LE PERE PERRIN CHARGE DU DISTRICT DE MALCIAD1PATTY

Peu de jours après son arrivée, le Père Perrin, quoique sachant à peine quelques mots de Tamoul , fut chargé du grand district de Malciadipatty, situé à 10 lieues à l'ouest de Trichinopoly. Suivons-le sur ce premier théâtre de son zèle dans le Maduré.

Après la suppression de la Compagnie de Jésus en 4773, les missions des Indes, autrefois si florissantes, avaient été en grande partie confiées aux prêtres portugais ou indo-portugais. Nous les désignerons dans cette histoire sous le nom général de Goanais, parce qu'ils dépendaient ou prétendaient dépendre de Goa. Il serait difficile de se faire une idée de tous les désordres que l'ignorance, l'incurie, et souvent l'inconduite de ces mercenaires avaient laissés promptement s'introduire dans ces chrétientés jadis si ferventes. Le dimanche n'était plus sanctifié, l'usage des sacrements s'était presque perdu, les enfants grandissaient sans apprendre à connaître leur Créateur, parfois sans être baptisés; les pratiques superstitieuses étaient devenues générales, et la masse du peuple ne retenait de son ancienne foi que le nom de chrétiens et la céléhration de certaines fêtes. Le protestantisme exploitant habilement ce triste état de choses, et se donnant comme la même religion , avait glissé partout son venin , et menaçait de tout faire périr.

Pour remédier à de si grands maux, et empêcher la ruine lotale du christianisme dans les Indes , le grand pape Grégoire XVI avait créé divers vicariats apostoliques ; mais les prêtres goanais, refusant avec opiniâtreté de se soumettre, avaient levé l'étendard de la révolte ; en sorte que le schisme était venu mettre le comble à tous les malheurs qui affligeaient déjà le pays. Tel était en particulier l'état que présentait le district de Malciadipatty, lorsque le Père Perriny fut envoyé. Trois missionnaires l'avaient précédé dans ce poste ; mais ils n'avaient fait qu'y passer. C'était à lui de renouveler la face de cette église. Il y réussit en grande partie, et ses successeurs n'eurent qu'à marcher sur ses traces pour en faire l'une de nos meilleures missions.

En arrivant, il envisagea sans trouble la grandeur des maux à guérir ; il compta sans crainte les ennemis qu'il avait à combattre. Puis il commença par l'instruction des enfants, et inaugura ce mode inimitable de catéchisme qui était son talent particulier, et dont nous parlerons plus en détail dans un autre chapitre. Peu content d'enseigner par lui-même la doctrine chrétienne, il voulut et obtint que tous les soirs , dans chaque village, les prières fussent enseignées aux enfants réunis par le gardien de l'Église, et pour s'assurer que ses prescriptions étaient obéies, on le voyait .souvent monter à cheval, un peu avant la tombée de la nuit, et s'en aller visiter plusieurs bourgs, quelquefois assez éloignés. Il ne revenait alors que fort tard prendre son chétif repas.

Il s'appliqua en même temps à déraciner la mal-

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heureuse habitude , devenue presque universelle , de travailler les jours de dimanche. Pour cela il n'épargna ni prières , ni prédications , ni menaces , ni pénitences publiques ; comme aussi ne ménageaitil ni ses peines, ni ses fatigues. Maintes fois on le vit, avant ou après la sainte messe , parcourir au galop les champs à plusieurs milles à la ronde. Malheur à ceux qu'il surprenait au travail. Dans le principe , il s'en était trouvé un bon nombre, mais i\ les reprenait avec tant de véhémence que bientôt les coupables devinrent fort rares.

Le chef même d'un village, homme riche et influent, ayant été surpris en faute par le Missionnaire, celui-ci lui imposa une pénitence publique , à laquelle le brave homme , qui n'avait péché que par une vieille habitude , se soumit avec humilité. Cet exemple eut les meilleurs résultats. Cette vigueur soutenue , que Dieu sanctionnait quelquefois par des châtiments éclatants , eut bientôt fait comprendre qu'à l'avenir il ne fallait plus travailler le dimanche. De là à une fidèle assistance aux offices de l'église, il n'y avait pas loin. Le Père Perrin obtint donc que les chrétiens vinssent exactement , souvent de fort loin , assister à la messe , les jours de dimanches et de fêtes. Il eut alors la consolation de voir d'ordinaire autour de lui deux à trois mille chrétiens, tandis qu'avant cette époque à peine en venait-il une centaine.

