Dublin, versé dans les langues classiques et sémitiques, écrit : « Mon premier travail sera de comprendre la langue de ce pays que ie trouve (bien qu’on prétende le contraire) être une langue savante et précise et pleine de difficulté ». (Cité par Mrs. À. S. GREEN, Making of Lre., p. 236, qui cite également les louanges d'un écrivain anglais du temps de Charles IT, versé dans la connaissance de la langue irlandaise.)

(4) Fin de l'introduction du vol. II des State Papers published under Le authority of H. Ms Commussion ; London, 1834.

Aussi, les grandes offensives contre le gaélique sont-elles toujours partie des entreprises de soumission ou de colonisation, la langue étant en Irlande comme ailleurs le palladium de la nationalité. Les Plantagenets l'avaient déjà compris; en 1360, le roi Édouard IV, champion de la langue anglaise même contre le français de ses nobles, avait interdit aux fonctionnaires de Kilkenny l'usage de la langue irlandaise. Sept ans plus tard, le statut de Kilkenny ordonnera la confiscation des terres de ceux qui emploieront la langue «irroise » (1). Mais comme toujours une loi qui voulait faire les mœurs au lieu de les enregistrer demeura lettre morte. En 1537, Henri VIII reprendra le statut et un act condamnera l'usage du gaélique comme une preuve d'infidélité à la Couronne (2).

Or, c’est par l’onomastique qu’un gouvernement peut le plus aisément proscrire une langue — surtout en ces temps anciens où les sujets étaient en relations beaucoup moins étroites avec l'État que ne le sont les citoyens d'aujourd'hui, et donc dépendaient beaucoup moins du gouvernement dans leur vie privée. En effet, les noms de personnes et les noms de lieux sont constamment employés dans les actes publics, civils et commerciaux où l’État intervient à un titre quelconque. Au Moyen Age, beaucoup d'actes étant rédigés en latin — et notamment tout ce qui touchait à l’Église — on était habitué à latiniser, et donc à déformer tous les noms propres, excellent entraînement pour les angliciser quelque jour (3).

Les individus furent, à plusieurs reprises, invités à prendre des noms anglais pendant les siècles de domination anglaise. « Item ordine est et establie que chascun Engleys use la lang Engleis et soit nome par nom Engleys enterlessant oulterment la mancre de nomere use par Irroies », dit le statut de Küilkenny (4). Et cette disposition aussi sera reprise un siècle plus