II. LE RÉCIT DU PÊCHEUR FRISLANDAIS ET SA VÉRACITÉ

Quoique le récit du pêcheur frislandais eût précédé Texpédiiion en Icaria, nous avons dû le laisser de côté pour ne pas séparer du voyage du narrateur celui d'un Papa ou prêtre de race blanche qui l'avait soit accompagné, soit suivi peu après au Mexique. Comme nous en avons déjà donné le texte et la traduction (i), il suffira de reproduire celle-ci pour que le lecteur puisse facilement suivre nos explications. Nicolô Zeno le Jeune, qui nous a transmis cette curieuse relation, avec celle de l'expédition à laquelle elle donna lieu (2), y ajouta quelques lignes d'avant-propos : « Le conquérant de la Frislanda, dit-il, Zichinni, homme d'intelligence et de valeur, avait sérieusement pris à cœur de se rendre maître de la mer. Pour tirer bon parti de Messire Antonio [Zeno], il voulut l'envoyer avec quelques navires vers le couchant, car de ce côté certains de ses pécheurs avaient découvert des îles très riches et très populeuses ; découverte que M. Antonio raconte dans une lettre à M. Carlo, son frère, en ces termes presque textuels, si ce n'est que quelques mots anciens et le style ont été modifiés, mais la matière est conservée dans son essence (3) :

» Il y a vingt-six ans partirent quatre embarcations de pêcheurs qui, assaillis par une grande tempête, marchèrent plusieurs jours, comme perdus à travers la mer, jusqu'à ce que finalement, l'air s'étant calmé, ils découvrissent une île appelée Estotilanda, située au couchant à la distance de plus de mille milles de la Frislanda. Sur le littoral se brisa utie des embarcations et six hommes qu'elle portait furent pris par les insulaires et emmenés à

(1) Dans Les Colonies europ. du Markland et de lEscocUand^ pp. 25-31.

(2) C'est le voyage vers Tlcaria, déjà raconté (supra, pp. 123 et suiv.).

(3) Relat. des Zeno, pp. 18 et 19 de l'édit. Major.

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une cité très belle et très peuplée, où le roi qui en était seigneur fit venir beaucoup d'interprètes ; mais il ne s'en trouva aucun qui sût la langue de ces pêcheurs, si ce n'est un latin qui avait été fait prisonnier à la suite d'un naufrage (i). Celui-ci, leur ayant demandé de la part du roi qui ils étaient et d'où ils venaient, nota le tout et le rapporta au roi, lequel, après en avoir été informé, voulut qu'ils demeurassent dans le pays. Les pêcheurs s'étant soumis à cet ordre parce qu'ils ne pouvaient faire autrement, restèrent cinq ans dans l'île, dont ils apprirent la langue et dont l'un d'eux notamment visita plusieurs parties. D'après lui, elle est très riche, copieusement pourvue de tous les biens du monde et n'est guère moindre que l'Islande, mais plus fertile. Il y a au milieu une montagne très élevée où naissent quatre rivières qui l'arrosent. Les habitants sont ingénieux ; ils possèdent las mêmes arts que nous et Ton croit qu'autrefois ils ont été en relations avec les nôtres, puisque le narrateur dit avoir vu dans la bibliothèque du roi des livres latins qui ne sont plus compris des insulaires. Ils ont une Lingue et des lettres particulières ; ils extraient toutes sortes de métaux et ont surtout de l'or en abondance. Leurs relations commer- -ciales sont avec l'Engroneland (2), d'où ils tirent les pelleteries, le soufre et la poix (3). Vers le midi, il y a un grand pays, très riche en or et populeux. Ils sèment du grain et brassent de la cervoise, sorte de boisson dont les peuples du Nord font usage, comme nous faisons du vin . Ils ont des bois d'une immense étendue et en font des murailles. Il y a beaucoup de cités et de châteaux. Ils construisent des embarcations et naviguent, mais ils ne

(1) Rel. des Zeno^ p. 19.

(2) C'est le nom qui est porté sur la carie pour désigner la partie méridionale du Grœnland des Zeno, c*est-à dire le Groenland propre ; celui de Grolandia est placé au nord-est du Monastère de Saint-Thomas, c'est-à-dire sur les glaces permanentes qui s'étendent du Grœnland au nord de la Sibérie.

(5) Rel. des Zeno, p. 20 de Tédit. Msyor.

