MANIÈRE DONT LE PÈRE PERRIN ADMINISTRE SES CHRÉTIENTÉS

Saint François-Xavier écrivait autrefois au Père Mansilla : « Parcourez assidûment tous les hameaux , « instruisant tous les jours le peuple, et prenant le « plus grand soin de ne laisser aucun enfant nou- « veau-né sans baptême. Vous ne fixerez votre do- « micile dans aucun lieu et vous n'y prolongerez point « votre séjour. Vous ne cesserez de parcourir toutes « les chrétientés, comme je le faisais, lorsque j'y « étais. Soyez sûr que, par là, vous attirerez sur vous « de grandes grâces. » Ces lignes expriment encore, à la lettre, la position d'un missionnaire dans le Maduré , et plus que tout autre le Père Perrin imita fidèlement en ce point le grand apôtre des Indes.

Le district confié à la sollicitude de chaque missionnaire se compose d'un très-grand nombre de petites chrétientés éparses çà et là sur une vaste étendue de pays. On les visite successivement, pour y administrer les sacrements , examiner les désordres qui pourraient s'y être glissés, catéchiser les enfants, instruire le peuple, ranimer la foi et la piété, exciter le zèle des chrétiens pour la conversion des idolâtres. Chaque village possède ordinairement une petite église, qui sert en même temps d'habitation au prêtre durant sa visite. Les fidèles, dans leur pauvreté , trouvent" pourtant, de quoi nourrir leur Père : nourriture misérable et ché-

tive, mais offerte d'un cœur qui ne permettrait pas de la refuser. Le missionnaire la prend, le plus habituellement, assis par terre, avec un plaisir plus réel que s'il était assis à la table des rois. L'eau, qui fait sa boisson de tous les jours, est dans le Maravade fort mauvaise qualité, sale, bourbeuse, saumâtre. C'est là une des plus grandes privations du missionnaire, et la cause la plus ordinaire de ses maladies. Echauffenients, dissenteries, éruptions, épuisement de forces, engorgement de foie , tel est son apanage dans ces contrées. De plus l'administration des chrétientés est bien souvent interrompue par la nécessité d'aller au loin conférer les derniers secours à quelque mourant : car ici les fidèles ont une admirable sollicitude à ne pas laisser manquer de cette consolation leurs proches et leurs amis. Ces courses sont extrêmement pénibles, et dérangent parfois d'une manière étrange les plans du missionnaire.

Suivons maintenant le Père Perrin dans ces ministères si apostoliques. Avant de commencer un nouveau travail, il avait soin de s'y préparer par la prière et par la pénitence : et il s'adressait surtout aux Anges tutélaires des villages dans lesquels il devait se rendre. Au moment de monter à cheval ou en charrette, il se mettait à genoux avec ses disciples et ses catéchistes, adressant, en langue Tamoule, une fervente invocation, que répétaient tous les assistants, à saint Michel, à saint Gabriel , à saint Raphaël , et aux saints Anges gardiens, les conjurant de le faire triompher du démon, de le préserver de tout accident, et.de bénir ses pas, pour la plus grande gloire du Seigneur et le bien des

âmes. Pendant la roule, il priait encore, il méditait, il chantait les louanges de Dieu et de sa sainte Mère , Faisait avec son crucifix le chemin de la croix, appliquant tous ces pieux exercices au hut de son voyage, et pour attirer les bénédictions d'en haut sur les chrétiens qu'il allait visiter. A l'approche de leur village il paraissait encore plus absorbé en Dieu , et saisi même d'un saint tremblement que cette visite ne réussît pas à cause de ses péchés, ou qu'elle ne devînt une source de malheurs pour ceux qui n'en profiteraient pas.

Reçu, suivant l'usage , au son des tambours et de la musique indienne, environné de la foule empressée qui le regardait comme un saint, il se rendait directement à l'église, où l'on chantait le Salve Regina. Puis il adressait à haute voix plusieurs invocations à la très sainte-Vierge, et lui recommandait avec ferveur les principaux besoins ou les désordres de ce village , dont il s'était fait instruire cà l'avance. Ces invocations improvisées, auxquelles personne ne s'attendait, étaient comme un glaive de feu qui s'enfonçait dans le cœur des coupables , pour leur salut.

