CHAPITRE IT

LES NOMS INDIVIDUELS Noms de baptême et prénoms français.

Dans nos sociétés modernes, le nom individuel est devenu nom de baptême au point de vue religieux, prénom au point de vue civil. Mais il reste soumis au même principe général que jadis : choix par les parents (sous la réserve de l’intervention du parrain) du nom que l’enfant portera toute sa vie. Ce choix, limité par les prescriptions légales et religieuses, mais plus encore, en fait, par l’usage et la mode, s’exerce entre un nombre assez considérable de noms.

Dans l’antiquité, quatre principes pouvaient entrer en jeu pour déterminer le choix. La première idée qui dut venir à l'esprit fut sans doute de désigner l’enfant d’après telle ou telle particularité de son aspect physique ou les circonstances de sa naissance : le latin, on l’a vu, en offre de nombreux exemples. — Des préoccupations d’ordre mystique ne tardèrent pas à intervenir et parfois à prendre le pas, soit qu’on remerciât la divinité du don: d’un fils, soit qu'on voulût placer l’enfant sous une protection céleste, ou, plus simplement, l’influencer favorablement par la vertu magique d’un vocable : l’hébreu est particulièrement suggestif à cet égard et, sous le dernier point de vue, le grec primitif, le gaulois et le germanique. Comme les noms propres se vient rapidement de leur sens originaire, l’usage, en consolidant cer-

taines appellations, en a peu à peu atténué la valeur, qui parfois, ainsi qu’à la fin de l’époque franque, a complètement disparu pour les intéressés. — En troisième lieu, dans toutes les sociétés, les traditions familiales ne tardent pas à entrer en jeu : facteur conservateur qui tend à perpétuer l’usage de certains noms. À l’époque franque, les mêmes noms, dans une famille, alternent souvent de grand-père à petit-fils. — Enfin la mode, consacrant parfois la tradition, la modifiant plus souvent, apparaît, surtout à l’époque moderne, comme un facteur de renouvellement. Pour être plus lente autrefois, son action n’a pas été moins décisive : c’est à elle qu’on doit l’élimination successive des noms gaulois, puis latins, puis germaniques, qu’elle proscrit quelques siècles après les avoir mis en honneur.

De ces éléments de dénomination, le premier a complètement disparu de nos jours : les dernières traces en France sont les surnoms légaux qu’on donna jusqu’à la Révolution aux enfants trouvés (Trouvé, Champi...). Les autres principes ont été plus ou moins en lutte, se contrartant ou se combinant dans des proportions inégales suivant les temps. La tradition familiale, puissante depuis le moyen âge surtout chez les familles nobles, s’est fort affaiblie à notre époque au profit de la mode, dont l'influence devient de plus en plus prépondérante. Avec le christianisme les préoccupations d’ordre mystique ont revêtu un caractère religieux : mais ne reste-t-il rien des idées primitives sur l'influence des noms, quand on donne à. un enfant le prénom d’une personne aimée ou qui plaît par ses qualités?

Fait curieux : pendant la première partie du moyen âge, le christianisme, laissant le champ libre à l’usage, aux traditions et à la mode, s’est. désintéressé de la nature et du choix des noms de baptême. Mais peu à peu, avec le développement du culte des saints, il favorise l’adoption des noms des personnages canonisés par l’Église, qui deviennent le ou les patrons protecteurs de: Pénfarit, jusqu’au jour où il les impose à tous les

chrétiens comme noms de baptême, par le concile de Trente (1563). Le facteur religieux a atteint son maximum de puissance. Il diminue d’importance, du jour où la loi autorise l’emploi, à côté des noms de saints, de noms empruntés à l’histoire ancienne; mais il décline surtout moralement par le fait que non seulement les libres penseurs et les protestants, mais encore beaucoup de croyants catholiques (et israélites) n’attachent plus aucune valeur religieuse au choix du prénom : le choix est dicté surtout par la mode, ensuite par le désir de rappeler le nom des parents, parfois aussi par une certaine recherche d’euphonie entre le prénom et le nom de famille.