Il put dès lors agir sur les masses ; et quoiqu'il sût encore peu de Tamoul , ses entretiens particuliers , ses rapports assidus avec les meilleurs chefs , lui acquirent promptement un grand ascendant. Il s'en

servit pour rétablir la fréquentation des sacrements et par ce moyen la vraie piété. On remarqua dès lors le don vraiment incomparable qu'il avait reçu deNotre- Seigneur , pour répandre partout sur ses pas cette ferveur qui est le baume du Catholicisme, et dont les Indiens semblaient peu susceptibles. Combien de fois nous avons rencontré, après 10 ou 15 et 20 ans, de de ces chrétiens généreux dont la vertu ne s'était jamais ralentie. C'est le Père Pierre , répétaient-il avec bonheur, qui nous a faits ce que nous sommes.

Pour obtenir des succès aussi consolants , le Père Perrin eut cependant à essuyer de nombreuses contradictions , des déceptions navrantes , et même des persécutions ouvertes. Maintes fois il se vit honni , insulté, menacé, presque maltraité. Supérieur à tout, il poursuivait son œuvre , et priait pour ses contradicteurs. Inutile de parler ici en détail de tous ses travaux , de toutes ses courses. Le district de Malciadipatty s'étend sur une longueur de plus de 50 milles, et une largeur de près de 40. Il renfermait environ 6,000 chrétiens disséminés dans un grand nombre de villages. Le Père Pierre, qui ne savait pas se ménager, paraissait perpétuellement tantôt à une extrémité de la mission , tantôt à une autre. Sa présence , son action, se faisait sentir partout , et dans l'ensemble et dans le détail. On l'aurait dit doué du don de se trouver présent en tout lieu.

En même temps qu'il améliorait et sanctifiait ainsi ses chrétiens d'une manière forte , prompte , efficace, il déclara sans retard au protestantisme une guerre à outrance. Les hérétiques, en répandant leurs

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bibles, en dogmatisant, en prêchant, faisaient peu de partisans parmi les Indiens. Les écoles même, tout en causant un mal réel, ne convertissaient personne. L'or plus séduisant leur attirait bien quelques sectateurs , mais cette foi durait juste autant que la subvention pécuniaire se prolongeait. Le mode de prosélytisme assez peu évangélique qui réussissait le mieux était de s'immiscer à toutes les querelles particulières , de prendre part à toutes les contentions litigieuses , toujours à la condition que le parti , la famille , le village que les ministres de l'erreur feraient triompher , se déclarerait protestant. De fait, il fut un temps où l'influence de ces Messieurs sur les magistrats anglais était grande. C'était assez qu'ils se chargeassent d'une affaire pour qu'elle réussit, quel qu'en fut d'ailleurs le mérite ou le démérite. Est-il étonnant, vu le caractère indien , souverainement attaché à ses intérêts matériels , qu'un certain nombre de malheureux se soient jetés dans leurs bras. Voyant le résultat inespéré de leur intervention , les apôtres du mensonge ne se contentèrent plus des querelles qui se présentaient; ils s'appliquèrent à en faire naître de nouvelles , soit par eux-mêmes, soit par leurs agents, afin d'en tirer de nouveaux profits. En peu d'années , le mal devint général et insupportable; mais, par là même, il provoqua une réaction. Les autorités anglaises, fatiguées à l'excès de l'outrecuidance des ministres qui s'ingéraient en tout, cessèrent de les écouter; les païens ennuyés se liguèrent entre eux pour leur résister; les populations chrétiennes les prirent de plus en plus • en horreur ; ceux-là seuls , et ils étaient en fort petit

nombre , qui n'avaient plus de réputation à sauvegarder, continuèrent à hanter leurs conventicules.

