CHAPITRE SEPTIÈME

LE PÈRE PERR1N ÉVANGÉLISE AOUR, DINDIGUL ET TRICHIiNOPOLY.

Dans ces premières années de la mission renaissante du Maduré, les prêtres étaient encore trop peu nombreux pour que chaque district pût en avoir un. Ainsi la célèbre et nombreuse chrétienté d'Aour n'obtint que plus tard un missionnaire à poste fixe. De Trichinopoly, bien que distant d'environ quatre lieues, un Père y allait chaque dimanche célébrer la messe : c'était alors d'ordinaire le Père Garnier, qui après une première messe dite à Trichinopoly au soleil levant, allait en célébrer une seconde à l'église d'Aour vers midi. Malgré les soins que réclamait son propre district, le Père Perrin fut chargé cependant de visiter et d'administrer la plupart des chrétientés qui dépendaient d'Aour; et il eut beaucoup à y souffrir, parce que l'esprit des habitants était moins simple, moins docile et plus exigeant. Plusieurs fois il eut de la peine à se procurer les choses les plus nécessaires à la vie; néanmoins il y déploya toujours le même courage, et s'y acquit de grands mérites pour le Ciel.

Il fut également chargé d'administrer, mais en passant, quelques-unes des chrétientés situées au nord du Cavéry et dans le Tanjaour. Partout il rencontra la plus grossière ignorance et de fâcheux désordres ; mais il ne négligea rien pour les guérir; car sa charité déployait autant de zèle dans les localités étran-

Sc2 LES JÉSUITES DANS L'INDE.

gères qu'il visitait une seule fois, que dans celles dont il avait la charge assidue.

Le missionnaire deDindigul étant tombé dangereusement malade, la fatigue de le remplacer fut encore dévolue au Père Perrin. Il resta là plus de deux mois, et durant ce temps s'appliqua surtout à y procurer la sanctification des jours de dimanches ou de fêtes, et à faire le catéchisme aux petits enfants. Les peuples de ces pays étaient fort pauvres , très-dépourvus d'intelligence, mais d'une grande pureté de mœurs. Par une sorte de nécessité mal comprise, et tout au moins exagérée, ils ne se faisaient aucun scrupule de travailler aux jours défendus. Ennemis des nouveautés et des chicanes, beaucoup d'entre eux restaient schismatiques, faute de pouvoir comprendre comment les anciens prêtres Goanais avaient perdu leur juridiction, et comment les nouveaux venus avaient le droit de prendre la place. Il y avait donc beaucoup à faire : le sol semblait ingrat , le succès incertain ; le Père Perrin ne demandait pas mieux cependant que de rester toute sa vie à ce poste , qui souriait à son humilité et à son amour de la croix. Son court passage y laissa des traces profondes ; on y parle encore aujourd'hui de la rude guerre qu'il fit aux infracteurs de la loi du dimanche, et de son talent inimitable à faire le catéchisme aux enfants.

Quelques années plus tard , il y reparut, mais pour accourir au secours d'un de ses confrères attaqué par le choléra. Voici comment il rapporte luimême le fait h Le 28 juillet 4845 la divine Providence « me ménagea une grande consolation, en me met-

VIE DU PÈHË PERR1N. CHAPITRE Vil. 83

« tant à même de rendre service «à l'un de mes frères. « Au chant du coq, arrive un courrier extraordi- « naire. C'était le catéchiste du Père Prospère Ber- « trand qui m'appelait à son secours. Le Père était aux « prises avec le choléra. Mon Dieu ! toutes nos pertes « passées se représentent à mon esprit ! J'avais cinq « mariages à bénir, quarante-cinq personnes à com- « munier. Je quitte tout , je mets le pied à rétrier ; « et parles sentiers des montagnes, je vole d'un trait. « La chaleur était brûlante , je m'en aperçois à peine ; « et le soir après avoir pris quelque nourriture je con- « tinue ma route. Malgré toute ma diligence, le pauvre « Père aurait eu le temps de mourir cent fois, si le « bon Dieu n'avait eu pitié de nous. J'avais eu 45 « mortelles lieues à faire, entre la crainte et l'espèce rance. Je ne pus arriver que le 29, de grand matin. « Le Père était toujours sous l'impression du mal. « Je me mis à le médicamenter , quoique.ee ne « fût pas mon fort. Je ne tardai pas à m'aperce- « voir que les remèdes qu'il avait pris n'étaient pas « assez énergiques. Je doublai donc la dose. J'ajoutai « aux pilules et à l'eau-de-vie une décoction de clous « de girofle et de cannelle. Le choléra, grâce à Dieu, « fut coupé et le missionnaire sauvé. » Nous qui connaissons un pareil mal , nous aimons à croire que les prières du médecin improvisé contribuèrent autant que ses remèdes à ce consolant résultat.

