RÉPARTITION GÉOGRAPHIQUE

Noms français.

La répartition géographique des noms de famille est une des questions qui, jusqu’à ce jour, ont le moins intéressé les chercheurs. Elle est cependant d’importance primordiale. De même que la linguistique générale est en voie de renouvellement par l’application de la méthode géographique, de même, et à plus forte raison, l’anthroponymie, qui repose sur une documentation moins abondante et moins précise, ne peut être constituée sur des bases vraiment scientifiques que si l’on peut établir les lois qui ont présidé, sur un territoire, à la formation, au groupement, à la répartition, aux déplacements des patronymes.

La localisation géographique des noms de famille peut se faire à l’aide de recherches historiques, en remontant à travers les actes des mairies et des paroisses jusqu’à l’époque où se sont fixés les noms. C’est la méthode la plus sûre, mais en général la plus difficile à appliquer car, dans la majorité des cas, on manquera des documents nécessaires surtout pour la période la plus ancienne : il ne subsiste guère de registres de paroisses rurales antérieurs à Louis XIII; pour les deux siècles qui précèdent la Révolution, beaucoup ont disparu; le x1x® siècle luimême offre des lacunes. Enfin de telles recherches, qui exigent du temps et des voyages, ne peuvent pas toujours être effectuées sur une échelle suffisante pour des raisons d'ordre matériel. | Eu

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En revanche, certains critères, notamment ceux d’ordre phonétique, dont nous parlerons bientôt, nous permettent de localiser, d’après leur physionomie, les noms de famille, avec plus ou moins de précision suivant les cas. Si la forme du mot peut servir à repérer le foyer originaire, inversement la localisation géographique aide à retrouver l’étymologie : nous avons vu, par exemple, que Mellier, dans le Nord, signifie « néflier », tandis que le même patronyme, formé dans l’Est, ne peut avoir la même origine. Les noms de famille, cela va de soi, s’expliquent par le dialecte dans lequel ils ont été formés.

Lorsqu'on possède un assez grand nombre de noms classés par régions originaires, d’après les recherches historiques et les méthodes de statistique, de phonétique et de lexicologie, on peut déduire de leur examen comparatif d’autres observations qui permettent de dégager de nombreux éléments de localisation, d'établir, par exemple, comme nous le verrons, des principes de répartition d'ordre morphologique, psychologique ou social.

La méthode de statistique ! s’appuie principalement sur le principe des plus fortes densités. Voici un nom, par exemple Lefèvre, qu’on rencontre un peu partout en France, mais clairsemé, tandis qu’il se présente en masses compactes dans le Nord : on en conclura que le Nord est son foyer d’origine, d’où il a essaimé plus au Sud.

On conçoit qu’un tel principe appelle des correctifs nombreux et doive être manié avec beaucoup de précau-

1. Elle a été, en France, surtout utilisée par M. J. Gilliéron (l’auteur de l'Atlas linguistique de la France et le fondateur de la géographie linguistique), dans une série de conférences qui malheureusement n’ont pas été publiées, et dont on trouvera le résumé très succinct dans l'Annuaire de l'École pratique des Hautes-Études, 1913-1914, p. 76.

tion. Il faut d’abord, dans chaque région, éliminer, à l’aide d’autres critères, notamment des critères phonétiques, les noms d’immigrants, ce qui est facile pour certains noms, malaisé ou impossible pour d’autres. Il faut enfin avoir toujours présentes à l'esprit les conditions de formation d’ordre psychologique et social : en appliquant brutalement le principe de densité, on conclurait que les Martin sont tous originaires de Franche- Comté, ce qui est faux, le sâint ayant été honoré dans toute la France et son nom porté comme nom de baptême dans toutes les provinces, où il a pu et a dû se cristalliser indépendamment comme nom de famille.

Pour être féconde, la méthode de statistique doit se combiner avec un élément cinétique qui la complète et qui est nécessaire pour lui donner toute sa valeur : l'étude des migrations de familles.

Si l’on sait depuis longtemps que les villes se sont peuplées surtout avec les immigrants de la contrée rurale environnante et que les éléments de la population urbaine sont assez mobiles, on croit encore communément à la fixité des populations rurales. Cette fixité est toute relative et ne saurait être érigée en dogme. Il est vrai que le régime féodal avait attaché l’homme à la terre, mais, même pendant la seconde moitié du moyen âge, les guerres, les famines, les invasions provoquèrent de nombreux déplacements de familles. Ces déplacements sont allés en se multipliant depuis la Révolution; toutefois, au cours des trois siècles précédents, ils ont été plus fréquents qu’on ne pourrait le supposer.

Une statistique fort suggestive à cet égard a été dressée et nous a été communiquée par M. Balaud, instituteur honoraire des Vosges, pour la commune d’ Évauxet-Ménil. Sur 69 familles qui habitaient la paroisse en 1626, 65 disparaissent pendant la guerre de Trente Ans; les quatre autres s’éteignent au siècle suivant. La population s’est renouvelée constamment au cours des xvVIrr° et xXIX° siècles, avec des immigrants venus en majorité de la région environnante, parfois aussi de fort loin, comme

de Savoie. On voit d’après ce cas, qui représente une moyenne !, que la perpétuité prétendue de familles rurales cultivant le même domaine depuis six ou huit siècles ne pouvait être qu’une légende.

- Le plus intéressant travail qui éclaire la donnée de la statistique actuelle à l’aide des migrations, est l’ouvrage anglais de Guppy, Homes of family names in Great Britain (Foyers des noms de famille en Grande-Bretagne), qui doit être cité ici comme exemple de méthode. Pour établir sa statistique, l’auteur a eu la chance de pouvoir utiliser un répertoire dont nous n’avons pas l’équivalent en France, la liste des fermiers dans le Dictionnaire du Post-Office (les fermiers représentant l'élément le plus stable parmi la population rurale anglaise). Pour calculer la densité des noms dans chaque région, il a adopté le système des nombres proportionnels, qui était tout indiqué (proportion des noms par rapport au nombre des familles d'un comté), complété par celui de l’échelle ascendante et descendante (pour les familles qui s'élèvent ou s’abaissent dans l’échelle sociale).

Il a reconnu la valeur de la loi de migration établie par Ravenstein en 1871? : plus un comté est éloigné de centres industriels, plus est élevée la proportion des indigènes. Par-dessus les centres régionaux, Londres a opéré une attraction d’une puissance supérieure : les contrées les plus voisines y déferlent, tandis que les vides produits par cette émigration sont comblés par des immigrants venus de plus loin. Dans l’ensemble, Guppy a constaté l'existence de deux grands courants, l’un d'ouest en est, amenant vers Londres les noms gallois, l’autre du nord au sud, ayant pour résultat un mélange de noms écossais dans le Nord de l’Angleterre et le déplacement progressif vers Londres de noms qui ont leur

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1. Rapprocher, par exemple, la liste de familles de la Grand’- Combe (Doubs) dressée pour 1872 et 1906 par M. Boillot (Le patois de la Grand'Combe, p. 48 et suiv.).