LES RAYONS R(»:NTGEN ; LA PHOTOGRAPHIE A TRAVERS LES CORPS OPAQUES

Nous souhaitions, en terminant notre préface, que de nouvelles inventions vinssent bientôt agrandir le domaine de la science électrique; avant que notre livre fût achevé d'imprimer, une découverte inattendue s'est produite, qui remplit notre souhait et ouvre un nouveau champ à l'activité intellectuelle de l'homme.

On sait que, en faisant passer la décharge d'une bobine de Ruhmkorff dans des tubes où l'on avait fait un vide beaucoup plus complet (environ un millionième d'atmosphère) que dans les tubes de Geissler, M. Crookes a constaté que le résidu gazeux possède des propriétés tout à fait spéciales (1). Il a attribué ces propriétés à l'extrême raréfaction, qui permettrait aux molécules gazeuses de parcourir toute la longueur du tube sans se heurter assez souvent pour maintenir en tous les points l'égalité de pression. Sous l'influence de la décharge, ces molécules s'orienteraient à partir de l'électrode négative et viendraient frapper la paroi opposée, dont la fluorescence s'expliquerait par

(0 Voy. Dictionnaire d'Électricité, art. Matière radiante^ page 5 te.

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ces chocs répétés ; d*oti le nom de rayons cathodiques. Une des propriétés les plus remarquables de ces rayons, c'est d'être déviés par un aimant.

En 1893, M. Lepard a montré que les rayons cathodiques, s'ils ne se produisent que dans le milieu radiant, peuvent cependant se propager en dehors de ce milieu ; si l'on ferme en effet la partie du tube opposée à l'électrode négative par une plaque très mince d'aluminium, ces rayons la traversent et peuvent se propager ensuite, soit dans le vide, soit dans l'atmosphère.

C'est en étudiant les rayons cathodiques que M. Rôntgen, de Wurtzbourg, a réalisé les belles expériences qui, depuis quelque temps, occupent l'attention du monde savant. Ayant placé, dans une chambre obscure, un papier recouvert de platino-cyanure de baryum auprès d'un tube de Crookes bien enveloppé de papier noir, il vit ce papier devenir fluorescent. L'action se fait sentir jusqu'à une distance de deux mètres ; elle est la même, quelle que soit la face du papier qui est tournée vers le tube. On voit donc que, si les rayons cathodiques ne peuvent traverser le tube de verre, la paroi de ce tube donne naissance à d'autres rayons invisibles, mais dont l'existence se trouve révélée par l'expérience qui précède. Ces rayons, auxquels l'auteur avait donné le nom de rayons X , sont appelés universellement rayons Rôntgen,

Tous les corps, de même que le papier ou le carton noirci, se laissent traverser par ces rayons, mais dans des proportions variables. Un écran fluorescent s'illumine encore, malgré l'interposition de deux jeux de cartes, d'un livre imprimé de 1 000 pages, de plusieurs lames d'étain superposées ou d'une planche de sapin J. Lefèvre. — Nouv. électr. 23

Fig. 157. — Photographie cathodique d'une main dont l'un des doi

allemand et communiquée

ts porte une bague (Photogravée sans retouche aucune sur l original r la Société d'encouragement).

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de 2 à 3 centimèlres d'épaisseur. Des plaques d'aluminium de 15 millimètres d'épaisseur diminuent beaucoup la fluorescence, mais ne la détruisent pas complètement. Le verre agit de même; toutefois, celui qui contient du plomb est plus opaque. Une lame d'ébonite de plusieurs centimètres est encore transparente. L'eau et divers fluides sont très transparents.

En général, la densité est le caractère qui influe le plus sur la transparence pour les rayons Rontgen;un accroissement d'épaisseur la diminue. Cependant il est impossible de déduire la transparence d'un corps du produit de son épaisseur par sa densité ; la diminution de ce produit est beaucoup plus lente que l'accroissement de la transparence.

Le platino-cyanure de baryum n'est pas le seul corps qui permette de manifester la présence des rayons Rôntgen : on peut utiliser la fluorescence d'autres corps ou l'action exercée par ces rayons sur les plaques sèches et les pellicules photographiques.

La photographie a l'avantage de fournir une preuve indiscutable; elle peut être effectuée sans le secours de la chambre noire, car il est inutile de relever le volet du châssis qui contient la plaque.

L'auteur a pu photographier ainsi une série de poids dans sa boîte, un fil enroulé sur une bobine de bois, unmorceau de métal, le squelette d'une main à travers les chairs.

Sur cette dernière photographie (fig. 157), on voit une tache noire formée par une bague, placée à l'annulaire. Sur le morceau de métal, la photographie décèle un manque d'homogénéité.

Les rayons Rôntgen n'agissent pas sur la rétine, bien qu'ils ne soient pas arrêtés par les milieux de