C'était au moment même de leur prétendu toutepuissance que le Père Perrin arrivait à Malciadipatty. Le mal était grand , et il menaçait de le devenir encore davantage. Beaucoup de villages comptaient plusieurs de ces tristes adeptes. Une grande chrétienté de près de cent familles s'était à peu près tout entière enrôlée sous leurs étendards. Suivant son habitude, le saint missionnaire, s'appuyant beaucoup sur Dieu, fort peu sur soi-même, commença par la prière et la pénitence. Il associa les chrétiens à ses pieux efforts pour fléchir le ciel. Dans ce but il composa, avec le secours d'un bon catéchiste , une prière qu'il ordonna de réciter dans toutes les églises, et par laquelle il demandait l'extinction complète de l'hérésie. Il cherchait surtout à intéresser au succès de sa cause la Reine du ciel, en lui rappelant les blasphèmes que ces mécréants osaient vomir contre elle. Cette belle prière, semée depuis dans tous les pays qui parlent la langue Tamoule, est aujourd'hui familière à tous les chrétiens.

Le Père se mit ensuite en campagne , et dès ses premières prédications dit anathème à l'hérésie : dans ses catéchismes, il apprenait aux enfants à la mépriser et à l'abhorrer; dans toutes ses courses , il ne cessait de la poursuivre; tous les chrétiens formèrent à sa voix comme une sainte conjuration pour ne laisser à l'erreur aucune trêve. Les résultats ne se firent point attendre. A Malciadipatty , l'école protestante fut bientôt déserte et remplacée par une école catholique.

Teus les villages où le protestantime avait pénétré le repoussèrent ignominieusement. Il y eut un retour général des brebis égarées. La seule grande chrétienté dont j'ai parlé plus haut , bien que presque tous ses habitants revinssent au vrai pasteur , conserva quelques rejetons du mal. Mais là même, et peu après le départ du Père Perrin, le protestantisme mourut par l'un de ces actes tragiques que l'on voit se renouveler de temps en temps dans ce pays. Le catéchiste protestant , maître d'école de ce village, honteux de la désertion presque générale de ses partisans , s'avisa une belle nuit de mettre le feu à la maison qui lui servait de temple et d'école. Puis immédiatement il s'en fut intenter un procès aux catholiques, les accusant de cet attentat. Il se croyait sûr de les voir venir se jeter à ses genoux et retomber dans les filets de l'hérésie. Mais ceux-ci eurent bientôt découvert et prouvé qu'il était le véritable auteur de l'incendie. Il fut condamné à une amende et aux galères , comme il le méritait. Ainsi finit le protestantisme dans ce village et dans tout le district du Père Perrin.

Restait le schisme Portugais: et ce n'était pas l'ennemi le plus facile à vaincre. Le Père Perrin l'attaqua cependant , et obtint de même de vrais succès; mais il ne lui fut pas donné d'en triompher complètement. Les anciens Jésuites avaient bâti à Malciadipatty une grande église, centre et mère de toute la mission. Elle se trouvait au pouvoir d'un prêtre schismatique , vieux , obstiné , très-ignorant , et généralement accusé de sorcellerie. Il n'était pas aimé ; mais on le redoutait.

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Lorsqu'on vint lui communiquer le bref apostolique de Grégoire XVI , qui confiait à de nouveaux pasteurs l'administration du pays , il refusa de le lire, sous prétexte qu'il n'y voyait plus à cause de sa vieillesse. Il ne voulut pas même en entendre lecture, disant que les oreilles lui faisaient mal. C'était un échantillon des prêtres Goanais qui gouvernaient alors les églises du Maduré.

LePèrePerrinn'avaitàMalciadipatty qu'un misérable hangar pour église ; mais fort de la sainteté de sa cause, il se mit, dès son arrivée; à battre en brèche les schismatiques, et dans ses sermons , dans ses catéchismes , n'épargna rien pour en faire comprendre tout le péril. Le plus difficile était de faire saisir aux Indiens , dont l'intelligence est très-bornée, la différence du schisme et de l'unité. « N'est-ce donc pas, répétaient-ils sans cesse, « la même chose, puisque nous avons les mêmes ob- « servances, les mêmes cérémonies,la même messe, les « mêmes sacrements ?» Le mot et l'idée de juridiction leur étaient inconnus , presque incompréhensibles. Le Père Perrin comprit alors la difficulté : pour arriver au but, il laissa de côté la controverse, et tenta de se servir des enfants du catéchisme. Il leur adressait une suite de questions courtes et incisives , auxquelles il leur faisait répondre devant tout le peuple. Par exemple : Le prêtre Sinnapen (c'était le nom du schismatique) vous tirera-t-il de l'enfer ? Et les enfants répondaient à tue-tête : Non. — Sa messe est-elle bonne et peut-on y assister sans péché? — Non. — Le mariage qu'il célèbre vaut-il quelque chose ? — Rien , absolument rien. — La confession qu'on lui fait efface-t-elle les

