CHAPITRE DIXIEME

SUITE DE L ADMINISTRATION DES CHRETIENTES. — ENFANTS DE LA PREMIÈRE COMMUNION. — MARIAGES. — SOIN DES MOURANTS. — SAINTE ENFANCE.

Presque tous les jours, de nouveaux villages réclamaient la visite du Père Perrin, à cause des merveilleux fruits de salut qu'il opérait. Cependant quelquefois , surtout dans les commencements , certaines chrétientés, par négligence ou autres motifs coupables, restaient en arrière. Le bon Père en était vivement attristé. Il employait alors tous les moyens pour secouer cette funeste léthargie, qui pouvait entraîner des suites trop fatales. Sachant un jour que le bourg de Kailakamaï se trouvait dans ce déplorable état, il. s'y transporte à l'improviste, et en arrivant convoque à l'église tous les habitants. Là il leur adresse une touchante exhortation pour les engager à prendre plus de soin de leurs âmes ; puis se jetant à genoux, il baise les pieds à chacun des hommes réunis, et termine cette touchante cérémonie en se donnant devant eux une rude discipline, avec les grosses cordes qui servaient à attacher son cheval. Tous à cette vue fondent en larmes, jettent les hauts cris, et se frappent violemment la poitrine en signe de la plus sincère douleur. Le zélé missionnaire eut la consolation de les confesser tous, et il les quitta hors d'euxmêmes de tant d'humilité et de charité. Depuis cet événement, le village parut transformé, et ne cessa

plus de prouver par une conduite vraiment chrétienne la sincérité de son changement.

Les prédilections du Père Perrin avaient toujours été pour les enfants. L'un des regrets qu'il exprimait le plus souvent était de ne pouvoir les soigner au gré de ses désirs, à l'époque de leur première communion. Presque toujours en course, et ne faisant qu'une halle fort courte en chaque village, il se trouvait dans l'impossibilité de les préparer par lui-même suffisamment à celte grande action. Il tâchait d'y suppléer, d'abord par ses catéchismes, puis en accoutumant les enfants à se confesser de bonne heure. Car , par un triste fruit de la négligence des prêtres goanais, l'usage avait prévalu de ne faire même sa première confession qu'à l'époque du mariage : fatal abus que les missionnaires eurent bien de la peine à déraciner. Dans les grands centres, où le Père pouvait rester un peu plus longtemps, il faisait faire une première communion solennelle, précédée d'une retraite de trois jours, et accompagnée de toute la pompe possible. Il avait même conçu le désir d'en préparer une semblable pour tous les enfants réunis d'un même district; mais il aurait fallu les nourrir pendant quatre ou cinq jours; et les ressources de la mission ne permirent pas de mettre à exécution ce magnifique projet.

L'époque des mariages est la grande époque pour les Indiens. Ils sont dans l'habitude de se marier fort jeunes, presque toujours dans leur parenté. C'est pour le missionnaire un extrême embarras, d'autant plus qu'ils se présentent tous au même moment de l'année.

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Le Père Perrin trouvait d'ordinaire vingt-cinq, trente et quarante mariages à célébrer en une seule fois. Un autre missionnaire en a béni cent-vingt, en moins de trente jours. Comme beaucoup de prêtres goanais ne tenaient point de registres exacts, et qu'en ces pays il n'existe pas d'état-civil, c'était une difficulté, parfois insurmontable, de connaître non-seulement l'âge, mais aussi le degré de parenté de tous ces enfants. Or les familles étant confondues par de continuelles alliances, une patience et une perspicacité peu ordinaires sont indispensables pour débrouiller les empêchements. De plus, dans les premières années, l'ignorance était telle que la plupart des fiancés se présentaient à l'église sans même savoir le signe de la croix. Il fallait donc les instruire en toute hâte. Enfin, comme dernier trait du caractère indiennes parents font valoir dans ces circonstances des exigences vraiment ridicules, et ne veulent souffrir que l'on retarde la cérémonie, quels que puissent être les empêchements ou l'ignorance des contractants. C'était là encore un fort grave embarras pour le missionnaire ; d'autant plus grave que les mariages, dont il se voyait obligé de retarder la célébration, étaient alors souvent proposés aux prêtres goanais , fort peu difficiles en telles matières. D'après cet exposé rapide, on peut se faire au moins une idée des étranges difficultés que présente aux Indes l'administration de ce sacrement.

