CHAPITRE HUITIEME

LE PÈRE PÉRRIN AU MARAVA.

LeMarava, qui comprend Jes deux petits royaumes de Ramnad et de Sivaguingué , s'étend du sud au nord, du 9e degré de latitude au 10e degré 30 minutes, et de l'ouest à l'est, depuis la ville de Maduré jusqu'à l'île de Pamben , autrement appelé Ramésouram ou Ramanancor. Ce pays n'est point aussi fertile que le reste des Indes ; les eaux y sont de mauvaise qualité , les routes fort mal tenues , et le choléra y fait chaque année de grands ravages. Il est difficile de s'y procurer les choses les plus nécessaires à la vie. Le riz et différentes espèces de graines y viennent assez bien , mais on n'y trouve ni fruits ni légumes. Les bœufs et les moutons y vivent péniblement , faute de pâturages , et le pays en serait bientôt dépourvu, si chaque année l'on n'en faisait venir un grand nombre des contrées situées à l'ouest. Les voyages y sont très-pénibles, soit durant la saison des pluies, soit pendant les chaleurs excessives de l'été. Au temps des pluies le terrain s'imbibe d'eau etse détrempe tellement que chevaux et voitures ne peuvent s'en tirer ; souvent il faut des heures pour parcourir un seul mille. En été les sables et la terre blanchâtre et salée, dont se compose le pays, reflétant tout l'éclat et l'ardeur du soleil, les yeux souffrent étrangement, et l'air devient si étouffant que l'on a peine à respirer. Alors les nuits

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elles-mêmes sont si chaudes qu'il est comme impossible de dormir, même en les passant couché en plein air. Il ne faut donc point s'étonner que le Marava soit redouté des Européens, et qu'il ait acquis le renom, malheureusement trop bien justifié, d'être le tombeau de ses missionnaires. Dans l'espace de vingt années , douze d'entre eux sont tombés à ce champ d'honneur. De plus le grand nombre de fidèles que renferme le Marava, leur désir bien louable de recevoir les derniers sacrements , l'usage d'appeler souvent le prêtre dans toutes leurs petites églises, sont pour celui-ci une cause de courses continuelles et de fatigues excessives. Ajoutons que les grandes églises, jusqu'à ces derniers temps, étaient au pouvoir des schismatiques; et nous n'avions pour nos assemblées que de grands appentis , représentant fort mal aux yeux des Indiens l'honneur de la religion. Les habitations des missionnaires n'étaient que de misérables chaumières, humides, étouffantes et malsaines, repaires infects de serpents , de scorpions et de chauves-souris. Voilà de quoi se faire une idée des privations et du long martyre des Apôtres du Marava. Leurs supérieurs éprouvaient je ne sais quel serrement de cœur, quand il fallait y envoyer quelqu'un pour remplacer une nouvelle victime; car c'était le dévouer à un trépas prématuré. Eh bien ! le Père Perrin demanda comme une grâce insigne d'y être envoyé; il n'aurait jamais voulu qu'on l'en retirât , malgré plusieurs anciennes infirmités et les maladies graves qu'il y contracta. De fait, par une protection spéciale du ciel, il y a fourni une plus longue carrière qu'aucun de ses prédéces-

seurs. Là, il y avait plus à souffrir, plus à gagner pour l'éternité. Il y resta donc treize années, vit sans effroi plusieurs de ses compagnons mourir dans ses bras , ou succomber à ses côtés. Il y fut en butte à beaucoup de persécutions, y rencontra de nombreux adversaires, passa par des jours bien mauvais, éprouva toute espèce de privations et de souffrances; mais jamais son courage ne lui fit défaut. Il allait la tête haute, le cœur grand , semant dans les larmes ; mais aussi sur la fin de sa vie, il lui fut donné de recueillir dans la jubilation. Car si, au commencement de son apostolat, la position du missionnaire dans le Marava était fort critique , si la persécution paraissait à l'ordre du jour, si nous étions comme exilés au milieu de nos propres chrétiens , il put , avant de descendre dans la tombe , jouir de ses conquêtes sur l'esprit d'erreur et de division , voir les masses se ranger de notre côté , les chrétiens s'améliorer visiblement , la position matérielle elle-même heureusement changée. Entré dans cette carrière avec un seul compagnon , il put transmettre son héritage à dix missionnaires , qui aujourd'hui suffisent à peine à la belle chrétienté du Marava. On peut le dire en toute vérité, c'est aux vertus, aux prières et aux travaux du Père Perrin que nous sommes surtout redevables de ces succès.

Envoyé donc en ce pays dès 4845, le Père Pierre mesura d'un œil ferme une carrière si hérissée d'épines et de dangers. Il fit à Dieu, en y entrant, le sacrifice de sa vie, et s'élança courageusement à la conquête des âmes. Souvent il se trouva seul pour administrer cette immense mission , qui compte aujour-