péchés ? — Non. — Sa bénédiction portera-t-elle bonheur ou malheur? — Malheur. Puis, venant à des personnalités indispensables dans ces contrées , et passant en revue les principaux coryphés du schisme : Un tel ( qu'il nommait ) vous préservera-t-il de l'enfer?— Non. — Et tel autre vous conduira-t-il au ciel ? — Non. — Et ce troisième ? — Non plus. — Et s'ils ne se convertissent pas, où iront-ils -? — En enfer. — Et leurs partisans? — En enfer avec eux. Ces questions, ces réponses se gravaient dans tous les esprits, se redisaient, se propageaient partout. Elles s'enfonçaient comme un glaive dans l'âme des schismatiques. Pourquoi, répétaient-ils, nous stigmatiser de la sorte? Qu'avonsnous fait au Père pour qu'il nous traite ainsi ? L'effet produit fut immense , le schisme n'osa plus lever la tête , et bientôt il ne lui resta que de rares adeptes sans foi. Il n'avait plus qu'un soufïle de vie, lorsque Dieu permit deux événements , dont l'un fut une cause de cuisants regrets pour son serviteur, et l'autre montra que le temps marqué par la divine Providence pour un triomphe complet n'était point encore arrivé.

Les Indiens sont dans l'usage, d'ailleurs fort louable en ces climats , de se marier très-jeunes; et à cette coutume on peut attribuer en grande partie la pureté de mœurs qui règne parmi eux. Mais il arrive parfois qu'ils veulent devancer l'âge canonique , et le missionnaire a besoin d'une grande vigilance pour ne pas se laisser tromper. D'un autre côté il doit agir avec une extrême prudence, pour que les mariages refusés par défaut d'âge ne deviennent pas une occasion de

fâcheux mécontentements. Or , il advint qu'on présenta au Père Perrin deux jeunes garçons et deux jeunes filles , pour qu'il leur donnât la bénédiction nuptiale. Ils étaient petits , faibles, maladifs. A première vue l'on aurait dit qu'ils n'avaient pas l'âge voulu. Le Père en jugea de la sorte. Les vieux registres de baptême étaient aux mains du prêtre schismatique : impossible de les consulter. L'on amena des témoins ; mais le Père crut avoir raison de s'en méfier. On lui fit des observations, des instances; il tint bon. Il y croyait sa conscience engagée , et il eût plutôt consenti à donner sa vie que de biaiser. Il refusa donc, se fâcha même, et renvoya ces pauvres gens fort molestés. Ceux-ci jusque là n'étaient pas mauvais; mais emportés par la colère, ils furent trouver le prêtre Goanais. Celui-ci consulta ses registres , vit que ces enfants avaient l'âge , et les maria ; mais il exigea qu'eux , leurs parents et les deux villages auxquels ils appartenaient se rangeassent de son parti. En effet , ces deux chrétientés passèrent au schisme , et n'en sont pas encore revenues. Le Père Perrin fut inconsolable de ce malheur, dont il s'accusait d'avoir été cause , et jusqu'à sa mort il ne cessa de se le reprocher et de le pleurer amèrement.

Peu de temps après ce triste événement , le vieux prêtre Sinnappen tomba dangereusement malade. Le Père Perrin , après avoir imploré les lumières d'en haut, se sentit inspiré d'aller le trouver, et de tenter un dernier effort pour sauver celte âme. Il eut beaucoup de peine à parvenir jusqu'à son lit de mort : les alentours étaient soigneusement gardés. Il put cependant