Aussi le Père Perrin y apportait une application toute particulière, et n'y regrettait pas -ses peines, quand il pouvait enfin réussir, après de longues heures passées à examiner, à instruire, à catéchiser,

à exhorter ceux qu'on lui présentait. Voici ce qu'il en écrivait dans un compte rendu à son supérieur : « Je « vous dirai, et vous apprendrez avec plaisir, que je « renvoie tous mes mariés et leurs adhérents con- « tents de moi. Je les retiens peu de temps, mais je « les travaille ferme pour les prières, la piété, l'intel- « ligence et la préparation aux deux ou trois sacrece ments qu'ils viennent recevoir. Ceux qui ne savent « pas assez les prières , suivant un avis donné par « vous , et la pratique du Père André Richard d'heu- « reuse mémoire, s'engagent à les apprendre et à les « venir réciter à une époque fixe. Tout se fait avec une « décence, une crainte révérenlielle et une piété « qui m'étonnent. Voilà ce que c'est que d'avoir un « supérieur qui vous dirige. Avec mes gens, c'est un « peu difficile. L'important est de louvoyer dans les a difficultés, et de ne pas les prendre, comme on dit, « au rebours du poil. »

Le mariage des veuves, dansles hautes castes, est regardé parmi les Indiens comme contraire à tous les usages, et souverainement déshonorant. De graves abus résultentdece préjugé. Mais c'est une question brûlante qu'il est très-difficile d'aborder de front. Cependant le Père Perrin fut assez heureux pour lui faire faire un grand pas. Non-seulement il célébra lui-même quelques-uns de ces mariages, mais son influence, ses conseils, et surtout l'opinion que l'on avait de sa sainteté engagèrent plusieurs villages considérables à admettre en principe la possibilité, l'opportunité même de telles unions , et ils s'engagèrent entre eux à faire marier toutes les veuves qui désireraient passer à

de secondes noces. Aujourd'hui donc, la chose y est, on peut le dire, passée en coutume et presque en loi. Cet exemple agit peu à peu sur les chrétientés environnantes ; partout l'on semble désirer qu'il se généralise, et nous avons lieu d'espérer que dans peu d'années il s'étendra à toute la mission. Mais pour préparer un tel résultat, il a fallu livrer bien des combats d'autant plus pénibles qu'ici les adversaires à vaincre étaient nos propres chrétiens, qui refusaient pour la plupart d'avoir aucune communication avec les veuves remariées.

Grâces aux anciennes traditions chrétiennes du Marava, ce serait un insigne déshonneur pour des parents et des amis, s'ils Laissaient mourir un malade sans lui avoir procuré les derniers secours de l'Église. Mais c'est là pour un missionnaire une cause incessante de courses lointaines et de fatigues énormes. Cependant il faut s'exécuter à tout prix, de peur qu'un refus ou un retard n'entraîne de bien tristes conséquences. L'on a vu, dans les temps anciens, tout un village devenir schismatique, parce qu'un prêtre éloigné de plus de quinze lieues n'avait pu venir administrer un pauvre moribond.

Le Père Perrin était d'une promptitude inconcevable à se rendre partout où on le réclamait pour des malades, quelques dangers qu'il y rencontrât. On peut en juger par l'extrait suivant d'une de ses lettres : « Appelé pour administrer l'une de nos principales « villes chrétiennes de Tédacottei , je m'arrêtai à Ca- « deiendel, et le lendemain, ayant confessé la malade, « je lui portai le saint Viatique au milieu d'un grand

