LES NOMS DE PERSONNES A TRAVERS L'HISTOIRE

Les noms de personnes hébreux s’échelonnent, en plusieurs couches historiques, depuis la plus haute antiquité.

Parmi les plus anciens, beaucoup sont obscurs, et les : explications qu’en donne la Bible sont sujettes à caution, parce que le sens de ces noms n’était déjà plus perceptible à l’époque où la Genèse ou le Livre des Rois ont été rédigés; ce sont des interprétations après coup, créées, comme les prophéties, pour les besoins de la cause. Ainsi Moïse ne signifie nullement « sauvé des eaux », quoique le sens précis du mot ne soit pas encore assuré.

Certains noms évoquaient des particularités du corps, du caractère, de la naissance : par exemple Laban signifiait « blond » ou « blanc ». D’autres étaient des noms d'animaux : Jonah, pigeon; Rachel, brebis; Zpporah, oïlseau, etc.; plus rarement des noms d’éléments, d’astres : Samson, petit soleil. Un plus grand nombre affectent la forme de composés à valeur mystique, voire de sentences, de phrases toutes faites, comme Michaël, Dieu est incomparable; Josaphat, Dieu juge; Emmanuel, Dieu est avec nous; Johannes, Dieu accorde !,

1. Jo est le nom e (abréviation de Javeh, Jéhovah), El(i) le nom commun de Di

Après la captivité de Babylone, de nombreux noms babyloniensapparaissent dansl’anthroponymie hébraïque, notamment certains noms en -zar (du type Balthazar).

Pendant très longtemps, les Hébreux n’ont porté qu’un nom individuel. L’usage du surnom, souvent étranger, se développe à partir de l’époque alexandrine et de la domination grecque, puis romaine : rappelons Thomas Didymos (surnom grec) et, dans les Évangiles, sous la forme latinisée, Maria Magdalena, signifiant « Marie, (originaire) de Magdala » (le sens de l’hébreu Miriam, prototype de Marie, est obscur).

Les noms hébreux à signification apparente ont été parfois traduits en grec, voire en latin, à l’époque chrétienne : Nathaneel est ainsi devenu T'heodoros; Zadok, Justus, etc. Petrus (Pierre) est la traduction latine approximative d’un motsignifiant «rocher». La finale eth, altération qui paraît due aux traducteurs grecs, n’est pas hébraïque : la forme hébraïque d’Élisabeth est Elsheba (dont le premier terme, Eli, signifie Dieu, le second étant obscur).

Les noms hébreux se retrouvent, dans l’onomastique française contemporaine, parmi les prénoms et noms des familles israélites, ainsi que dans un certain nombre de prénoms usuels tirés généralement des évangiles : "Jean, Jacques, Joseph, Marie, Madeleine, etc.

En grec.

Les Grecs, comme tous les peuples, ont débuté par noms individuels.

De bonne heure, dès avant l’époque homérique, il s'était formé des patronymes parmi les familles nobles, à l’aide d’un suffixe accolé aunom del’ancêtre, généralement étdés, que nous francisons en des: les Atrides, descendants d’Atrée (Atreus). Le pouvoir de la noblesse ayant été renversé dans la plupart des cités au début de l’époque

historique, ces familles, lorsqu'elles ne furent pas bannies, perdirent leurs privilèges et ne tardèrent pas à se confondre avec les autres. La démocratie et l’individualisme, si accentué chez les anciens Grecs, tuèrent les patronymes naissants, qui ne se conservèrent exceptionnellement que dans quelques familles de prêtres.

Officiellement, l’Athénien de l’époque classique reçoit à sa naissance un nom auquel on joint, à partir de sa majorité, celui de son père (au génitif) et celui de son dème ! : Démosthènêés Démosthènous Paianieus, — Démosthène, (fils) de Démosthène, du dème de Péanie. Dans la vie courante, le nom personnel était seul usité : tout au plus ajoutait-on le nom du père, s’il y avait lieu de préciser. Quant à la femme, son nom était suivi officiellement de celui de son père, ou, lorsqu'elle était mariée, de celui de son mari, puis de celui du dème de l'intéressé.

Les noms individuels étaient, en grande majorité, des surnoms ou des métaphores. Les premiers, qui semblent les plus anciens et qui devaient survivre aux seconds, ne s'expliquent pas toujours à première vue, comme on peut le voir dans le travail de Bechtel?, bien que leur racine soit, en général, assez claire : Cléon (Klèôn), par exemple, se rattache à klèos, gloire, sans doute par l’intermédiaire d’un verbe; Platôn paraît signifier « large d’épaules », etc. Les composés métaphoriques, si en faveur aux temps de Périclès et de Démosthène, portent au contraire, sauf exception, leur sens en eux-mêmes et gardaient toute leur valeur imagée pour les contemporains : Alèrandros, qui repousse l’homme (c’est-à-dire l'ennemi); Périklés, très illustre; Agèsilaos, entraîneur de foule. Démosthènés, force du peuple; Nikostratos, armée de la victoire; Philippos, qui aime le cheval;

1. Le dème était, à l’époque classique, un district géographique. Historiquement c'était une division de la tribu : plusieurs dèmes avaient conservé les noms d’anciennes familles. Le jeune homme était adressé officiellement à son dème à l’âge de sa majorité (dix-huit ans).