Dans l'antiquité et jusqu’à une époque assez avancée du moyen âge, le nom de l'enfant ne lui était pas donné, comme à l’heure actuelle, le jour même de sa naissance. Chez les Hébreux, les Grecs, les Romains, l'enfant mâle recevait son nom à une date variant entre le huitième et le dixième jour de sa naissance !; la prescription concernait plus ou moins les filles. Pour donner une grande solennité au baptême, le christianisme, du jour où il triompha, favorisa les baptêmes collectifs, aussi bien pour les enfants que pour les adultes. Les Germains, qui nommaient officiellement les enfants dans leurs assemblées, s’accommodèrent fort bien de cet usage. Par la suite, l’enfant, baptisé parfois assez tard, recevait officieusement son nom peu après sa naissance et gardait ce nom au baptême; parfois il ne portäit, en attendant, qu’un surnom provisoire, qui pouvait survivre au baptême et qui lui restait parfois toute la vie. Plus tard, au contraire, à partir du xx1° siècle, les pouvoirs ecclésiastiques recommandèrent do baptiser l’enfant le plus tôt possible, par crainte qu’il ne mourût sans baptême.

Certains noms se répêtent de père en fils, par tradition, dans plusieurs familles nobles au moyen âge : ainsi les

1. De même chez les peuples primitifs, où parfois même le nom n’est donné qu’à la puberté (Hovas, etc.).

Amaury et Aymery (Amalric, Aimeric) de Narbonne, les Guy de Laval, etc.

Le rôle du parrain a quelque peu varié depuis les origines du christianisme. Au début, il était le répondant moral, qui se portait garant de la pureté des croyances du néophyte, une sorte de père religieux, comme l'indique son nom latin vulgaire, dérivé de «père » : patranus (dans le nord), patr-inus (dans le midi). La marraine était réservée aux catéchumènes du sexe féminin. On put avoir, par la suite, jusqu’à quatre parrains. Le concile de Trente a réduit le nombre à un parrain et une marraine pour chaque enfant (ou adulte) à baptiser. L'importance religieuse du parrain est allée en diminuant, pour disparaître presque complètement de nos jours : le rôle du parrain, choisi le plus souvent dans la famille, est devenu surtout honorifique, en créant tout au plus un lieu d’affection particulier. — L’usage de donner le nom du parrain (ou de la marraine) à l’enfant s’est développé vers la fin du moyen âge, pour atteindre son maximum du XVIe siècle au milieu du xix®; respecté surtout dans les familles nobles, puis bourgeoises, il a eu pour résultat de perpétuer la tradition de nombreux noms. A l’heure actuelle, cette coutume n’est plus guère en faveur : le père et la mère choisissent le nom et demandent tout au plus, par politesse et pour la forme, l’avis du parrain et de la marraine. |

Nom de baptême, puis prénom, le nom individuel est devenu moins caractéristique de l’individu qu’à l’époque où il était unique; il a perdu de son importance et passe désormais au second rang !. Au point de vue légal, le nom de famille tient la première place, le prénom ne vient qu’ensuite. Dans les relations sociales, c’est le nom de famille qui caractérise avant tout la personne. L'usage du prénom multiple est venu encore accentuer cette évolution. Le prénom ne sert plus à désigner l’individu

1. L'ancien usage est conservé dans la signature des évêques dans les actes ecclésiastiques : Jean, évêque de Paris.

que dans la famille ou dans les relations sentimentales.

La généralisation des noms de saints comme noms de baptême est très remarquable à partir du xri® siècle. Ce qui a accéléré le mouvement, c’est d’abord, comme l’a noté l’abbé Duffaut, que beaucoup de noms en faveur avaient été portés, depuis l’époque franque, par des personnages béatifiés par l’Église, comme Bernard, François, Guillaume, Raymond, etc. Mais surtout le clergé a développé et favorisé le nouvel usage.

En France, c’est le Midi, une fois de plus, qui prend l’avance. Dès le xrrre siècle, en Languedoc, on compte environ 92 p. 100 de noms de saints. Aux xIve et xv® siècles, les noms des saints évangéliques, remis en honneur par les confréries, les patronages, les ordres religieux, les pèlerinages, deviennent de plus en plus en faveur : Pierre, Jacques et surtout J'ean gagnent ce que perdent les saints médiévaux au nom germanique, Bernard, Guillaume, Raymond, etc. En progrès aussi Antoine, patron des cénobites, François, patron des Franciscains, Dominique, des Dominicains; dans le Nord, Martin, évangélisateur de la Gaule, dont le culte prend de l’extension.

En revanche, les noms de l’Ancien Testament sont laissés de plus en plus aux Israélites; les protestants, par réaction, leur feront un nouveau succès aux xvVI® et xvIIe siècles !.