« concours et du recueillement général. Le surlen- « demain , averti par une fervente chrétienne de Ti- « rouvégampattou, avec elle et les saints Anges pour « guides, et mon catéchiste pour compagnon, j'allai « à travers boue et courants jusqu'à Eréni près Sé- « kécoudy. Là m'attendait pour mourir un bon vieux, « berger de caste , bien préparé au baptême et dé- « sireuxde l'extrême-onction. Il était encore païen, « mais sa vieille épouse avait reçu l'an dernier, se « trouvant fort malade, le baptême in extremis, de la « main d'un chrétien. Je lui donnai aussi le saint « Baptême , puis je les mariai à leur demande ; et « pour lettre de passe-port à la Jérusalem d'en haut, « je donnai l'extrême-onction au bon vieux qui n'a « pas dû aller loin sur la terre. J'emportai leurs bé- « nédictions ; ils étaient aux anges. Je me remis à l'eau « pour deux milles, car c'était à chaque pas de nou- « veaux courants, parfois très-rapides et très-pro- « fonds. Mais j'avais'pris un nouveau guide jusqu'à la « grande route , que je rejoignis en tirant à l'Ouest. « Je voulais aller à Sousseipperpattnam (ville de saint « Joseph), mais je fus arrêté en chemin, pour aller à « Gallouvaly administrer un autre malade. Le caté- « chiste et mes disciples avec les bagages avaient pris « une autre direction. Il me fallut les attendre, car je « n'avais pas les saintes huiles avec moi. Dans ce vil- « lage de Gallouvaly, un bon Odéage, des principaux, a était à l'extrémité. Il voulut recevoir les sacre- « ments à l'église même, et je le communiai en via- « tique. On me retint pour administrer la chrétienté. « J'ornai l'église de mon mieux avec mes vieilleries,

« pour une fête de Notre-Dame de la Merci, qui d'a- « près un vieux calendrier tombait le dimanche sui- « vaut. Le fils du vieillard moribond m'avait prié de « leur dire la messe ce jour-là : son père y avait une « grande dévotion. Eh bien ! cet excellent vieillard est « mort ce dimanche même. A la fin de ma recom- « mandation de l'âme, il s'est éteint paisiblement. C'est « ce qui m'a amené un immense concours à la messe, « ce jour-là et tous les jours d'après, de gens qui « vinrent se confesser. Car , suivant l'usage , tous les « parents accourent de loin pour pleurer le défunt. Le « matin et le soir je soigne l'enseignement des enfants, « les prières de mes disciples et des chrétiens, et le « chemin de la croix qui se fait fréquemment. Vous « voyez que la besogne ne me manque pas. Priez que « j'y sois fidèle. »

Ailleurs nous lisons : « J'ai été appelé en même « temps pour quatre malades dans quatre directions «. différentes. L'un était sur la route de Galléditidel, « au sud. C'était une païenne qui désirait le baptême : « j'y ai envoyé Pierre , un de mes catéchistes. Ce « matin , je suis allé à Satrasampatty , vers le nord , « pour administrer le deuxième. Le troisième malade « est fort loin dans l'est , je compte y aller demain. A « midi, aujourd'hui même, l'on est venu m'appeler « pour le quatrième , qui se trouve dans l'ouest. « J'étais reposé de ma première course , j'y vole au « galop. L'homme se mourait d'une morsure de ser- « pent ; il avait sa connaissance , je l'ai confessé et « absous. Quant à l'Extrême -Onction , je l'ai refusée. « Il y avait une foule immense dans la maison de cet

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Odéage et clans les avenues. J'ai demandé si l'on avait fait des diableries, comme cela se pratique malheureusement quelquefois en pareil cas. J'ai reçu l'aveu que oui. Le malade y avait coopéré de son consentement. Après l'avoir donc confessé , je me suis retiré , disant que l'œuvre de mon ministère était achevée. J'ai placé un homme de confiance près du malade , pour l'assister spirituellement jusqu'à son dernier soupir Je souhaite que cet exemple de refus de l'Extrême-Onction détache ces chrétiens des Sas trams , ou invocations de Lucifer en cette heure suprême. Ma santé, ma paix, mon courage, mon âme n'ont jamais été si bien ; je suis très-content. »

Citons encore quelques passages : « J'ai donné, il y a huit jours , l'Extrême-Onction et la première communion à un ange de pureté, à un petit garçon très-versé dans ses petites prières, tenant d'une main la croix et le chapelet collés sur ses lèvres livides , qui répétaient mille fois , avec délices : Jésus, Marie, Joseph , et de l'autre main le cierge de sa première communion, qui servait de flambeau funèbre. Il faisait fondre en larmes tous les assistants.

