LES ACRES IRLANDAISES

« Comprends, à lecteur, dit Keating, que l’acre, mesure des Gaëls, est deux ou trois fois plus grande que l’acre, division des Galls, ne l’est maintenant » (1). Donc, les acres traditionnelles irlandaises pouvaient valoir jusqu’à 80 et peut-être 120 acres. Quand des surveyors furent chargés d’arpenter les régions de plantations, les confusions ne manquèrent pas entre ces différentes mesures et l’acre anglaise officielle. En 1607, Sir John Davies signalait déjà que le tath de Fermanagh est beaucoup plus étendu que celui de Monaghan (2). Les papiers de Carew mentionnent en Munster des acres ayant pour grand côté un sillon de 256, 292, 329 et même 354 mètres de longueur (3). Lors du survey des Escheated Counties d’Ulster, Sir Josias Bodley explique par la diversité des perches employées les inexactitudes de cartes dressées sans arpentage et d’après l'évaluation des superficies par les gens du pays (4).

Qu’une même unité de surface variât en étendue d’un canton à l’autre, cela ne devait surprendre personne en un temps où cette variété était partout la règle, en Angleterre comme dans les

(1) Foras Feasa, 1, 128.

(2) State of Mon., Ferm. et Cav., p. 363.

(3) SEEBOHM, Customary Acres, p. 115.

(4) Lettre du 24 février 1610 au comte de Salisbury. V. V. M. GOBLET, op. cit, T, 150.

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autres pays (1); aussi bien il n’en pouvait résulter d’erreurs que pour les enquêteurs procédant par estimation avant que les surveyors eussent commencé à arpenter les terres. Pour ce qui est de la confusion entre l’acre anglaise (2) et l’acre irlandaise, elle résulta de ce que l’on ne suivit pas d’abord de direction bien déterminée dans le choix de l'unité agraire. Progressivement une règle prévalut, et ce qui paraît singulier à première vue, l’évolution fut en faveur d'une acre irlandaise ‘et non de la statite acre britannique. Les surveyors d’Elisabeth employèrent la perche de 16 pieds 1/2, conforme au statut de Winchester. Bodley témoigne qu’en 1600, diverses acres furent employées concurremment et un peu au hasard dans les Escheated Counties. Mais les surveys de Strafford sont établis en acres irlandaises de 160 perches carrées, la perche linéaire ayant 21 pieds. Et cette même acre sera celle des surveys pour le Settlement Grosse Survey, Civil Survey, enfin Down Survey (3). Et c’est pourquoi on l’a appelée [Irish plantation measure, nom qu’elle porte encore dans les statistiques du Département (irlandais) d’Agriculture (4).

Comme la statute acre, l’acre de plantation à 160 perches carrées: mais elle en diffère en ce que la perche linéaire irlandaise a 21 pieds au lieu des 16 1/2 de la perche britannique — de sorte que l’acre irlandaise, celle du moins qu’on adoptera ofhciellement en 1642 pour la répartition des terres, mesure 65 ares 54 tandis que la statute acre n'a que 40 ares 46. Et cela explique qu’on l'ait substituée à l’unité anglaise dans le but d'attirer les spéculateurs; car on leur accordait ainsi 62 % de plus qu'il m'avait d’abord été promis (5); cela explique aussi que certains

(x) BoNN croit que les surveyors s’attendaient à trouver en Irlande une unité de mesure agraire constante (Kolonisalion, I, 317); c’eût été le seul pays aussi avancé; et si Sir John Davies, d’après qui parle BONN sur ce point, montre quelque surprise, c’est qu’il s’applique à représenter tout ce qu’il trouve en Irlande comme une preuve de barbarie.

(2) Le mot acre sera toujours ici féminin suivant l’usage général français. D’après LITTRÉ, certains auteurs le font masculin, et il cite comme exemple un passage de la Dîme royale ; or, dans ce passage, VAUBAN parle de l’acre de Normandie et l’usage normand est encore aujourd’hui de faire acre masculin.

(3) Sur tous les anciens surveys, V. Y. M. GOBLET, op. cit, liv. II, ch. LIL.

