Ci-dessus p

2. Ci-dessus, p. 100. Voir aussi Boillot, op. cit., p. 54-55. 3. Op. cit, p. 55.

d'esprit, superficiel et passager, tandis que le sobriquet populaire empoigne l'individu pour, en général, ne plus la lâcher.

Le surnom, en France, a connu son apogée dans la seconde moitié du moyen âge (x£-xv® siècles). Profondément entré dans les mœurs, il se renouvelle et se rajeunit constamment. Lorsque la première couche tend, vers le xIrre siècle, à se cristalliser et à devenir héréditaire en formant les noms de famille!, de nouveaux sobriquets surgissent pour donner un nouveau relief aux individus.

A quelque couche qu’ils appartiennent, les surnoms de l’homme, au moyen âge, passent à la femme, voire à la maîtresse de l’intéressé, avec une terminaison féminine, presque toujours précédée de l’article : la femme de Robin est dite la Robine; celle de Charretier, la Charretière; celle de Poytevin, le Poytevine ?. Il se produit ici le même phénomène de contagion que pour l’hérédité des surnoms : la femme de Poytevin peut être fort bien parisienne et n’avoir jamais quitté Paris, elle n’en sera pas moins la Poytevine. Même phénomène, on le verra, dans nos sobriquets populaires actuels. Est-ce l'expression vulgaire de l’axiome juridique suivant lequel la femme prend la nationalité (et jadis la condition) du mari? En tout cas, le langage va plus loin que la loi, et l’usage moderne de donner à une femme le nom de famille de son mari, usage que la loi n’a jamais sanctionné, est une autre application du même principe : «la Poytevine»ou «madame Poytevin », c’est tout un, sous deux formules différentes.

Il est souvent difficile, parfois impossible, dans les

1. Une preuve de la rapide usure sémantique de cette première couche de surnoms, c’est que, comrne l’a fait ressortir M. E. Muret, dès le xrr° siècle, dans les textes latins, ils s’accordent, quelle que soit leur origine, avec le nom individuel : le sens de leur valeur originaire était déjà perdu.