Au sortir de l'église, le Père réunissait les enfants, leur adressait quelques paroles pleines d'affection, leur faisait promettre de venir chaque soir au catéchisme. Souvent même , il leur faisait aussitôt répéter les invocations pour la conversion des pécheurs, dont nous venons de parler, car il comptait beaucoup sur leurs prières.

Venait ensuite la décoration de l'église à laquelle il

attachait une grande importance, et qu'il regardait avec raison comme un moyen vraiment nécessaire, soit pour frapper ces esprits simples et grossiers, soit pour attirer les païens. Il portait avec lui quelques vieilles étoffes, lambeaux de tentures, vieux objets d'Europe, tout ce que dans sa pauvreté il était parvenu à recueillir. Il arrangeait le tout avec un empressement infatigable. Le goût délicat des Européens y eût trouvé sans doute beaucoup à redire, mais les Indiens en témoignaient hautement leur admiration et leur joie; et c'était là ce qu'il cherchait.

Dès le soir, il faisait un de ces catéchismes inimitables, qui prévenait tout le monde en sa faveur ; mais il ne tenait pas à recevoir encore de confessions, espérant qu'un peu de délai ne ferait que mieux préparer les cœurs.

Le lendemain matin, tous les chrétiens accouraient à sa messe. Après s'être revêtu des ornements sacerdotaux, il se mettait à genoux au pied de l'autel, et là, les bras en croix , avant de commencer le saint sacrifice, il entonnait cette invocation en langue Tamoule : Marie refuge des pécheurs, priez pour nous! Et toute l'assemblée saisie d'émotion répétait après lui ! Marie refuge des pécheurs , priez pour nous. Puis il reprenait : 0 Marie conçue sans péché, priez pour ceux de ce village qui vivent dans le péché ! Et tout le peuple répétait les mêmes paroles. Après avoir ainsi passé en revue les principaux désordres de la chrétienté, il faisait réciter un Ave Maria, et montait ensuite à l'autel. Cette cérémonie produisait toujours la plus profonde impression sur ces bonnes gens, qui savaient bien se faire l'ap-

plication de ce qui les regardait. Au commencement de Ja messe , le catéchiste récitait la prière pour les agonisants, prière que les fidèles répétaient mot pour mot. Puis venaient les prières de la confrérie du Cœur de Jésus : louable coutume qui s'est répandue depuis lors dans toutes les églises de la mission , mais que le Père Perrin a inaugurée.

Après le saint sacrifice, célébré avec le recueillement et la ferveur d'un ange, le Père adressait aux assistants une exhortation pathétique et solide , courte et originale. Il les engageait tous à profiter du peu de temps qu'il avait à passer parmi eux , pour se réconcilier mutuellement, faire cesser tout ce qu'il y avait de répréhensible dans leur conduite, et s'approcher dignement des saints sacrements. Il insistait avec force, en particulier, sur le soin que pères et mères doivent prendre de leurs enfants, sur la fuite des occasions, sur la dévotion à la sainte Vierge. Tout le peuple se retirait ensuite, le cœur gagné; la grâce agissait dans les âmes ; les conversions se préparaient.