(4) Le Department of Agriculture and Technical Instruction for Ireland publie (Form H) pour ses statisticiens une table de conversion de l’Irish plantation measure et de la Cuningham measure en English statute measure, en arrondissant par fractions de 1/4 les fractions d’acres anglaises.

(ICE EVMAGOBLET 0: Gi, soon. 2:

imaginent que l’acre de plantation fut créée en vue du settlement (1). Le vrai est qu'il y faut voir une très ancienne mesure agraire, une des « customärÿ acres » sans doute apportées du continent dans l’archipel britannique par des émigrants préhistoriques, qui pouvaient être des Celtes.

Dans l'archipel britannique, en effet, le domaine des acres irlandaises n’est pas seulement irlandais, ni même insulaire. Celle qui est devenue l’acre irlandaise par excellence, l’acre de 65 ares 54, rectangle dont le grand côté — il à dix fois la longueur du petit — est un sillon de 256 mètres, a été reconnue par Seebohm dans tout le nord de l'Angleterre, de la frontière d'Écosse à la Ribble et au sud du Humber: aussi Secbohm l’appelle-t-1l : irlandaise ou northumbrienne. C’est l’acre traditionnelle des comtés de Cumberland, Westmoreland, Northumberland, Durham et Vork, de la moitié nord-est du Lancastre et de l’extrême-nord des comtés de Derby, Nottingham et Lincoln. Au sud de ce bloc compact, on la trouve dans cinq petites régions : le comté de Rutland, le Monmouth (avec une avancée en Brecknock et une en Glamorgan), l’est du Cornwall, le sudest du Hampshire (la région même où naquit William Petty) et le centre du Sussex (2).

De même, parmi les grandes acres munstériennes des manuscrits de Carew celle au sillon de 292 mètres est aussi l’acre traditionnelle d’une région britannique dont le noyau anglais se compose du Chester, du Strafford et du nord du Shrop shire — avec des pointes en Lancastre, en Derby, jusqu’en Lincoln à travers le Leicester, et dont le noyau gallois comprend le Flint, l’ouest du Denbigh et du Monmouth, le Radnor et, gagnant par le nord

(x) En 1924, à l’époque du grand enthousiasme pour la regaéhicisation de la vie publiquele Conseil de Comté du Meath occidental suggéra de remplacer les mesures itinéraires anglaises par les irlandaises. Un lecteur de Drogheda écrivit incontinent au Freeman’s Journal qu’en-principe « toutes les mesures usitées en Irlande peuvent être qualifiées d’anglaises », que l’Irish Plantation Measure est due « probablement à ce que les planteurs, en vertu du principe qu’il faut prendre une aune quand on a obtenu un pouce, attribuèrent 7 vards au lieu de $ 1/2 à la perche linéaire »; et que « la mesure dite anglaise n’est pas plus anglaise que l’autre, sauf en ce qu’elle existe ici (en Irlande) depuis plus longtemps » (Freeman s Journal, 6 mars 1924). Telles sont les puériles croyances de la foule toujours disposée à répéter le dicton : Tabhaïr rdlach dh agus béaraidh sé bannl mb leis (Donnelui un pouce, il prendra une aune).

(2) SEEBOHM, Customary Acres, p. 112 et carte, fig. 16, en face de la p. roo.

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du Brecknock le Carmarthen, déborde légèrement en Cardigan et en Glamorgan pour atteindre enfin la côte par le centre du Pembroke (1).

De même encore l’acre au sillon de 329 mètres se retrouve entière ou divisée en quatre sur plusieurs points à l’ouest de la zone galloise précédente et à l’est dans le Hereford anglais (2).

Dans l'Ulster oriental s’est conservée officiellement la Cunningham acre, rectangle de proportions 1 X 10 dont le grand côté est un sillon de 228 mètres — soit une superficie de 51 ares 98. « Elle semble appartenir, dit Seebohm, à l’ancienne Dalriada, sur les deux rives du Solway Firth ». Et il se réfère ingénieusement

aux habitats des Damnonii pour faire l’hypothèse — suggérée d’ailleurs par sa superficie — d’une origine cornique de cette acre (3).