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possèdent pas la calamité et ne savent pas trouver le nord au moyen de la boussole. C'est pourquoi ces pécheurs furent très appréciés, de sorte que le roi les envoya avec douze navires vers le sud, dans un pays qu'ils nomment Drogio (i). »

5» Mais en route ils furent assaillis par un si furieux ouragan qu'ils se croyaient perdus. Ils échappèrent pourtant à une mort cruelle pour tomber dans une situation encore pire, parce qu'ils furent pris sur le littoral et pour la plupart dévorés par les féroces habitants, qui mangent de la chair humaine et la tiennent pour une viande très savoureuse. Le pêcheur et ses compagnons sauvèrent leur vie en montrant la manière de pêcher avec des filets qu'il tendait chaque jour en mer (2) ou dans les eaux douces, et il prenait assez de poissons qu'il donnait aux chefs. Par là il se mit si bien en faveur que chacun le chérissait, l'aimait et l'honorait beaucoup. Sa réputation se répandit chez les peuples du voisinage, et un chef des environs éprouva un si grand désir de l'avoir près de lui et de voir avec quel art admirable il savait prendre le poisson, qu'il fit la guerre à celui chez qui se trouvait le pêcheur. Il finit par avoir le dessus, étant plus puissant et belliqueux, et le pêcheur lui fut envoyé avec les autres. Pendant les treize années consécutives qu'il demeura dans ces contrées, il dit avoir été livré de cette façon à plus de vingt-cinq maîtres, celui-ci faisant toujours la guerre à celui-là et tel à tel autre, uniquement pour avoir le pêcheur, lequel erra ainsi sans rester longtemps dans un même lieu, de sorte quïl connut et parcourut presque toutes ces contrées. Il représente ce pays comme très vaste et pour ainsi dire comme un nouveau monde ; mais la population est rustique (3) et privée de tous biens. Comme tous vont nus, ils souffrent cruellement du froid, ne sachant pas se

(1) Rel. des Zeno^ p. 21.

(-2)/&id., p. 2i.

(3) Ihid,, p. 22.

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couvrir des peaux d'animaux qu'ils prennent à la chasse. Ils n'ont aucune sorte de métal, vivent de gibier et portent des lances de bois, aiguisées au bout, et des arcs dont les cordes sont faites de cuir. Ce sont des gens d'une grande férocité qui se combattent à mort et se mangent les uns les autres. Ils ont des chefs et certaines lois bien différentes selon les lieux. Mais plus on va vers le sud-ouest, plus on trouve de civilisation à cause de la douceur de la température; de sorte qu'il y a là des cités, des temples d'idoles où l'on sacrifie des victimes humaines que l'on mange ensuite. Dans cette contrée on a quelque connaissance de l'or et de l'argent.

1» Le pêcheur, après avoir passé de si nombreuses années dans ce pays, résolut de regagner, si c'était possible, sa patrie. Mais ses compagnons, désespérant de la revoir, le laissèrent partir en lui souhaitant bon voyage et restèrent où ils étaient. Leur ayant fait ses adieux, il s'enfuit (i) à travers les bois vers Drogio et fut très bien accueilli du chef voisin qui le connaissait et était en grande hostilité avec l'autre. Il alla ainsi des mains de tel à celles de tel autre au pouvoir duquel il avait déjà été et, après beaucoup de temps et assez de peines et de fatigues, il regagna finalement Drogio, où il habita trois ans de suite, jusqu'à ce que, par un heureux hasard, il apprit des habitants qu'il était arrivé à la côte quelques navires. En ayant conçu bon espoir de réaliser son dessein, il se rendit vers la mer et demanda aux navigateurs de quel pays ils étaient. Il apprit avec grand plaisir qu'ils venaient de l'Estolilanda et, les ayant priés de l'emmener, il fut volontiers accueilli parce qu'il savait la langue du pays. Comme aucun autre n'entendait celle-ci, ils firent de lui leur interprète. 11 réitéra avec eux ce voyage, de sorte qu'il devint très riche. Ayant lui-même construit et armé une embarcation, il revint en Frislanda, apportant

(1) Rel. des Zeno^ p. 23.