Ensuite après un frugal repas, la récitation du Bréviaire , et quelques instants de repos, le Père commençait à entendre les plaintes des uns et des autres, à concilier les différends , à rétablir la paix dans les ménages. Père, juge et arbitre, ses décisions inspiraient à tous une confiance absolue. On ne craignait rien tant d'ordinaire que de l'attrister , ou d'encourir son indignation : car Dieu manifesta souvent par des châtiments exemplaires que l'on ne pouvait impunément manquer à son ministre. Toutefois, comme l'Indien est assez entêté , surtout lorsqu'il s'agit d'in-

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lérêts, le Père Perrîn éprouva parfois de cuisants déboires dans cette partie de son ministère. Contentonsnous d'en citer un exemple. Dans un village appelé Kadeiendel, deux familles, unies autrefois par les liens du sang et de l'amitié, avaient conçu l'une pour l'autre une haine mortelle et causé les désordres les plus fâcheux. Tous les chrétiens s'étaient divisés en deux camps, poussés de la même animosité. Le Père, après avoir épuisé tous les moyens pour réconcilier les deux chefs, se jette à leurs genoux , leur embrasse les pieds , les conjure au nom de Jésus-Christ de faire enfin la paix. Les femmes présentes poussent des cris déchirants , et pressent ces forcenés de se soumettre. Mais on ne peut en tirer qu'une promesse illusoire, devenir, aune époque déterminée, vider leur différend devant des arbitres impartiaux. Le cœur navré de cet endurcissement, et prévoyant les châtiments que le ciel allait faire tomber sur ces malheureux, le Père se retira désolé, bien moins d'avoir échoué dans sa tentative, que de voir ces pauvres aveugles continuer à offenser Dieu , et en danger de se perdre éternellement. De fait, le plus obstiné de ces misérables ne parut point au rendez-vous et la paix ne se fit pas. Les querelles et les procès recommencèrent donc déplus belle: pour comble de malheur, un incendie dévora toutes les maisons; et ce village, autrefois florissant, est aujourd'hui complètement ruiné; ses habitants sont devenus la risée de tout le pays.

Mais revenons à l'administration du Père Perrin. Vers les trois ou quatre heures de l'après-midi , les chrétiens arrivaient à l'église pour commencer leur

confession. Par suite d'une négligence inqualifiable des prêtres Goanais, la confession était devenue comme une simple cérémonie, je dirais même, s'il ne s'agissait d'une affaire si importante, un jeu ridicule. Une préparation peu sérieuse était suivie d'une accusation de pure formalité, que terminait une absolution sans discernement. L'on a même vu de malheureux prêtres donner une absolution générale à la foule réunie devant eux, et l'envoyer ainsi communier ; d'autres se contentaient, pour toute confession, delà récitation du Confiteor. Aussi le premier soin des nouveaux missionnaires, à leur retour sur ce théâtre des travaux de leurs Pères, fut-il d'apprendre aux chrétiens à s'approcher dignement des deux sacrements de Pénitence et d'Eucharistie. Le Père Perrin se surpassa en quelque sorte, dans ce travail de régénération. C'est à ses efforts incessants que l'on doit aujourd'hui la ferveur qui distingue, entre tous, les fidèles du Marava. Voici la méthode qu'il suivait pour les confessions. Il s'était procuré quelques tableaux , dans le genre de ceux qu'employa jadis en Bretagne le Père Maunoir. Après une exposition claire et succincte de la partie dogmatique du sacrement, il en venait à toutes les dispositions nécessaires pour une bonne confession. L'examen, dont il leur offrait un modèle, faisait toucher au doigt les péchés propres de ses auditeurs; la connaissance qu'il avait du pays lui permettait d'être trèsprécis. Au moyen des tableaux de l'enfer, du paradis, de la mort du pécheur et de la mort du juste, il faisait sentir et comme toucher à son auditoire toute la malice du péché, avecles suites funestes qu'il entraîne.