Enfin, sortant de l’archipel britannique, il remarque que sur le continent, dans la Gaule occidentale entre Loire et Garonne, surtout près de l'embouchure de la Loire, le journal de terre valait 65 ares 05, c'est-à-dire qu'il était sensiblement égal à l’acre irlandaise dite de plantation; mais il avait la forme d’un carré (4). Et il rappelle que l’acre forestière française était aussi un carré de 51 ares 072 comparable à l’acre écossaise dont sortit l’acre de Cunningham sous la forme d’un rectangle de proportions I X 10 et de 51 ares 423 de superficie (5).

Il est permis de tirer quelques conclusions des faits énoncés par Secbohm. 1° L’acre dite Irish plantation measure, si elle n’a pris un Caractère officiel qu’en 1642 et pour le settlement, est néanmoins une unité agraire traditionnelle qui datait alors de plusieurs siècles, 2° des acres traditionnelles de divers types sont communes à l'Irlande et à la Grande-Bretagne; 3° parmi celles-ci l'acre de plantation a un domaine particulièrement étendu en Angleterre, Galles et Cornwall, et l’acre Cunningham d’Ulster oriental existe également en Avr.

Aller plus loin, c’est s’aventurer dans le domaine séduisant

(1) Zbid., fig. 16 et part. Il. ch. IT, passim.

(2) Ibid.

(3) P. 116 et 264. — Sur la D'I Riada, cf. V. M. GOBLET, op. cit, I, 0. (4) P. 247.

()Pmroret 261;

mais dangereux des hypothèses, et Seebohm ne se le dissimule point, s’il ne résiste pas au plaisir de s'y risquer. Ayant tracé sur la carte des Iles Britanniques le domaine de l’acre irlandaise, 1] remarque que ce domaine coïncide avec le pays des Brigantes — lesquels colonisèrent une partie de l'Irlande. Ayant mesuré le journal de terre dans le moyen-ouest gaulois et constaté sa quasi-simiitude avec l’acre irlandaise, il remarque que cette région de la Gaule est celle des Pictons et des Santons, ct il écrit : « Il est clair que la vraie patrie de l’acre des Pictons est dans le canton voisin de l’embouchure de la Loire, d’où des relations maritimes suivies avec l'Irlande devaient on ne peut plus vraisemblablement se nouer » (1). Mais, quoique visiblement séduit par cette hypothèse, le prudent historien du village anglais ajoute : « Il est permis de regarder l’acre irlandaise comme picte — à moins qu'après tout elle ne soit simplement une double acre basée sur le stade, et donc incolore quant à son origine et à sa diffusion en Grande-Bretagne. Quoi qu'il en soit, considérant que son domaine est si proche du mur romain et du pays de la lutte avec les Pictes et les Scots, l’acre basée sur le stade se serait trouvée tout naturellement chez elle dans cette région, comme une acre irlandaise » (2). Et il dit encore : « Quelles acres traditionnelles trouvons-nous conservées sur ce sol classique? 19 L’acre cornique de Dalriada devenue, avec un sillon allongé, l'acre dominant en Écosse jusqu’à ce jour. 20 L’acre dite irlandaise, si étrangement différenciée, qui s'accroche encore aux montagnes du Yorkshire et du Cumberland et qui s'étend en Lancastre jusqu’à la Ribble » (3). Ainsi les acres irlandaises pourraient avoir une origine celtique continentale et leur diffusion en Grande-Bretagne aurait pu être due en partie à des migrations de tribus, en partie à la conquête romaine. Le professeur Ridgeway a constaté des traces indubitables de la civilisation de la Tène en Yorshire et en Irlande (4); n’y aurait-il pas là une explication de la communauté de mesures agraires entre le nord de l’Angleterre et l'île occidentale? D'ailleurs, les Celtes étaient

Ce (2) P. 248.

(4) Date of the first shaping of the Cuchulainn Saga, p. 6. -

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de grands mesureurs de terrain et, comme pour les mesures itinéraires, sur ce point les Romains les ont suivis; il n’est donc pas très surprenant que Seebohm, tout en n’ayant rien d'un celtomane, ait une tendance marquée à placer des mesures celtiques à l’origine des customary acres britanniques et de la statute acre elle-même (1). Mais où l’on adoptera le plus volontiers ses conclusions, c’est lorsqu'il dit que : « l’acre northumbrienne ou irlandaise est peut-être la plus intéressante parce que la plus mystérieuse du groupe britannique et irlandais » (2).