INTRODUCTION XVII

Quand un nom commun, simple ou composé, est employé pour désigner un fait géographique et devient un toponyme, une vie nouvelle commence pour lui, une vie de nom propre. Or l’évolution du nom propre est autre que celle du nom commun. Le toponyme et le nom commun duquel il est issu, avec lequel il peut rester un temps parfois très long homographe et homophone, pourront coexister; désignant des choses différentes, correspondant à des besoins linguistiques différents, leur évolution sera différente (1). Et cette différence s’accentue bien davantage quand, la signification primitive du toponyme étant devenue inintelligible au peuple, il devient un nom propre dans toute l’acception du terme. A la longue, l’usage l’effrite comme l'érosion arrondit les arêtes rocheuses. Il subira des déformations dues à ce que les hommes cherchent à assimiler les noms propres dont ils ne comprennent plus la signification primitive à des vocables qui pour eux ont encore leur sens vulgaire; c’est pourquoi la toponymie fourmille de calembours, les uns inconscients (2), les autres poétiques et qui ont suscité les dernières légendes de l'humanité, ou encore religieux ou patriotiques (3),

(1) La consciénce de la signification des noms propres se perd très vite, même lorsque le mot est encore en usage comme nom commun. Qui pense à une couleur en appelant son interlocuteur M. Lebrun ou M. Leblanc? J'ai constaté en Anjou que des toponymes pittoresques pour les étrangers comme : la Violetterie, la rue aux Loups, le rue Juive, n’éveillent plus dans l’esprit des paysans aucune image de fleurs, de bêtes sauvages, de ghetto — qui d’ailleurs n'existent plus là et depuis combien de temps? Et l’on se demande si pour qu'un nom de lieu reste vivant comme un poème parmi ceux qui l’emploient, il n’est pas nécessaire qu’il ait une légende. Car la signification littérale du nom de lieu comme du nom de personne a vite fait de n'être plus justifiée : M. Lebrun est un homme blond, et la Violetterie un.champ de pommes de terre.

(2) Au Moyen Age, les Vénitiens firent de ’Yunztôs, el Matto, le fou; les Grecs ont retraduit l'expression en romaïque et en ont fair Trello-Vouno, la montagne du fou (J. VENDRYÈS, Le langage, p. 213). — Près de Fontevrault (Maine-et-Loire), les paysans appellent le bois de l'Abbaye, le Bois de l'Habit. On peut placer dans cette catégorie les altérations dues à l’ignorance des fonctionnaires. Cf. V. M. GOBLET, Pour la défense des noms géographiques bretons (1 Bull. Soc. de Géo. Comm. Paris », nov. 1907; p. 698-702) où sont citées ces déformations : L’Abbé Heureux pour l’Abéouron, l’abreuvoir (Hautes-Alpes); Jus de Gigot pour Jas de Guigo, le gîte, la maison de Guigo; Rocher de la Savate pour Baume du Solier (solarium); Le Juch pour Ar Yuc’h sur la ligne Quimper-Douarnenez (Indicat. P.0.) en voie de devenir Le Juge. J. BRUNHES cite sur le P.-L.-M. le Pas des Lanciers pour le Pas de l'Encié (lat. incira) et StAndré-le-Gaz par StAndré-le-Gua (gué). — (Géo. hum. de la France, T, 291.)

(3) Ainsi, « près de Grenoble, la Tour Saint-Vrain, devenue la Tour Sans-Venin, s’est entourée d’une légende dont l’étymologie populaire fait seule les frais » (J. VENDRYES, Le langage, p. 214). — Cf. plus bas, Carrigogunnell. — Setubal est devenu StUbes; Hagenes, nom scandinave d’une des Sorlingues, StAgnes. (J. TAYLOR, p. 347.)