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Un tableau à part, de la composition d'un de ses frères dans l'apostolat, le Père Victor du Ranquet, représentait un prêtre administrant le sacrement de Pénitence à un chrétien vraiment contrit , sur la tête duquel un Ange venait poser une couronne en signe de réconciliation, et d'autre part à un pécheur mal disposé, dont un horrible démon serrait la gorge pour qu'il n'accusât pas toutes ses fautes. Sur la tête du premier s'ouvrait un ciel radieux , et sous les pieds du second on voyait l'enfer vomir des flammes dévorantes. Après avoir expliqué tous les détails de cette représentation, le Père s'écriait : Eh bien ! quelle confession voulez-vous faire? — Une bonne confession, répondait la foule émue : et alors le Père, découvrant un grand crucifix dont les plaies étaient toutes sanglantes, résumait en peu de mots ce qu'il venait de dire de la vertu du sacrement et des motifs de contrition; puis s'adressant à ce bon peuple, que la vue des plaies de son Sauveur touchait vivement, il disait : « Eh bien ! voilà celui que vous avez ainsi « offensé! Voyez l'état où vos péchés l'ont réduit ! C'est « cependant lui qui vous a délivrés de cet horrible « enfer que vous venez de contempler. L'offenseriez- « vous de nouveau ? Lui refuseriez-vous votre cœur ?» Et voyant une émotion profonde gagner l'assemblée qui fondait en larmes , il se jetait lui-même à genoux ; il demandait pardon, au nom de tous, à la majesté divine, adressait un colloque brûlant à son Rédempteur, et terminait par l'acte de contrition, que tous redisaient avec lui, mais qu'interrompaient ordinairement bien des soupirs et des sanglots.

VIE DU PÈRE PERRtN. CHAPITRE IX. 107

Cette préparation durait parfois des heures entières , mais ensuite les dispositions des pénitents n'étaient point douteuses. Le Père, bien qu'épuisé, se mettait alors au confessional où il restait d'ordinaire jusques vers minuit, et même souvent la veille des fêtes jusqu'au lendemain matin.

Cet exercice faisait sur les cœurs une impression décisive et durable. Nous avons entendu des Indiens, auxquels on demandait plusieurs années après s'ils avaient commis de nouveau tels ou tels péchés, s'écrier avec indignation : « Comment pourrions-nous les commettre encore, nous à qui le Père Pierre a montré le ciel et l'enfer? » D'autres disaient :« Non, si l'on nous avait parlé de la sorte aux temps anciens, jamais nous n'aurions offensé Dieu. »

Pendant que le Père préparait ainsi ses chrétiens à la confession, les catéchistes d'un autre côté réunissaient les enfants du village pour leur enseigner les prières et la doctrine chrétienne. Mais souvent il venait lui-même voir et entendre ces chers enfants, les exciter, les encourager, les récompenser: il s'oubliait même parfois au milieu d'eux, tant il sentait de plaisir à les gagner à Jésus-Christ, et ne se mettait au confessionnal que vers neuf heures ou dix heures du soir. Ses disciples étaient alors obligés de venir l'interrompre comme par force, pour lui faire prendre au moins un peu de nourriture avant minuit.

Le matin, s'il lui restait, avant la messe, des pénitents qui n'eussent pu se confesser la veille , il les entendait ; puis il adressait aux communiants une exhortation vive et pathétique pour leur faire connaî-

tre le prix de la grande action qu'ils allaient faire. Durant la messe, un catéchiste lisait à haute voix les actes avant et après la communion. Au moment de l'Elévation , tous les fidèles redisaient trois fois : Bénie soit à jamais la très-sainte et très-auguste Eucharistie. Et cet usage, que le Père Pierre a été le premier à introduire, s'est aussi depuis lors répandu partout.

Après la messe de communion , le Père Perrin adressait encore à ses chrétiens quelques paroles vives et senties , pour les engager à persévérer dans le bien , et leur suggérer les moyens de se soutenir dans leurs bonnes résolutions. L'un des principaux était de les faire entrer dans l'archiconfrérie du saint et immaculé Cœur de Marie, dont il les invitait tous indistinctement à devenir membres. Aux âmes d'élite, aux fidèles plus généreux , il proposait la confrérie du Sacré Cœur de Jésus , dont il s'appliquait à leur faire connaître l'esprit d'amour et de réparation. Ces pratiques produisaient bientôt leur effet naturel : les chrétiens devenaient plus pieux , et la piété les faisait soupirer après un usage plus fréquent des saints Sacrements , usage que le Père secondait de tout son pouvoir , et qui les rendait encore meilleurs. Et maintenant nous avons la consolation de voir un grand nombre de fidèles s'approcher chaque mois de la table sainte, là où par le passé on communiait à peine une fois l'an. Ainsi se passait chaque jour de l'administration du Père Perrin , jours de fatigue accablante , mais réellement pleins et précieux aux yeux du Seigneur.

