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particulièrement suggestive. Au xvire siècle, des diminutifs comme Marion, Madelon (voyez les Précieuses Ridicules) avaient cours dans la meilleure société : ils ont été ensuite adoptés par la campagne, à l’époque où la ville commençait à les abandonner; au xix® siècle, ils ont pris un caractère paysan !.

Je peux citer à ce sujet une anecdote caractéristique. Vers 1830, à Vic-le-Comte (Puy-de-Dôme), comme le curé demandait leur prénom aux fillettes qui venaient au catéchisme, l’une d’elle lui répondit : « Marie ».

— Mais c’est un prénom de demoiselle, « Marie », répondit le curé. Tu dois t’appeler Maïon ou Miion (diminutifs locaux de Marie).

A quoi la jeune paysanne, qui était fière, riposta :

— Je m'appelle Marie et pas Maïon : j'ai bien le droit de porter le nom de la bonne Vierge aussi bien que les demoiselles.

De nos jours, on assiste à l’évolution inverse : seules quelques vieilles femmes, à la campagne, s'appellent encore Marion, Madelon, etc.; les autres portent les noms corrects de Marie, Madeleine, qui ne sont plus habillés à la patoise. Beaucoup de formes indigènes du Midi ont été depuis longtemps éliminées par celles du français de Paris, et parfois refaites à plusieurs reprises : à Lozoïc, disparu depuis des siècles, a succédé Loïs, puis Louis; à Peyre, Piarre, puis Pierre; à Joan (prononcé Dzouan), Dzan, puis Jean. Les diminutifs patois eux-mêmes ont été en partie francisés avant de disparaître : le Peyroto auvergnat était devenu Piarretou, prénom courant du xIX® siècle. Certaines formes populaires, correspondant à des prononciations anciennes ou populaires de Paris, comme Antouène, Piarre, qui s'étaient acclimatées dans

1. Les formes populaires des prénoms ont été enregistrées par les actes d’état civil jusqu’au xvir1® siècle. René Fage cite en Corrèze, pour le xviri® 8. et plus tard, Coulas (Nicolas), Nadale (Noëlle), Pernelle (Pétronille), Peyronne (f. de Pierre), Thonie, Touniou (Antoine). (Prénoms et sobriquets d’une paroisse de la Corrèze, Tulle, 1910.)

toute la France, sont remplacées désormais par la forme correcte.

Il n’est pas sans intérêt de faire remarquer que la forme française, surtout pour les prénoms de femmes, rayonne à l’étranger, spécialement à l’Est. Il est piquant d'observer que l’allemand, qui n’avait pas de féminin correspondant à Ludwig, a emprunté à ses voisins des types romanisés, d’abord à l'italien (Ludovwica), puis au français (Luisa, Luise). En italien, la forme indigène Lodovica cède le pas à son tour à la forme française Luigia, jadis, aujourd’hui Luisa, comme Lodovico à Luigi. En Suisse alémanique Ruprecht disparaît devant son doublet français Robert. |

En revanche certains prénoms chez nous ont été habillés à la mode anglaise, comme Henry; nous avons même quelques William qui ont lavé, dans le bain de la langue britannique, la tare apportée par l’Allemagne à Guillaume.

La mode est d’ailleurs capricieuse et réhabilite parfois ce qu'elle a naguère condamné. Au xvrI* siècle, les suffixes -ol, -olte, -in, -ine ajoutés aux prénoms avaient une allure campagnarde : la paysans de Molière s’appelaient Jeannot, Pierrot, Lubin, Perrin; les femmes, Charlotte, Claudine, Jacqueline, Martine, Mathurine. La plupart de ces derniers noms ont été remis en faveur dans la bonne société, du jour où les paysannes les ont délaissés! pour adopter les formes en -on ‘venues de la ville. Les prénoms masculins en in ont disparu. Ceux en -of sont restés paysans jusque vers la fin du x1x® siècle : du jour où ont disparu les derniers paysans qui s’appelaient Jeannot, Pierrot, etc., la disqualification du suffixe n’a plus eu sa raison d’être, et on entend de nouveau les mamans de la bourgeoisie appeler familièrement leurs jeunes enfants Jeannot ou Pierrot, ce que leurs mères n'auraient jamais fait ?,

1. Sauf Martine et Mathurine, qui, pour cette raison, ont continué à être boycottés à la ville.

2. Remarquons d’ailleurs que ces enfants continuent à s'appeler socialement Jean, Pierre. et qu’il ne s’agit que d’appellations

Il est intéressant de voir comment on a concilié, dans certains milieux, les traditions familiales ou religieuses avec la mode. Celle-ci proscrivant divers noms hébreux, qui ne sont pas adoptés par la majorité de la population, certaines familles juives, pour ne pas singulariser ou faire remarquer leurs enfants, ont eu recours à des à peu près, choisissant le nom courant le plus voisin de celui qui leur était cher : des Israélites m'ont signalé ainsi Arleite (prénom normand rappelant l’hébreu Harlett), Jacques au lieu de Jacob, et Maurice au lieu de Moïse.

Les pouvoirs publics se sont rarement immiscés dans le choix des prénoms. Rappelons cependant que Montaigne a ironisé !, non sans esprit, la tentative de Calvin s’efforçant de mettre à l'index les noms de baptême usuels Charles, Louis, François, « pour peupler le monde de Mathusalem, Ézéchiel, Malachie, beaucoup mieux sentans de la foy ».

En réaction contre la mode et contre l’usage, il s’est parfois, surtout à notre époque, rencontré des originaux pour affubler leurs enfants de désignations saugrenues. Nous avons vu que ce fut la principale raison qui fit abolir le régime de liberté absolue institué d’abord par la Révolution. Même dans le cadre légal, les bizarreries sont toujours possibles. M. Ed. Lévy cite le cas d’un espérantiste, à qui on refusa d’enregistrer pour son fils le prénom d’Espéranto et qui se rabattit sur Espérai, saint obscur, mais légal, qu’il avait trouvé dans le calendrier. Et que penser de l’amateur de calembour qui infligea à son fils les trois prénoms Maur-Pie- Yon!

En Italie, où le choix des prénoms offre plus de latitude que chez nous, on a vu des Milanais donner à leurs

passagères à titre caressant. Au contraire —- et c'était un moyen de distinguer ceux qui portaient les mêmes prénoms — parmi les Jean et les Antoine d’un village, tel n’était appelé que Jeannot, tel autre Jeandou, tel Jean, tel Antoine, tel Touène, tel Touénou (exemples du Puy-de-Dôme).