Neuf ans plus tard, au Marava, le Père Perrin devait assister aux derniers moments et fermer les yeux de ce même missionnaire. Nous citerons encore quelques passages de la lettre où il annonça cette mort précieuse

devant Dieu. C'est un tribut que nous aimons à rendre à ces deux Pères qui s'aimèrent si tendrement : « Il a plu à Notre-Seigneur, écrivait-il dans les der- « niers jours du mois de mars 4854, d'appeler à « lui son serviteur, notre cher Père Prosper Ber- « trand. Mercredi 23 de ce mois, entre huit et neuf « heures, j'ai reçu son dernier soupir. Sa mort, tout « nous le fait espérer, aura été précieuse devant Dieu. « Dans ses deux derniers jours de lutte et de sacri- « fice, le délire, sauf quelques rares intervalles, avait (( fait chez lui place à un calme parfait. Plusieurs fois, (( aux approches de l'agonie, ayant réuni ses disciples et « ceux qui l'assistaient avec les principaux chrétiens de « l'endroit, il leur demanda pardon, craignant de leur « avoir causé quelque peine, cl se recommanda hum- « blement à leurs charitables prières. Puis , il ajouta « ces mots remarquables : Priez , priez aussi pour « vous-mêmes. Je m'en vais. Au Marava vous aurez « encore trois Pères , mais qu'un autre s'en aille, il % ne vous en restera que deux; et qu'un autre soit ap- « pelé, vous serez réduits à un seul. ...et le soin de vos « âmes qui le prendra ? Tous fondaient en larmes. « Une autre fois que l'on faisait des frictions à ses « mains : Soulagez-la, dit-il, mes enfants, cette main « qui vous a bénis si souvent, et qui vous a nourris du « Pain des anges. Sa résignation a été parfaite; son « zèle des âmes, sa dévotion au saint Cœur de Marie « et à son immaculée Conception lui servaient et « pour lui et pour exhorter ceux qui l'entouraient. « Je l'ai porté sans cesse à la confiance et à l'amour ; « je lui ai fait baiser mille fois le]crucifix, et prononcer

vie im l'i.m; perrin. chapitre vu. 85

« le saint Nom de Jésus tant qu'il l'a pu. C'était sa « consolation et son espérance, .l'aime à espérer aussi « qu'il sera un intercesseur de plus au ciel pour plai- « der en notre faveur. »

Mais ce fut, plus que partout ailleurs, à Trichinopoly, que le Père Perrin, en demeurant chargé du district de Malciadipatty , eut à exercer son zèle pendant cinq années. Trichinopoly avec sa nombreuse chrétienté , et sa garnison anglaise dont la moitié était catholique , n'avait alors qu'un seul Missionnaire ; et bien que celui-ci se multipliât pour faire face à toutes les exigences, il ne pouvait cependantsufïire à tant debesoins. En ces premiers temps si orageux, il lui fallait résister à une légion d'ennemis conjurés à sa perte, et se défendre de vingt procès qu'on lui suscitait à la fois. Il devait aussi prêter son concours et son appui aux Missionnaires voisins. Il avait à diriger d'importants travaux de construction dans la ville et dans les environs. Le Père Perrin devait donc l'aider et le soulager, toutes les fois que sa présence n'était pas indispensablement nécessaire dans son propre district. De là, ces allées et venues incessantes de Trichinopoly à Malciadipatty, qui furent une source de fatigues presque intolérables. Car outre la distance qui est de dix lieues, les chemins étaient affreux et parfois impraticables dans la saison des pluies. La route n'olïrait aucun abri pour se retirer. Aussi éprouva-t-il dans ces courses plusieurs accidents. Entraîné un jour par une rivière débordée, il ne se sauva qu'à grand' peine et y perdit son bréviaire. Surpris parles ténèbres ou par l'orage , il se vit refuser avec menaces et

insultes l'entrée de quelque chaudry publique. Trop peu soigneux de sa santé, il se trouva souvent et trèssouvent, durant ce long et pénible voyage, sans rien à manger. Mais la souffrance ne comptait que pour peu de chose aux yeux du Père ; ou plutôt elle était l'objet de ses désirs et de sa prédilection.