« Les Extrêmes-Onctions abondent ici dans l'est. Ma santé , ma dilatation de cœur , mon assiduité à la prière, grâces à Dieu, se soutiennent. Superabundo gaudio in omni tribulatione mea. Priez pour que je me tienne humble , vigilant , prudent, mais surtout confiant et mortifié de cœur , d'esprit et des sens, sans lâcheté ni paresse. »

C'est bien là le type d'un vrai missionnaire du Maduré. Et dans une autre circonstance où il se trouvait presque seul , privé du secours de ses disciples et catéchistes ; il écrivait encore : « Mes gens sont repartis chacun chez soi , et me voilà à peu près seul ; mais Dieu y pourvoit : jamais je n'ai été si béni au spirituel et au temporel. Je soupire après la prudence et l'oraison de notre saint Patriarche ; le zèle, l'abandon , le détachement de saint François Régis (il n'avait pas de catéchiste dans les montagnes du Vivarais , et Dieu m'en prive ici); toute la pureté de saint Louis de Gonzague bien qu'avec moins de sa pénitence; et l'invincible courage de notre bienheureux Père de Britto , avec l'amour et la constance de saint François-Xavier. »

Il écrivait ailleurs : « J'ai reçu une abjuration et entendu la confession d'un sanar ou maître d'école protestant , autrefois riche , maintenant réduit à la misère , et qui s'en va mourir. Son fils est revenu en même temps au giron de l'Eglise, comme je donnais l'Extrême-Onction au père. Ce spectacle était vraiment édifiant. Non , ils ne sont pas si mauvais , nos Indiens , qu'on pourrait oser le dire. Il y a des moments de joie indicible pour le Missionnaire : c'est quand la foi se réveille dans- ses ouailles, et que leur charité rallumée brille à l'approche d'une mort dans le baiser du Sauveur. Bien cher Père , remerciez le Seigneur des grâces qu'il daigne me faire , malgré mes immortifications et mes incroyables infidélités. Au confessionnal , je trouve des traits de grâce admirables ; des conversions

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« vraies et solides s'opèrent. Que ne serait-ce pas, si « l'instrument ne résistait point à la main du céleste « Ouvrier ! Oh ! oui , tout par lui , comme avec lui , « et en lui à jamais ! Ampliùs ! Aynpliùs! Amen. »

Le choléra , qui revient périodiquement chaque année décimer les Indiens, fait d'ordinaire au Marava encore plus de victimes que partout ailleurs. Cependant le Père Perrin, non-seulement voyait approcher sans effroi les temps d'épidémie, mais les accueillait comme une époque de grâces toutes particulières pour son cher troupeau. « Le choléra, écrivait-il, est un grand « prédicateur ; il ramène les pécheurs endurcis , il « pacifie les villages divisés, il conduit un grand « nombre d'âmes au ciel. » Aussi ne s'épargnait-il point dans ces circonstances critiques; il semblait au contraire se multiplier pour courir partout , et avoir des forces surhumaines pour ne point succomber à tant de fatigues. Nous aurons lieu d'indiquer plus loin, en parlant des affaires d'Oïcottei, les gigantesques travaux que lui inspirait alors son zèle d'apôtre.

Quelques mots ont déjà laissé entrevoir comment le saint missionnaire avait coutume de porter, quand il le pouvait , le saint viatique aux malades. Afin d'inspirer un saint respect aux chrétiens et aux païens, il se faisait un devoir de déployer alors beaucoup de pompe et de solennité. Il se faisait accompagner par une troupe de pieux fidèles , précéder par des tambours, des tamtams, des clochettes , des oriflammes. C'était quelquefois une véritable procession, qui s'en allait à de grandes distances, récitant des prières, et