La mode multiplie les prénoms de femmes, qui, à la fin du moyen âge, à l'inverse des prénoms masculins, apparaissent, au moins dans le Midi, plus variés encore que de nos jours.

1. Cf. E. Muret, Les noms de personnes dans le canton de Vaud, et ci-dessous, p. 67.

Quelques noms de l’antiquité, comme Alexandre, commencent a être employés. Le succès des romans du cycle breton fait apparaître Arthur, Lancelot, Merlin, Perceval, etc., dont la plupart subsistent comme noms de famille. Dans le Midi surtout, on a donné parfois, spécialement aux femmes, des noms expressifs et sentimentaux comme Aveline (— noisette), Donnadieu (M.), Dieudonné, Déodat (Midi), Félibien (fais-lui bien), Violette, Bonasias (Midi ; sois bonne), Engalsias (Midi; sois égale [d’humeur |); mais il n’est pas toujours facile, d’après les textes, de savoir si ce sont là des noms de baptême ou des surnoms.

Le concile de Trente, nous l’avons dit, imposa les noms de saints comme noms de baptême : après une longue période de liberté, c’est la première réglementation, d'ordre religieux. Elle fut respectée, mais non sans quelques exceptions au profit des puissants du jour. Les familles nobles ne se génèrent pas pour choisir, plus d’une fois, des noms des personnages de l'antiquité que la Renaissance avait mis à la mode, surtout en Italie où les prénoms d'Alexandre, César, Hercule, Lucrèce, Olympe... bravent les décrets, d’ailleurs accommodants, de l’Église.

La Révolution, en laïcisant le nom de baptême au point de vue légal, allait rendre, pour quelques années, la liberté absolue aux prénoms par un décret du 29 floréal an II. Les abus qui eurent lien — ne vit-on pas des originaux appeler leurs enfants Café Billard, Racine de la Liberté ou Régénérée Vigueur! — montrèrent la nécessité d’une réglementation nouvelle qui fut édictée par la loi du 11 germinal an XI (1er avril 1803). Désormais on ne peut plus choisir comme prénoms que les noms « des personnages connus de l’histoire ancienne » et les noms « en usage dans les différents calendriers ».

Plus encore que la réglementation religieuse, celle-ci a donné lieu à de nombreuses violations. D'abord la prescription manque de netteté. Quel est le critérium d’un personnage « connu »? Où commence et surtout où finit l’histoire ancienne? Qu’entend-on exactement par « les

différents calendriers »? Des divergences d’interprétation peuvent se donner libre cours.

En fait, les prénoms continuent à évoluer. Dans la masse considérable des prénoms autorisés !, bien peu sont en faveur et encore varient-ils avec la mode. D’autre part la loi offre une lacune importante. L’officier de l’état civil doit refuser tout prénom non autorisé par la loi; mais, s’il l’accepte, celui-ci devient légal, et il n’encourt d’autre sanction qu’un blâôme éventuel et platonique du parquet. Par cette brèche, beaucoup d’exceptions ont passé. . |

La première et la plus importante série concerne un grand nombre de féminins. Dès le rx® siècle, ainsi que l’a montré le premier M. Prinet, on a commencé à donner aux filles, comme noms de baptême, des noms féminisés de personnages de l’Écriture : on trouve Johanna dans le Polyptique de Saint-Germain-des-Prés, au 1x° siècle, Andrea à la même époque, J'acoba, Perrotta, Perretta aux xue-xrne siècles, J'aquela au x, etc. Lorsqu'elle imposa les noms de saints, l’Église accepta ou toléra ces formations, en plaçant Jeanne sous le patronage de saint Jean, Perrelte de saint Pierre, etc.

Le législateur de l’an XI oublia de prévoir le cas : il en résulta que beaucoup des prénoms les plus usuels, comme Henriette, Juliette, etc. ne sont pas légaux. En fait l’usage a assoupli la jurisprudence. Mais il existe encore des différences d'interprétation suivant les mairies, qui sont parfois fort embarrassées, étant blômées tour à tour par les parquets pour leur intransigeance ou pour leur tolérance excessive. M. Ed. Lévy connaît une mairie parisienne de la rive gauche où l’on refuse systématiquement Paulette et Pierrette. I] est à souhaiter qu’une loi autorise l'adoption des féminins dont les masculins sont légaux.

1. La liste, d’ailleurs incomplète, publiée en 1865, renferme des noms complètement sortis de l’usage, si jamais ils y sont entrés, comme Æusébiote, Perpétue, Rigobert….