A Trichinopoly, il prenait toujours pour sa part le travail le plus rude , comme d'aller administrer les derniers Sacrements aux malades ; et quelquefois il s'en présentait sept et huit à visiter dans le même jour. Le choléra , ce fléau si terrible aux Indes , où il est né , faisait de nombreuses victimes dans cette ville populeuse. C'était alors que le Père Perrin se prodiguait avec plus de plaisir. Quoique son tempérament semblât prédisposé à ce mal affreux , jamais il ne recula; et à peine daignait-il prendre quelquesunes des précautions que lui suggéraient ses amis. Pénétrant, sans ombre de crainte, dans les misérables réduits où gisaient les plus délaissés, il n'en sortait qu'après leur avoir prodigué les soins d'une charité toute maternelle. Il voyait avec peine que d'autres fussent envoyés à sa place visiter les cholériques : c'était comme empiéter sur ses droits. Du reste cette charité pour les malades , cet empressement à se porter au secours des mourants , ne se sont jamais démentis durant toute sa vie de Missionnaire, et l'ont souvent porté à de pieuses imprudences qu'on eut droit de lui reprocher. Mais l'œuvre qui possédait toutes les affections du Père Perrin , c'était , nous l'avons vu, le soin et l'instruction des petits enfants. Trichinopoly lui offrait un champ magnifique ; et il

s'y livra tout entier. Dès les premiers catéchismes , sa réputation fut immense, et les enfants, que l'on désespérait de pouvoir réunir, vinrent bientôt, au nombre de cinq à six cents, se grouper chaque dimanche autour de lui. Les prières furent apprises , la doctrine chrétienne goûtée, la religion connue ; et, comme à Malciadipatty , les enfants devinrent les apôtres les plus fervents , les ennemis les plus prononcés du schisme ou de l'hérésie , et comme l'àme de cette belle chrétienté.

L'usage de faire en commun la première communion n'était pas encore introduit aux Indes. Le Père Garnier et le Père Perrin résolurent d'inaugurer cette magnifique coutume à Trichinopoly, pour que de là elle se répandît dans le reste delà mission. On voulut lui donner tout l'éclat possible. Longtemps à l'avance on l'annonça aux enfants et à leurs parents. On leur fit connaître en détail tout ce qui se pratiquait en Europe; et on les engagea, pour un si beau jour, à déployer toute la pompe en leur pouvoir. Cette première communion comptait près de deux cents enfants. On les y prépara par une petite retraite, dont ils parurent tirer d'admirables fruits. Le grand jour à peine levé , les enfants arrivèrent dans leur plus brillant appareil, habillés de fort belles toiles , couverts de bijoux de toute espèce, les uns montés à cheval, d'autres portés dans des palanquins, plusieurs même perchés sur des éléphants , ce qui est aux Indes le comble du grandiose. L'église était ornée comme aux plus grandes solennités. Les parents semblaient plus heureux que les enfants eux-mêmes ; et ceux-ci

apprenaient, par cette pompe extraordinaire, à honorer la grandeur du Sacrement qu'ils étaient admis à recevoir pour la première fois. La cérémonie si touchante de la rénovation des vœux du baptême se fit le soir au salut, et impressionna vivement les chrétiens accourus en foule. L'élan était donné désormais; et d'année en année se célébrèrent ainsi depuis lors toutes les premières communions. On peut même dire que cette cérémonie, avec les catéchismes qui la précédaient longtemps à l'avance, a été l'un des moyens les plus efficaces pour faire de Trichinopoly une chrétienté modèle.

Mais ce travail des catéchismes fut pour le Père Perrin l'occasion d'un accident fâcheux, où l'on n'eut pas moins à admirer sa patience que son humilité. Nous allons le laisser lui-même raconter à l'un de ses frères cette aventure :

« Le Père Grégoire devait partir pour Maduré. « En bon frère , je l'avais pourvu de ce qu'il y avait « de mieux en fait de monture. Je lui avais cédé mon « cheval que je connais et manie si bien, et qui n'a « d'autre défaut que d'être trop petit pour passer les « rivières et les étangs. Après son départ, révisant « mes listes des catéchismes, que nous faisons ici (( tous les dimanches à cinq ou six cents enfants , je (( m'aperçus qu'un village entier de Paliers ou culti- « vateurs des champs de Brahmes nous faisait défaut. « Je pris le parti de me transporter sur les lieux , « pour appeler une cinquantaine d'enfants, dont plus « de quinze, âgés de 47 à 25 ans, ne se sont pas ence core confessés, et sont fort ignorants des choses de

