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Certaines habitudes, certains caractères ont été concrétisés dans des épithètes ou des métaphores bien frappées. Je relève à Saint-Pol Saqguépée (tire l'épée), Cacheleu (chasse loup), Watebled (gâte blé), le second ayant son pendant, plus au sud, dans Bouteloup. En Normandie voici Bercheux (tireur ou chasseur), Herpin (de herper, voler), Harel et Estancelin (étincelle), désignant des individus querelleurs comme ailleurs Bataille. Boileau est une antiphrase ironique qui a exactement la même valeur que Boivin (bois l’eau, bois vin).

Les noms de plantes quelquefois, ceux d’animaux presque toujours, symbolisent un caractère : ainsi s’expliquent Lehoux et sa variante Darfeuille (caractère épineux) et Leloup (peu sociable), Loubet (Midi : petit loup), Renard (rusé), Abeille (travailleur), Cochon (malpropre), Bœuf (corpulent), Furet (insinuant), Guêpe (piquant, c’est-à-dire médisant), Hérisson (désagréable), Brachet, chien de chasse (même idée que « braque »), Lagasse (pie, bavard), Lecoq, Lejal, Le Gal (coq, c’est-àdire beau parleur), Lekain (le chien, du Nord-0O.), etc., d’après la qualité ou le défaut dominant qui caractérise l’animal dans la psychologie populaire. Toutefois, quand il s’agit d’un animal d'élevage, ce peut être exceptionnellement la désignation d’un éleveur.

L'ironie s'exerce par l’application, à des individus prétentieux, de noms évoquant les plus hauts titres ou dignités, comme Empereur, Pape et Lapostolle (Aube : apostole est le nom du pape en ancien français), Roy, Leroy (Rey, mérid.), si fréquents avec les Comte, Lecomte, Chevalier (ou Chevallier) qui semblent, plus encore que les Duc, Leduc, Marquis et Baron, avoir symbolisé la fierté de la noblesse.

Ce n’est pas tout de retrouver l'identité lexicale d’un nom. Si l'explication de beaucoup d’entre eux apparaît à première vue ou à la simple réflexion, dans bien des cas l'interprétation exacte du sens reste délicate et il faut, pour restituer la valeur précise du surnom, bien se pénétrer de la mentalité de l’époque qui l’a formée. Voici

par exemple deux composés analogues, Eginhardo (épée forte) et Longuépée, formés le premier sous les Mérovin- . giens, dans un milieu de guerriers barbares, le second aux abords de la Renaissance, dans une société de bourgeois policés et raïlleurs. Si le sens littéral des deux termes est voisin, leur valeur psychologique et sociale est toute différente : là c’est le noble franc donnant à son fils un nom imagé qui évoque l’épée du guerrier; ici c’est le citadin . qui se moque d’un traîneur de rapière.

Voici quelques cas qui appellent la discussion. Paugoy (Sarthe) est à l’origine le nom d’un instrument analogue au croissant de nos élagueurs, serpe (goy) montée sur un long manche (pal). Est-ce une métaphore, vraiment pittoresque, pour évoquer une figure en lame de rasoir emmanchée sur un long cou? Il semble plutôt que ce soit une métonymie, l’homme désigné d’après l’instrument dont il se servait. Dans cette hypothèse, ce sont les outils et ustensiles les moins répandus à l’époque dela formation,

donc les plus caractéristiques, qui auront servi à former

le plus de patronymes. Il semble bien qu’il en est ainsi, puisqu'on ne retrouve pas dans les noms de famille les objets que tout le monde possédait, comme table, lit, scie, lampe... À ce sujet, l’anthroponymie peut être un réactif précieux : ainsi la rareté de « serpe » dans les patronymes en face de l’abondance extraordinaire des Goy, Gouet, Legouis, désignant une serpe spéciale pour tailler la vigne, prouve que ce dernier instrument devait être encore peu répandu à l’époque de la cristallisation des noms.

Autre exemple. Voici Havet, dont le sens originaire est «instrument à crochet », puis spécialement « crémaillère ». Est-ce une métaphore empruntée à l’idée de crochet, crochu, ou une expression de possession comme pour Goy? Parfois les anciens textes nous aideront, en précisant la valeur d’un surnom (comme nous l’avons vu pour Ferrant), mais de telles rencontres sont rares. On peut aussi s’ins- - pirer dessurnoms actuels de nos villages ; malheureusement les noms d’ustensiles seuls n’y sont plus employés pour

former des sobriquets. L’analogie sert surtout de guide : elle nous incite ici à admettre plutôt la valeur « possesseur du havet ». Mais voici, dans la même région normande, la variante Havard : est-ce bien une variante du précédent, ou faut-il, comme le croit Moisy, rattacher ce nom au havage? Autre problème, qui demande des recherches historiques.

Soit, maintenant, dans l'Est, le nom de Riboulot : il se rattache, d’évidence, à l’ancien verbe ribouler. Mais celui-ci, formé avec « boule », avait pris des sens très variés, depuis le primitif « repousser la boule », puis « repousser » tout court, par extension « river », « émousser », au figuré « duper », sans parler de la valeur spéciale du participe devenu adjectif au sens de « bouffi ». Trop de possibilités, également plausibles a priori, pour qu’on puisse

choisir entre elles avec quelques chances de certitude, en dehors de recherches historiques régionales qui souvent, faute de documents, n’aboutiront pas.

Gage ou Dugage peut avoir désigné celui qui avait mis sa terre en gage ou celui qui prêtait sur gages. Leroy ou Roy est sans doute ironique, mais une raison spéciale n’a-t-elle pas provoqué cette appellation? l'intéressé pouvait être roi d’une compagnie d’archers, d’une société, voire être souvent favorisé par le sort comme « roi de la fève ».

M. Dupoin s’est demandé ! si les surnoms de Payen, Sarrazin, fréquents dès le xrI® siècle, ne s’appliquaient pas, à l’origine, à des enfants tardivement baptisés. Je crois plutôt à une désignation ironique, analogue à « mécréant », concernant des adultes dont le zèle religieux était médiocre. .

Les Froment (et leurs dérivés Fromenteau, Fromentin), les Millet (variantes : Meillet), rapprochés des Dubled, Bombled, Delavoine, Delaveine, se rapportent certainement à la profession agricole ou au commerce des céréales. Mais Millerand, qui, comme Mellier, signifie « raisin à