Un village ainsi administré , et par là même renou-

vêlé, le saint Missionnaire passait à un autre, où recommençait pour lui le même travail , mais où il goûtait les mômes consolations et recueillait les mêmes fruits. Partout on le désirait, partout on le recevait comme l'envoyé du ciel ; et toujours il emportait en s'éloignant les regrets et les larmes de la population. Pour résumer et compléter ce chapitre , je transcrirai ici quelques pages d'une lettre où il écrivait le 21 juin 1854 : « Dieu m'est en assistance visible et « surnaturelle. Plusieurs grands pécheurs sont reve- « nus sincèrement. Je viens de baptiser à la mort un « chef païen, Callen de caste. Il portait le nom « d'Aroulappen , en mémoire du Père Jean de Britto. « Un aulre chef s'est fait baptiser in extremis par « une bonne vieille chrétienne. A Kandamanikam , à « Nadouvicottei , à Kottacoudy, à Ponnancoudy, la « grâce travaille les païens , callers , settis , vellages « et autres. Il y a eu des apparitions de Notre-Sei- « gneur , des luttes nocturnes avec les démons chez « ceux qui combattent la grâce. Ils sont loin de l'in- « différentisme , mais ils sont trop négligés. Parmi les « moyens de fructifier dans les âmes , outre l'oraison, « j'use surtout : 4° de la dévotion pratique et réglée « au Saint-Cœur de Marie ; 2° de celle au Sacréce Cœur de Jésus ; 3° du Chemin de la Croix, qu'on « fait avec une piété ravissante : les païens eux- « mêmes s'en étonnent; 4° des préparations à la « confession; 5° de quelques lectures faites par mes « disciples et catéchistes ; 6° de la pompe dans les « cérémonies religieuses : encensement , décoration « et propreté des autels. Je me mets en quatre , et

110 LES JÉSUITES DANS L*lNDE.

« cela produit un excellent effet. On me croit riche

« dans ma pauvreté d'ornements. Le goût, la variété,

« la disposition , l'industrie , tout est mis à contribu-

« tion. Les gens sont ébahis et touchés. Les chrétiens,

« les schismatiques , les païens s'y sentent attirés

« avec un religieux respect. Un riche setti disait , en

« sortant de la messe, entendue dévotement à la

« porte : Vraiment, nous avons vu le paradis aujour-

« d'hui '-; non, il n'y a jamais rien de semblable près

« de nos diables. Le catéchiste entendit dire à un autre

« selti , tout poudré de cendres de bouse de vache ,

« au moment de l'élévation de l'hostie : Adoration!

« adoration ! 0 Roi de tous les mondes , sauvez-moi !

