CHAPITRE VI

Une étude détaillée ayant été consacrée aux surnoms qui ont donné naissance aux noms de famille ?, nous nous bornerons ici à un bref exposé d'idées générales et à quelques indications sur la formation des surnoms postérieurement à la fixation des patronymes.

La raison d’être des surnoms est le besoin psychologique de remplacer un signe usé par un autre plus imagé, plus évocateur.

__« La facon la plus naturelle de déterminer l'individu n'est-elle pas de le désigner par une de ses qualités propres, une de ses habitudes les plus marquées, une de ses touches de couleur les plus originales, le trait le plus suggestif de son personnage, celui enfin qui le « campe » le mieux en langage d'artiste ?? » |

Le surnom étant généralement péjoratif ou ironique, ceux qui en sont l’objet cherchent à s’en libérer, maïs ils y parviennent rarement et ils finissent par le subir, voire par l’accepter.

Le surnom à succès n’est pas toujours trouvé du premier coup. Souvent la voix publique tâtonne, hésite entre deux ou plusieurs épithètes. Certaines personnes reçoivent plusieurs surnoms, soit simultanément, soit successi-

1. Ci-dessus, p. 81 à 104. Voir aussi, pour l’hérédité des surnoms en France, p. 36-37, pour les surnoms latins p. 24, et, à l'étranger, - p. 40-50, passimn.

2. F. Boillot, Le patois de la commune de la Grand’Combe, p. 64.

vement. Les actes latins des derniers siècles du moyen âge mentionnent souvent que tel individu est dit (dicttur) un tel, ou (altas) … un autre nom. De nos jours encore, certains villageois ont plusieurs sobriquets. Il arrive surtout que le surnom change avec les générations, qu’un sobriquet en faveur fait place à un autre, au village ou ailleurs. J’ai connu un répétiteur de lycée que nous appelions Tartarin, à cause de son origine méridionale et de sa faconde, et que nos cadets, moins férus de littérature, nommèrent ensuite Bidon, à cause de son gros ventre.

En dépit de quelques hésitations, le surnom tend à se fixer d’abord, à se cristalliser ensuite. Par une des lois qui dominent le renouvellement du langage, il se substitue peu à peu au nom pour le remplacer exactement dans son emploi, en se vidant peu à peu de son contenu ironique et plastique. Le même phénomène se produit pour les noms de lieux et aussi pour les noms communs : métonymie, métaphores, adjectifs substantivés sont tous à l’origine, — au sens large, — des surnoms.

Les surnoms les moins stables sont ceux qui relèvent de la fantaisie individuelle, de jeux de société ou de salon. Sous l’ancien régime, il était souvent d'usage, dans la correspondance diplomatique, de se servir de surnoms convenus d'avance pour mieux conserver le secret en cas de saisie du courrier : ainsi, dans la correspondance entre Nicolas de Villeroi, secrétaire d’État sous Henri IV, et le président Jeannin, ambassadeur en Hollande, le roi de France cst désigné sous le nom de « sergent du bouton », les Français « gens du bouton », le roi d'Angleterre «père de la Poire », les Anglaïs « asperges », etc. Ce genre de surnoms n'offre guère d'intérêt linguistique. Ceux d’ordre littéraire ou historique en ont un peu plus, bien qu’il soit souvent difficile de distinguer la part qui revient à la création individuelle, par exemple, dans les surnoms homériques donnés aux guerriers. I:es sobriquets d’ordre mondain, produits de la mode, disparaissent avec elle : ce sont parfois de véritables épidémies qui surgissent,

comme chez nous sous Louis XV ou dans l'aristocratie anglaise pendant le règne de Victoria.

Stabilisé, le surnom ne se fixe pas seulement chez l’indi- vidu, mais il tend à passer à ses descendants, à devenir héréditaire, collectif. Tel fut le cas, jadis, pour les cognomina romains, qui devinrent de véritables noms de famille !et pour les surnoms médiévaux, qui sont, on l’a vu, à l’origine de la plupart des patronymes actuels. Nous avons expliqué à ce moment par quelles associations d’idées le surnom individuel se transmet aux - descendants *.

L'usage du surnom remonte à la plus haute antiquité. La Bible nous dit qu’Ésaü était surnommé Edom (roux). Les plus hauts personnages n’étaient pas épargnés : ainsi Antiochus VIII fut surnommé Grypus (nez crochu); plus tard (x1® siècle) les comtes de Champagne sont dits -Pied de loup, Queue de vache, Tête d’étowpes. Toutefois le surnom semble avoir été peu en faveur chez les peuples qui avaient l’habitude de donner aux enfants des noms imagés, tant que le sens de ces noms à été compris : Grecs, Gaulois, Israélites, Germains. Les surnoms se développent à la fin de l’époque franque, à partir du moment où la valeur expressive des composés germaniques cesse d’être perçue. G |

Au point de vue social, M. Boillot * a justement noté que « le surnom répond à un besoin très urgent chez les individus et les races jeunes. Chez les hommes de faible culture intellectuelle ou chez ceux d’une éducation rudimentaire, il ést également en faveur. Les enfants, les paysans, les ouvriers, les sauvages et une certaine catégorie de gens du monde s’y exercent avec un remarquable succès. »

Le dernier membre de phrase peut sembler démentir ce qui précède. Il n’en est rien, si l’on considère que pour les mondains ou les intellectules le surnom n’est qu’un jeu