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au seigneur d'ici la nouvelle de ce pays richissime. Il trouve pleine créance en tout à cause des marins [qui l'accompagnent] {i) et de beaucoup de choses nouvelles qui attestent la réalité de tout ce quil rapporte (2). »

C'étaient là en effet des raisons sérieuses d'ajouter foi aux récits du pêcheur ; peut-être des doutes sur l'existence d'un continent transatlantique s'élevèrent-ils dans l'esprit d'Antonio Zeno, après les infructueuses tentatives pour retrouver ce «« paese grandissime e quasi un nuovo murido »». Cent ans plus tard ils n'eussent plus été de mise, après les découvertes de Chr. Colomb et de ses émules. En ce point donc les récits du pêcheur ont reçu une éclatante confirmation. Méritent-ils également, pour le reste, la créance que leur accordaient les contemporains ? Ceux-ci voyaient une garantie de véracité dans la concordance des témoignages des marins venus de l'Estotilanda et dans les objets exotiques rapportés par eux. Ces témoins que nous ne pouvons plus interroger, ces raretés depuis longtemps disparues ne peuvent plus influer sur notre conviction, mais il est un fait qui la commande : le pêcheur était si sûr de ce qu'il avançait qu'il s'offrait à montrer aux explorateurs frislandais la route du nouveau continent et, après sa mort, ceux-ci furent guidés par des gens qui avaient fait le voyage avec lui et qui n'auraient certes pas voulu endosser la responsabilité de mensonges débités par un imposteur trépassé. Le proverbe «« a beau mentir qui vient de loin »» n'est pas applicable à ceux qui n'hésitèrent pas à faire preuve de leur sincérité en repartant pour l'Estotilanda. S'ils n'ont pas réussi à y conduire la flotte de Zichinni, c'est par suite d'une circonstance indépendante de leur volonté. Il suffit qu'on ait plus tard

(!) Tre di à punto avanli la nostra partita, mori il pescatore, che aveva da

essere nostra guida, prendendo per jçuide in cambio del nostro pescatore

alcuni marinai che erano tornati con lui{Relat, des Zeno^ p. 25).

(2) Ed à tutto se gli dà fede per i marinai, emo/^eco^e nuove che approvano essere vero, quanto egli ha rapportato {Ibid,, pp. 24 et 25).

constaté Texistence d'un grand continent dans la direction où ils l'indiquaient, pour qu'on ne les taxe pas d'imposture, ni Antonio Zeno de crédulité, ni la lettre sur TEstotilanda de fiction à la De Foe. Car si l'on soupçonne Nicolô Zeno le Jeune d'avoir forgé le récit du pêcheur Frislandais, comment expliquera-t-on qu'il Tait fait d'une manière si conforme à la réalité ?

Ce n'est pas en empruntant à des géographes et à des cartographes de son siècle les détails positifs et vrais qu'il donne sur Torographie et la cartographie de l'Estotilanda ou Nouveau-Brunswick, sur l'immensité de Drogio, le pays des Peaux-Rouges et les mœurs de ses habitants (i). Une connaissait pas les documents islandais qui lui auraient révélé l'existence d'une colonie de Scots ou Gaëls dans les parages du Golfe Saint- Laurent, sur les rives orientales duquel il place une dynastie d'origine écossaise, et sur la rive occidentale un pays d'Écossais^ comme s'explique le nom à' Escotilanda sans qu'il s'en doutât ; il n'était pas versé dans la langue kalali qui lui aurait donné l'explication du nom d'/carm. C'est plus de cent ans après sa publication (i558) que des explorateurs français firent connaître les bassins du Mississipi et du Missouri (2). Il

(1) Elles sont trop vaguement esquissées pour que nous attachions une jjrande importance à ce dernier point, quoique l'éminent investigateur A. E. Nordenskiôki ait dit : « Les voyages des pécheurs frislandais en Estotilanda et à travers le grand continent voisin ont un incontestable caractère d'authenticité. Leur relation remplie de quantité de détails remarquables est complètement d'accord avec ce que l'Europe n'apprit pas, avant les xvii« et xviii® siècles, des mœurs des sauvages du Canada et des États-Unis... En i558, de pareils récils n'auraienl pu être faits d'imagination par personne, pas même par ceux des savants d'alors qui étaient les plus habiles et les meilleurs connaisseurs des divers peuples du monde « {Studier och for» sfkningar fôranledda af mina resor i hôga Norden. Stockholm, 1883, in-8°, pp. 56 et 57). — Il n'est pas moins afïirmatif dans son Fer fpf us, esqnisso de la plus ancienne histoire des cartes marines et des routiers (Stockholm, 4«97, in-fol., p. 87) : - Personne n'avait aux xv® ou xvie siècles assez de connaissances pour forger la description des habitants des pays situés au sud de TEstotiland, laquelle sous beaucoup de rapports caractérise si bien les tnibus indiennes de l'Amérique ».

(i) Sur la pi. Vil de la belle carte de rAmérique septentrionale que