« Et il avait , en signe de profond respect, ses mains

« jointes sur la tête. Ces décors et ces cérémonies ,

« mon Révérend Père , sont un moyen de gagner des

« âmes; je me sens porté à l'exploiter de plus en

« plus , quoi qu'il m'en coûte, ad majorent Bei glo-

« riam. Le temps me manque pour les détails : j'é-

« noncerai seulement que j'ai porté le saint Viatique

« dans Kandamanikam , en passant par la grande rue

« du bourg, avec un cortège de 40 adorateurs, un

« nagar (gros tambour porté sur des roues), 4 tim-

« bres en cuivre , petites cloches, encensoir, chape,

(( autel, croix, statue de Marie, chants, bénédic-

« tion , exhibition des images , explication , pen-

« dant trois quarts d'heure, des fins dernières. La

« malade était une pauvre vieille mendiante, celle-là

« même qui avait baptisé le chef susdit. Tout le

« village , 300 personnes, tous païens, de tout sexe ,

« de tout âge, voyaient, écoulaient, approuvaient,

« méditaient. Dieu fera le reste. Plusieurs disaient « entre eux : 17 n'y a que la mort dans la vraie reli- (( gion qui puisse nous sauver. Pardonnez , mon « Révérend Père , le désordre de ce narré. La vision « de Notre-Seigneur et des démons à plusieurs païens « serait une matière à part; ce sera pour une autre « missive plus à loisir. Mon dîner est froid; j'ai mes « malles à faire, puis à me rendre à Anatidel ce « soir, à dire tout mon bréviaire de ce jour, à prê- « cher les Aïttacarers (ceux qui se préparent à la « confession), à confesser et à renvoyer pour demain « ceux qui ne pourront pas passer aujourd'hui. C'est « mon pain quotidien. Ma santé, avec cela, est parce faite; je n'en abuse pas, j'en use, et Dieu ferait « bien encore plus , si j'étais moins moi , pour vivre « plus de sa volonté et de son cœur. C'est au moins le « désir de votre tout dévoué dans la très-sainte Tri- « nité, et dans les cœurs à jamais glorifiés de Jésus « et de Marie. »

Il écrivait encore dans une autre lettre : « J'ai eu « la consolation , ces jours derniers , de réconcilier à « leur Dieu, clans divers villages, plusieurs grands « pécheurs et même publics. Je penche pour la dou- « ceur dans l'application de la pénitence ; mais aussi « plusieurs fois, en les confessant , je me confonds « moi-même , à la vue de leurs larmes, de leurs san- « glots et autres signes plus certains d'un repentir « et d'un ferme propos vraiment extraordinaires. Le a Cœur de Jésus, les exercices du Saint-Cœur de « Marie , le Chemin de la Croix , en font les trois a quarts. Les jours et une partie des nuits me suffi-

« sent à peine. 11 serait possible que ma messe de « dimanche fût dite près du tombeau d'Aroulappen , « que j'ai baptisé et qui a fait une belle mort. Mon « autel, bien décoré, sera dressé sous un grand tama- « rinier. Mes chrétiens des environs , prévenus à « l'avance , y viendront tous avec leurs tamlams , « cloches , etc. Leur piété , leur nombre , le Chemin « de la Croix fait en grand , puis les exercices de l'arec chiconfrérie du Saint Cœur de Marie , avec messe « chantée , tout cela parlera au cœur de ces chers « païens , dont je suis , moi Pierre , l'indigne pasteur.

« Pour vous faire excuser » , dit-il encore dans une autre lettre , « tout ce que je viens de dire, voici « mon secret : pour les administrations du prochain, « vous n'avez qu'à vous recommander à saint Michel, « à saint Gabriel , à tous et à chacun des anges « gardiens de vos administrés. Quant à la santé cor- « porelle, aux voyages et à la vie intérieure, faites « comme moi. J'invoque fidèlement saint Raphaël , « surtout à ma messe du jour de sa fête. Et même « pour guérir l'aveuglement des passions , comme « aussi pour chasser les perfides suggestions de tous « les diables , vous n'avez qu'à vous le constituer , « comme moi , votre spécial pourvoyeur, non du cœur « et des entrailles du poisson de Tobie , mais bien du « cœur doux et humble de Notre-Seigneur. »

Enfin il écrit ailleurs : « Je suis accablé de travaux « et de joie , malgré mes péchés. On a faim partout « de mon ministère. On se m'arrache. Dieu en tirera « sa gloire. Une église nouvelle de schismatiques « rendus vient d'être bénie par moi ; tous sont aux

« Anges. Il me faudrait quinze jours de temps , et

« 90 pages grand format à remplir , pour vous dire la

« moitié du strict nécessaire. Impossible, il est onze

« heures du soir, je n'ai ni soupe ni fait mon examen.

a Mes disciples dorment auprès de mon repas froid ,

« et je dois partir demain. »

dJ4 LES JÉSUITES DANS L'iNDE.