Voir ci-dessous, chap. 1v (p

Du jour où certains noms de baptême devinrent d’un emploi fréquent, on les agrémenta volontiers de suffixes, soit pour distinguer les uns des autres les différents Pierre, Jean, etc., soit par appellation familière ou pour indiquer une particularité physique : Perret ou Pierret, le petit Pierre; Michelin, le petit Michel, etc. De telles formes sont courantes à partir du xrrr® et surtout du xiv® siècle. D’autres altérations se combinèrent avec celle-là.

On peut les classer en cinq types. Deux modes de déformation affectent l’initiale : l’aphérèse, qui ampute le mot de sa première syllabe, — Nicolas, Colas; Aubertin, Bertin, — et le redoublement, souvent préparé par l’aphérèse : Elisabeth, Babet. Ce dernier procédé n’est pas fréquent au moyen âge; il s’est multiplié, au contraire, de nos jours, dans le langage enfantin (Bébert, Gugusse, Titine, — de Albert ou Robert, Auguste, Ernestine, Léontine ou Valentine).

A la fin du mot, il peut se produire une substitution de finale, finale rare remplacée par un suffixe : Nicolas devient Wicolet ou Nacolin ; Guillaume, Guillot ou Guillet. Voici l’addition de suffixe dont nous parlions plus haut (Jeannot, Michelin, Perrette), qui peut être postérieure à une substitution (Guillotin, Guilloteaux). L’abréviation, fait assez curieux, est plus rare : on ne la rencontre guère que dans des noms très longs (Elisabeth, Elise; Catherine, Oatin; Marguerite, Margot), ou, dans l'usage familier, à une époque toute récente (Geo pour Georges, Sam pour Samuel, etc.) et, sans doute, sous l’influence anglaise, par snobisme.

Nous verrons, au chapitre suivant, quelle variété a donnée la déformation du nom de baptême dans les noms de famille qui en sont issus.

Parmi les suffixes usités pour modifier les noms de baptême, il en est un dont l’emploi est assez curieux, c’est -on avec valeur féminine. Tandis que les autres ont un féminin correspondant en -e (Michelin, Micheline; Nicolet, Nicolette), celui-ci, de bonne heure, a été employé

également pour les deux sexes : Verrier et Onillon citent Michon, féminin en Anjou, dès 1455, et on pourrait, je crois, trouver de plus anciens exemples. Bien mieux, ce suffixe ne tarda pas à être employé exclusivement au féminin, où il eut un grand succès : Caton, Madelon, Margoton, Marion, Toinon, etc. La raison de cette spécialisation, originaire de la langue d’oïl et imitée plus tard, on le verra, par le Midi, n’est pas encore expliquée.

Il y aurait tout un livre, et des plus intéressants, à écrire sur les rapports entre la mode et le choix des noms de baptême ou des prénoms. Nous nous bornerons à dégager les idées et les faits les plus saïllants, parmi lesquels quelques-uns, chemin faisant, ont déjà attiré notre attention. |

Le facteur religieux, contrairement à ce qu’on pourrait supposer, n’est pas hors des atteintes de la mode. Nous avons vu que le choix des noms de saints avait varié, suivant les époques, pour des motifs qui relevaient de la faveur populaire plus ou moins grande attachée à tel ou tel culte. La renommée d’un saint a mis plus d’une fois son nom à la mode : pensons à saint Martin en Gaule, à saint Antoine de Padoue en Italie, etc.

Mais le domaine favori de la mode est ailleurs. Voici d’abord le prestige des noms portés par l'aristocratie, qui s’est exercé sur la bourgeoisie puis sur les campagnes, surtout à trois époques de notre histoire : après la conquête romaine en faisant disparaître les noms gaulois; après l’organisation de la monarchie franque, en favorisant l’adoption des noms germaniques; depuis la fin du moyen âge, en incitant les roturiers à choisir les mêmes noms que les nobles.

Les noms des princes et des rois ont toujours joui d’une grande faveur. Le grand nombre des Raymond qu’on trouve dans le Midi aux alentours des xrre-xrrre siècles s'explique par le nom favori des comtes de Toulouse.

Les rois de France ont multiplié sur notre territoire les Louis, les Henri, — au xvr® siècle les François. Si Napoléon n’a pas pris beaucoup d’extension dans la France du xIx® siècle, cela tient à l’aspect insolite d’un prénom, jusque-là inconnu, qui n’avait pas encore eu le temps de s’acclimater. Mais le Second Empire a vu toute une floraison d’E’ugénie : c’est à l’impératrice Eugénie que nous le devons. Même des présidents de République, voire des présidents du Conseil, lorsqu'ils sont populaires, exercent une influence sur le choix des prénoms : n’y a-t-il pas eu recrudescence des Georges (Clemenceau) et des Raymond (Poincaré) pendant et après la guerre? Et lorsqu'on ignore généralement le prénom d’un homme célèbre, comme ce fut le cas pour Joffre, c’est son nom même que beaucoup veulent choisir comme prénom.

En revanche certains noms peuvent être frappés d’ostracisme pour un motif inverse. Quels parents choisiraient aujourd’hui pour leur fils le prénom de Guillaume, qui fut jadis si fort en faveur !? La guerre de 1870 lui avait déjà porté un coup mortel, ainsi qu’à Frédéric, nom de l'héritier de Guillaume Ier,

Pour être moins profonde et surtout moins durable, l’action de la littérature, des modes littéraires, n’est cependant pas à négliger. Nous avons vu au moyen âge l'influence des chansons de geste dans l’importation des noms bretons, on pourrait ajouter : de certains noms antiques, voire du retour en faveur des noms des preux célébrés dans les cycles nationaux. La Princesse de Clèves a joué dans l'aristocratie du xvir® siècle le même rôle que les Trois Mousquetaires dans la bourgeoisie du xIx® pour l’adoption de noms romanesques. L'influence de la Renaissance, remettant en honneur les noms de l’antiquité, rentre dans cette catégorie.

La mode peut se manifester, non seulement dans le choix du nom, mais dans la préférence accordée à telle ou telle forme. À cet égard l’histoire du suffixe -on est