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chantant des cantiques. A l'entrée du village où il se rendait, il mettait pied à terre, se revêlait de la chape et s'avançait gravement vers la maison du malade. C'était un spectacle nouveau , qui attirait autant d'idolâtres que de chrétiens. Le Père Perrin ne manquait pas d'adresser aux uns et aux autres des paroles de salut; et ce fut à la suite d'une semblable cérémonie , que des païens se disaient la belle parole que nous avons déjà citée plus haut : «Il n'y a que la mort dans la vraie religion qui puisse nous sauver.» « Le 20 février , écrit le Père Perrin , je donnai l'Extrême-Onction à Soussei (Joseph) de Néméni. Le 22, je portai le saint viatique à Raiappenà l'ouest du village de Caroumouly, et à une femme enceinte de neuf mois, que j'avais administrée, et pour laquelle j'avais prié et fait prier le Bienheureux Père de Britto (j'ai su depuis qu'elle était guérie); puis à ce bon Soussei de Néméni, éloigné de trois milles; mais hélas ! il était mort durant la nuit. On vint m'en avertir à l'entrée du village ; et n'ayant pas pris les dernières ablutions à ma messe, je descendis de cheval. Ceux qui m'accompagnaient se mirent à genoux : on encense et on adore la sainte Hostie , je bénis le cortège , j'adore de mon côté , et je me communie moi-même, n'ayant pas de lieu convenable pour y déposer le Saint-Sacrement. Je prie et je renvoie mes gens. J'étais accablé de fatigue, je me sentais mal et la chaleur était venue. Le catéchiste garde mon cheval à l'ombre d'un arbre; je vais me jeter dans un petit étang solitaire à cinq cents pas. Je me remets un peu et prends un mor-

<( ceau de pain dur que je partage avec mes servi- « teurs. »

Cet excès de fatigue, qui venait après tant d'autres, causa au Père Perrin une maladie assez forte , durant laquelle on lui vola quelque argent. Il en eut un grand chagrin, moins à cause de la somme qu'il perdait , que de l'offense qui en résultait pour Dieu. Il se le reprochait, comme s'il en eût été coupable. ((Cela est arrivé, écrivait-il, meâculpâ.» Son zèle et son courage eurent bientôt repris le dessus, car le 2 mars il volait à quinze milles de là, au secours d'un schismatique qui voulait mourir entre ses bras. Il eut en effet le bonheur de le confesser , de l'administrer, et de le voir s'éteindre dans d'excellentes dispositions. Il resta six jours dans l'endroit , il fit ses exercices ordinaires du chemin de la croix, ses catéchismes, ses préparations aux sacrements ; il y entendit près de six cents confessions, et y laissa une si heureuse impression que, peu de temps après, tout le village se prononça franchement pour la cause de l'unité catholique. Jusqu'alors la moitié suivait le parti du schisme.

Nous placerons ici ce qui regarde l'île de Pamben, dite autrement de Ramésouram. Dans les anciens livres et les vieilles cartes, elle est appelée Ramanancor. Elle est séparée de la terre ferme par un étroit canal appelé canal de Pamben ou détroit de Palk. Du côté de Ceylan , elle est séparée de l'île de Manar par une suite de petits rochers et de bancs de sable que l'on nomme Pont-d'Adam. A l'extrémité orientale, s'élève la fameuse pagode de Ramésouram, lieu célèbre de pèlerinage indou, où accourt chaque année, de toutes

les parties de l'Inde , une multitude incalculable de Gentils. Cette île, toute de sable, est couverte de mauvais bois d'épines, de ronces, de cactus. Les habitants, à l'exception de ceux qui viennent du continent, sont comme des sauvages, vivant de la pêche et de petites graines cultivées à grand'peine. Leurs habitations , isolées les unes des autres, sont environnées de haies épaisses, qui ne laissent, pour y pénétrer , qu'une ouverture d'un pied et demi de diamètre. A voir leurs mœurs et leurs usages , l'on dirait qu'ils sont d'une race différente des autres Indiens. Parmi eux se trouvent environ mille chrétiens, convertis on ne sait à quelle époque. Rien de plus déplorable que l'état où les premiers missionnaires, qui revinrent les visiter, les trouvèrent plongés. Les prêtres deGoane se montraient dans l'île qu'une fois l'année, pour y célébrer une fête de Saint-Jacques , et extorquer de l'argent à ces malheureux , déjà si pauvres. Aussi ne conservaient-ils guère de chrétiens que le nom. A la vue du prêtre, qu'ils regardaient comme un exacteur impitoyable , ils s'enfuyaient au fond des bois. Là se trouvaient des vieillards décrépits qui ne s'étaient jamais approchés des sacrements, des unions illégitimes de trente, quarante et cinquante ans. L'ignorance était universelle et inouïe. Ce fut pour les nouveaux enfants de saint Ignace un motif de plus de se dévouer à cette partie si négligée du troupeau rendu à leurs soins. Mais les premiers Pères qui descendirent dans l'île , et bientôt après eux le Père Perrin, eurent beaucoup à y souffrir : il leur fallut, à la lettre, courir au travers des ronces et des épines , à la poursuite des