le voir , le trouva réduit au plus triste état , et déjà dans les bras de la mort. Il lui parla avec douceur , le disposa à recevoir les derniers sacrements ; le vieillard consentait à tout. Mais quand le Père lui demanda s'il renonçait au schisme , l'infortuné sembla retrouver toute sa vie pour repousser énergiquement une pareille proposition. Le Père Perrin le presse alors, le supplie avec larmes, le menace d'un ton terrible, lui montre le ciel et l'enfer , se jette à ses genoux. Il était sur le point de le fléchir, lorsqu'un misérable disciple dit, au moribond que rien ne pressait ; que le lendemain devait arriver un de leurs prêtres d'Aour , et qu'il fallait l'attendre. « Eh bien ! à demain , oui à demain, répéta le malade , et il renvoya de la sorte l'inconsolable missionnaire. Mais par un terrible jugement de Dieu , ce lendemain ne devait point luire pour lui. Il mourut impénitent durant cette nuit ; ses catéchistes et ses disciples s'emparèrent aussitôt de son argent et de ce qu'il avait de précieux. Quant au pasteur schismatique d'Aour, il ne trouva plus en arrivant qu'un cadavre , et dans ses coffres quelques pièces de petites monnaies oubliées.

Cette triste mort produisit dans le pays une impression profonde. Les catholiques et même un assez bon nombre de schismatiques se liguèrent entre eux pour s'emparer de la grande église et la livrer au Père Perrin. L'affaire fut portée par eux devant un jeune magistrat anglais , qui trouva juste et naturel que l'église appartînt au prêtre reconnu par la trèsgrande majorité des chrétiens. Il rédigea dans ce sens son arrêt. Mais se trouvant placé dans une position

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subalterne, il devait avoir la sanction du premier magistrat. Or celui-ci, fortement prévenu contre les catholiques, s'était déjà en maintes circonstances prononcé contre eux. Il cassa la sentence , et l'église fut conservée à nos ennemis. Le Père Perrin n'attribua qu'à ses péchés la fâcheuse issue de cette affaire , qui sans cela devait écraser le schisme. Puis il se résigna à reprendre les armes , et se remit avec un nouveau courage au combat.

Dans une autre occasion, il fut plus heureux. Voici ce qu'il en raconte lui-même : « J'avais dit la messe « Contra Paganos, dans un cas pressant de vexation « exercée par les soldats contre nos chrétiens. J'ob- « tins victoire le jour même. En outre , le soir , Dieu « se préparait à confondre ses ennemis dans un autre « village fort éloigné de Malciadipatty , après avoir « humilié d'abord le missionnaire pour son bien. « Voici comment la chose se passa. Je fus appelé pour « donner l'Extrême-Onction dans un pays de mon- « tagnes. Cinq hommes s'offrirent à m'accompagner, « et la Providence permit que j'acceptasse leur offre. « Arrivé au village , je traversais une rue et j'arrivais « à la maison du malade. Tout à coup, 50 hommes « armés de bâtons m'assiègent; les chefs du lieu sont « à leur tête. On me cherche querelle de ce que « je suis venu là. On m'impose une amende de « 15 roupies. C'était un guet-à-pens complet. Je « refuse de payer ; ils me mettent aux arrêts et me « retiennent, de cinq heures et demie à huit heures du « soir. J'appelle le chef principal : je parle raison ; « j'invoque la liberté des cultes et le nom du collée-

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(( teur. On me répond par des injures et des menace ces. Je prends mes gens à témoins de l'injustice et « de la vexation. On me somme de mettre pied à « terre, jusqu'au delà de la pagode, à l'extrémité du « village. Je ne crois pas devoir le faire. Là-dessus « ils tombent à coup de bâtons sur mes gens, sai- « sissent la bride de mon cheval. Je leur commande « de lâcher prise; ils frappent toujours. J'étais trop « près de la bagarre pour ne pas recevoir quelque « chose. Je sens donc deux coups de bâton , l'un sur « la cuisse, l'autre sur le dos, assez bien appliqués. « Hélas ! je n'ai eu que cela... Il serait donc encore « possible d'obtenir en ce pays, comme vous le voyez, « la grâce du martyre. Ceci doit donner, pour la « Mission du Maduré , un degré de plus d'estime et « d'affection, à ceux qui désirent aller au ciel par la « voie la plus sûre. Pour en revenir à mon histoire, « les coupables ont payé cher leur équipée. Le col- « lecteur anglais en a été informé ; il a pris la chose « au sérieux. Les huit principaux mutins ont été « condamnés à trois mois de prison , et chacun à « vingt roupies d'amende. Les païens ont été saisis « de terreur , ils me croient tout-puissant auprès de « l'autorité. Cette impression suffira pour les retenir « dans le devoir, et faire respecter la religion dans « ces parages. C'était le fruit de Ja messe de la veille, « je n'en doute pas ; le but est atteint. »

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