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d'hui plus de 40,000 catholiques. On le voyait alors redoubler d'activité, d'énergie, S2 multiplier en quelque sorte pour aller partout , pour faire face à tous les besoins, résister à tous les ennemis. Vous l'aviez vu naguère à l'extrémité méridionale du royaume de Ramnad; et bientôt vous le rencontriez au nord de celui de Sivaguingué; puis aux portes de Maduré ; puis traversant tout le pays, passant la mer , il est à Pamben à courir après les sauvages de cette île. Partout il prêche, il catéchise, il administre, il souffre, il prie. Ses travaux étaient immenses, ses privations iuouïes. Il ne semblait faire aucune attention à son corps ; aussi l'un des Pères qui l'a mieux connu disait que sa vie était un miracle continuel. Avec une santé misérable, avec des infirmités graves qui eussent arrêté tout autre que lui, il allait toujours en avant, Dieu le soutenait, son zèle l'emportait. « Je m'attends d'un jour à l'autre, « écrivait l'un de ses supérieurs, à apprendre la mort « du bon Père Perrin, il ne sait nullement se ménager. » « Laissons-le faire , répétait quelquefois son évê- <( que : vouloir le contraindre, l'arrêter, ce serait lui « ôter la vie, Dieu nous le conservera. »

Ces courses, ces voyages continuels coûtaient sans doute au Père Pierre ; mais elles étaient accompagnées de grandes consolations et de faveurs extraordinaires. Voici ce qu'il écrit dans une de ses lettres, sous la date du 9 juillet 4856 : « Ma santé, Dieu « merci , s'est remise , grâce à un petit voyage , non « pas à Trichinopoly, ni à Maduré, ni à Dindigul, « mais à Gouroumoulipatty, pour y donner l'extrême- « onction. Le Père Gompain s'en trouvait plus éloigné

« que moi. Ce voyage, outre les fatigues, m'a coûté « deux jours sans messe, mais m'a valu, outre l'assis- « tance de la malade dont je connaissais l'intérieur « depuis de longues années, la réconciliation d'un « vieux chef récalcitrant qui était là aussi malade , cr ainsi que la pacification des habitants divisés pour « des choses de rien , la réduction et l'achèvement « d'un mariage concubinaire que vainement nous « avions vingt fois sollicité , le baptême d'une vieille « païenne Maratte de caste, et bien disposée; puis « de voir le Père Compain , et de me confesser , et « par-dessus le marché ma santé. »

Le Père a maintes fois avoué que, souvent, dans ses courses, il se sentait comme irrésistiblement entraîné à quitter les chemins battus, pour suivre des sentiers détournés, ou s'en aller à travers les champs. C'était toujours pour y baptiser quelque pauvre païen, qui semblait n'avoir attendu que la grâce de la régénération avant de mourir ; ou pour administrer les derniers sacrements à des malades, perdus et oubliés au milieu des idolâtres ; ou bien pour remettre dans la bonne voie des pécheurs obstinés, et quelquefois pour être l'instrument de quelque faveur temporelle. Aussi avaitil une très-grande dévotion aux saints Anges, qu'il croyait le diriger dans toutes ces courses errantes ; et il les priait sans cesse de le conduire auprès des âmes qui avaient le plus besoin de son ministère.

Dans une autre lettre il écrit : « Mes travaux , ma « santé, ma joie continuent. Je plie, non sous le « poids des ministères, mais sous celui des grâces et « des bénédictions croissant de minute en minute.

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« Plus ceci est rare, plus c'est précieux aux yeux de « la foi. J'ai baptisé et marié encore une païenne ce « matin. »

Mais tout n'est pas succès et consolation pour le missionnaire. Il se trouve des cœurs rebelles qui résistent à tous ses efforts; alors celui-ci s'humilie; et il n'est pas rare que le ciel ne venge son ministre méprisé. « Pallitamam a reçu la faveur de la « fête de Noël, écrit-il. J'ai échoué, hélas! par mes « péchés sans doute, à y rétablir la paix, et guérir « les haines mortelles, la fureur des faux procès, les « représailles , etc. J'ai confessé tout ce qui pouce vàit être admis ; attendons et espérons du Sauveur « tout miséricordieux et de sa tendre Mère le retour « de ces misérables. Mais en vérité (humanum clico) , « il n'y a rien à espérer sans miracle. »

« A présent me voici dans un autre village , où la « fête des Rois et le jubilé marchent bien. Il y a sans a doute des misères, des zizanies ; mais Dieu s'en « mêle pour ramener, par ses châtiments, les pécheurs. « Il y a plusieurs traits frappants et singuliers. Voici « entre autres un récit qui court le pays : un certain a Sinnappen , chrétien Odéage , qui depuis trois ans « vivait en haine et loin des sacrements, est mort sans ce* se réconcilier. Cinq jours après il est apparu à Sance iiago , maître d'école du village, en lui disant qu'il « était foulé dans la boue par deux singes horric< blés, lesquels le tourmentaient pour avoir refusé « de se réconciliera la mort, et que Dieu l'avait ence voyé pour publier cette nouvelle. J'ai vérifié le ce bruit et me le suis fait raconter par ce Santiago lui-

98 LES JÉSUITES DANS L'iNDE.

(( même. Je n'ai aucune raison de nier ou d'affirmer; (( cela fait grand bruit dans tout le pays: mais une « chose patente , avouée de tous, c'est que le corps « de ce Sinnappen, ayant été enterré à la hâte, fut duce rant la nuit déterré et dévoré par des chiens, ce qui « est une infamie, surtout dans les Indes. »

Comme la vie de l'homme de Dieu dans le Marava offrit à peu près toujours la même suite de ministères, de travaux et d'événements, nous croyons plus intéressant, afin d'éviter les répétitions, de ne pas en suivre ici la marche chronologique ; mais nous réunirons, sous quelques points de vue généraux, ce que l'histoire du Père Perrin nous semble offrir de plus remarquable , durant les treize années qu'il a passées dans cette partie de la Mission.