« Dieu. Vous allez dire sans doute : Ah ! pauvre Père ! « c'est par suite de son zèle pour les Indiens, c'est par « l'effet de sa charité envers l'un de ses frères, nou- « veau venu d'Europe , qu'il s'est décidé à monter un « poulain ombrageux, lequel s'est effarouché à la « vue d'une bonne chrétienne, prosternée brusquece ment pour demander la bénédiction, et qui, déviant « de la route, est allé se jeter avec son cavalier au mi- « lieu d'un massif d'arbustes épineux, où celui-ci, « en tombant , s'est fracturé le bras. Mais non , « mon Révérend Père, avouons-le franchement, je « crains que le bon Dieu ne juge des choses tout au- « trement. J'avais, ce jour-là, en sortant, quelque « vaine complaisance, en voyant mes épaules couvertes « de certaine écharpe neuve que j'étrennais, et qui « devait servir, à ce qu'il me semblait, à inspirer du « respect à mes Indiens. C'est , je le présume, en puce nition de cette complaisance coupable à ses yeux, « que le Seigneur m'a laissé choir et m'a rappelé à « l'humilité. »

Ce bras cassé, qui était le bras droit, fut mal remis; la convalescence fut longue ; et le bon Père en demeura toute sa vie comme estropié, ne pouvant plus s'en servir librement, ni porter la main jusqu'au front, pour faire le signe de la croix.. Il était resté vers le coude une certaine raideur qui ne lui permettait d'écrire et de manger que fort difficilement. Cette infirmité si pénible, pour un homme de tant d'activité, il la supporta quinze ans encore avec une patience admirable, et jamais on ne l'entendit s'en plaindre ou même en parler.

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Souffrir semblait être son apanage. Durant ses premières années de mission, il fut étrangement tourmenté par la maladie du ténia ou ver solitaire. Maintes fois on lui fit subir de longs traitements pour l'en délivrer; mais le résultat ne fut jamais que de lui causer des douleurs plus aiguës. Le saint missionnaire ne s'en serait nullement préoccupé , s'il ne s'était vu de plus en plus entravé par les accès de ce mal, dans l'exercice de son zèle. C'est pour cela qu'en toute humilité, et plein de résignation à la volonté de Dieu , il s'adressa à saint Ignace et lui demanda sa guérison. Saint Ignace l'exauça; la maladie disparut entièrement; et le Père marque cette grâce comme l'une des plus grandes faveurs qu'il ait reçues par l'entremise de son saint père. Un peu plus tard, le saint Patriarche le préserva encore de la piqûre de reptiles malfaisants. «Le 31 juillet, jour de saint Ignace, écrit- « il, je reçus une faveur personnelle : en soulevant « une malle, près de la natte où je venais de prendre « un peu de repos , vers le milieu de la journée, « j'aperçus un scorpion redoutable qui m'avait res- « pecté. Le soir, craignant l'aiguillon d'un de ses « pareils, j'appelle un disciple pour m'aider à suspen- « dre un hamac improvisé sous le toit, en dehors de « l'appartement. J'approche la lampe , le disciple « s'écrie Pambou (serpent). C'était, en effet, deux « serpents entrelacés, de la plus mauvaise espèce, « qui pendaient sur le lieu où j'allais me coucher. « Nous les tuâmes sur-le-champ, et ayant dit deux « fois en ce grand jour : Super aspidem et basiiiscum « ambulabis, je m'endormis en priant notre saint

« patron d'achever son ouvrage, et de terrasser entiè- « rement le démon du schisme, avec lequel je suis si « souvent aux prises, et qui a perdu heaucoup de « ses forces cette année. »

Ces marques de la protection divine étaient pour le Père Perrin une raison de plus de se jeter tout enlier dans le sein de la Providence et de se dévouer avec une nouvelle ardeur à toutes les œuvres de zèle. Aussi bientôt après, et vers les derniers mois de 4845, laissant à un autre les chrétientés qu'il venait de renouveler avec tant de peines , il demanda et obtint la mission du Marava, où il espérait uniquement avoir encore plus à travailler et plus à souffrir.