brebis égarées. Sitôt qu'ils étaient aperçus, hommes, femmes et enfants disparaissaient. Il fallait recourir à quelque stratagème pour les découvrir, les atteindre et les amener. Si quelquefois un catéchiste arrivait en rampant jusqu'à l'entrée de leurs habitations , ils s'échappaient par quelqu'autre ouverture. Ces malheureux étaient donc sans foi, sans mœurs, sans pratique religieuse, sans le moindre souci de leur salut ; et l'on peut à peine comprendre qu'ils ne soient point retournés au paganisme. Ajoutons que l'île est dépourvue des choses les plus indispensables; et l'on se fera une idée de ce que les missionnaires durent y endurer. Le Père Perrin , à chaque visite qu'il fit dans cette île, semblait redoubler de zèle, et son dévoûment ne fut pas perdu. La condition de ces infortunés s'améliora sensiblement : bon nombre de vieux pécheurs se convertirent , beaucoup d'alliances illégitimes se régularisèrent ; on finit par comprendre que le Missionnaire n'était pas un exacteur du fisc , mais un Père et un ange de paix. Cependant, comme la foi semblait éteinte, et qu'il fut impossible de réunir et d'évangéliser ensemble un nombre même très-restreint de ces pauvres sauvages, les résultats ne répondirent point aux efforts; et de fait, la plupart de ces malheureux insulaires forment encore, après plus de vingt ans, un contraste pénible, pour des cœurs d'apôtres , avec les autres chrétiens du Marava. Au milieu de tous ces travaux , le Père Perrin trouvait encore le temps et les forces de s'occuper , avec un zèle admirable, de l'œuvre si belle de la Sainte- Enfance , pour le baptême des enfants païens en danger

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de mort et pour le rachat des petits enfants idolâtres. Il avait eu toujours à cœur de procurer aux enfants des Gentils et. des Mahométans la grâce de la régénération ; mais lorsqu'un nouveau secours envoyé du ciel , grâce à la sainte Association fondée en France par Monseigneur de Forbin-Janson , lui permit de donner plus de développements à son zèle, et de s'adjoindre des coopérateurs indigènes , il s'y appliqua , on peut le dire , avec un redoublement d'activité. Le Seigneur lui avait donné, parmi les belles qualités d'apôtre dont il avait été prodigue à son égard, le talent de mettre un entrain merveilleux dans tout ce qu'il faisait , et de communiquer aux autres le feu dont il était lui-même embrasé. Aussi eut-il bientôt la consolation d'obtenir en ce genre les plus grands succès, et de voir chaque année des centaines de petits anges s'envoler vers le ciel. C'était une de ses œuvres de prédilection, et il ne se lassait pas d'en parler. Voici comme il termine une lettre, en grande partie sur la Sainte-Enfance , qu'il écrivait à ses supérieurs : « Un scrupule me vient, mon Révérend Père ; aurez- « vous la patience de tout lire ? et ne vous dégoûterez- « vous pas de tous ces détails? Que voulez-vous? « ce sont les détails qui font voir les choses aux « supérieurs ; et ils ont grâce d'état pour supporter « cette bordée de minuties , qui écraserait tout autre. « Et puis mettez-vous, s'il vous plaît, charitablement <( à notre place. Quel grand besoin n'avons-nous pas « d'être dirigés , excités , modérés , arrêtés quelque- « fois, ou encouragés le plus souvent. Et par qui le « serons-nous , nous autres pauvres missionnaires du

(( Marava, si ce n'est par vous? surtout clans une « œuvre si divine, si délicate, ayant à disposer d'au- « niônes de nos lrères d'F^urope dans un but déter- « miné , à les appliquer à une foule de cas les plus « étranges , inhérents à notre ministère aposto- « lique. J'espère donc que vous m'excuserez de vous « avoir ainsi fatigué, mon Révérend Père. Quanta « vous, Sainte-Enfance, bonne mère, souriez à mes « faibles efforts, et accordez à mes mécomptes, s'il « yen a, indulgence plénière. Quant à moi, je vous « proteste que je sens en moi , par l'effet de ma voca- « tion , le désir le plus vrai , comme le plus énergique, « de vous servir de mon moins mal, jusqu'à la mort, « dans la Compagnie de Jésus. Amen. »

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